— Я люблю, — едва слышно прошептала девушка и громко добавила: — Я не могу уйти одна.
— Неужто ты любишь?! — удивленно переглянулись астралии.
— Разве можно не любить ее? Как совершенны линии! Сколько жизни в камне, сколько грации и красоты! Странно, но у меня такое чувство, будто она — часть меня. Эта статуя должна быть моей, — как во сне произнесла Злата, зачарованно глядя на каменное изваяние.
— Вот незадача. Ты влюблена в статую? Но она принадлежит принцу, — возразили астралии.
Взгляд Златы без интереса скользнул по юноше, и она настойчиво произнесла:
— Мне она нужна больше! Я не знаю, кто эта каменная дева, но мое сердце принадлежит ей, будто мы — одно целое. Я не в силах оставить ее!
— Ты можешь получить статую, но за это надо заплатить, — загадочно улыбнулись небесные девы. — Готова ли ты ради этого на все?
— О да! — не колеблясь ответила Злата.
На этот раз заговорила только одна красавица. Голос ее звонко отдавался в наступившей тишине:
— Убери принца с дороги. До тех пор пока он жив, статуя будет принадлежать ему и ты не освободишься от земных оков.
Злата не заметила, откуда у одной из астралий появился золоченый лук с тонкой тетивой, похожей на паутинку в лунном свете. Она протянула его Злате, и та безотчетно приняла оружие. В руках другой небесной красавицы молнией полыхнула огненная стрела, но она не обожгла пальцев Златы.
Девушка поглядела на статую и медленно перевела взор на принца. В душе ее не шевельнулось ни жалости, ни страха перед тем, что она собиралась совершить. Земная жизнь перестала иметь для нее цену. Злата без колебаний подняла лук и хладнокровно прицелилась, направив огненный наконечник стрелы прямо в живую мишень.
Молчаливый собор выглядел торжественно. В рассеянном свете, сочившемся сквозь витражи, тускло поблескивало золотом богатое убранство алтаря. Покрытые искусной лепниной колонны возносились ввысь, поддерживая величественный купол. Возле стен стояли изваяния святых со скорбными одухотворенными ликами. Лишь мраморная статуя девушки перед алтарем выбивалась из общего настроения печали. В едва заметной улыбке и в открытом взоре каменной девы светилась радость, а поза была такой естественной и живой, словно она остановилась только на миг и вот-вот вздохнет и опустит протянутую руку.
Посреди громадного пустынного помещения юноша рядом с безжизненным изваянием казался маленьким и беспомощным. Вот уже много месяцев каждый день принц приходил на свидание со своей возлюбленной, беседовал с ней, будто она могла слышать, поверяя свои мысли и рассказывая о том, что произошло в королевстве. В нем жила отчаянная надежда, что когда-нибудь его любовь растопит камень, но чуда не происходило. Мраморная красавица оставалась холодна и бездушна.
Солнечные лучи, преломляясь сквозь цветные витражи, разбросали по полу красочные пятна. Одно из них, ярко-алое, выплеснулось прямо на изящную руку ка-менной девы и окрасило ее в красный цвет, будто обагрив кровью. Принцу стало не по себе. Его охватил безотчетный страх, словно сердце сжали ледяные тиски. Он попытался стряхнуть с себя наваждение, но оно накатывало с новой силой. Ему подумалось, что над Златой нависла неведомая опасность, и если он не защитит ее сейчас, то потеряет навсегда.
Туго натянутая тетива в ожидании замерла в пальцах Златы, чтобы через миг распрямиться, выпустив на волю огненную стрелу. Девушка целилась хладнокровно и точно.
— Я бы отдал за тебя жизнь, но не знаю, как помочь тебе! — воскликнул принц, вложив в слова весь пыл своей любви.
Юноша порывисто взял протянутую руку статуи в свои ладони.
Стрела была готова сорваться в смертоносный полет, когда Злата вдруг ощутила прикосновение к своей руке и очнулась от забытья. Она ужаснулась, что могла убить этого незнакомого юношу. Рука Златы дрогнула, и в этот миг тетива вырвалась из ее пальцев. Необузданная стрела полетела в цель.
Всполох яркой вспышкой озарил все вокруг, ослепив Злату. Ее пронзила резкая, жгучая боль, словно в самое сердце вонзилась огненная стрела. Девушка силилась вздохнуть, но не могла, словно грудь ее сдавливал железный обруч. Перед глазами все поплыло. Теряя сознание, она с жадностью глотнула воздух. Грудь статуи шевельнулась, и с каменных губ сорвался вздох.
Злата очнулась в пустом соборе. Принц держал ее в объятиях.
— Кажется, мне стало дурно? А где все гости? — слабым голосом прошептала девушка.
— Они разошлись по домам несколько месяцев тому назад, — ответил принц.
Он все еще не верил в свое счастье и крепко прижимал невесту, словно боялся, что стоит отпустить ее, и она снова окаменеет.
— Неужели я так долго не приходила в себя? — ошеломленно спросила Злата. — Ты ведь только что надел мне обручальное кольцо.
Она глянула на руку. Кольца не было.
— Ой, где же оно? — огорчилась Злата.
— Не печалься. Я закажу для тебя новое кольцо. — Принц не решился рассказать девушке о ее загадочном превращении, подумав, что сегодня с нее и так достаточно потрясений.
Весть о чудесном исцелении Златы тотчас облетела королевство. Люди, стосковавшиеся по веселью, ликовали, как никогда. Повсюду слышались смех и шутки. Город украсили гирлянды цветов и разноцветные флаги. Столы, накрытые прямо на улицах, ломились от угощений, а площади превратились в танцплощадки. Музыканты играли до глубокой ночи. Вот когда любители поплясать отвели душу!
Между тем принц, как и обещал, вызвал самого искусного ювелира. Старик немедленно явился на зов. Не успел юноша изложить свою просьбу, как мастер сказал:
— Ваше Высочество, до меня дошли слухи, что вы собираетесь заказать новое кольцо для принцессы Златы. В этом нет необходимости. Я принес то, что вам нужно. Однажды мне приснилось кольцо удивительной красоты, и с тех пор я потерял покой. Мне хотелось воплотить сновидение в жизнь. Я трудился многие месяцы, прежде чем понял, что достиг цели. Мне кажется, это украшение достойно несравненной принцессы.
Ювелир вручил Злате бархатную коробочку. Девушка открыла крышку и ахнула от изумления. Она в жизни не видела ничего подобного. Перстенек был сделан в виде цветка, усыпанного росой из чистейших бриллиантов. Камни вспыхивали на свету, будто внутри них горел тайный огонь, и от этого цветок был как живой.
При виде бриллиантов принц побледнел и поспешно сказал:
— Нет, никаких бриллиантов! Вставьте в кольцо простые стекляшки, только чтобы они выглядели поприличнее.
Ювелир в молчаливом удивлении посмотрел на принца. Злате очень понравилось украшение и было жаль расставаться с ним, но она не смела перечить принцу. Девушка вздохнула и смиренно произнесла:
— Ты сердишься на меня за то, что я потеряла прежнее кольцо? Что ж, ты прав. Нельзя такой растяпе дарить дорогие вещи.