- Страшно! Слепые. Кругом слепые... - его речь перешла в сбивчивые восклицания.
- Не бойся, погляди, все зрячие, - пыталась успокоить его Злата, но он будто не слышал её:
- Прозрейте, слепцы! Возрадуйтесь! Вы - живёте!..
Его голос перешёл в отчаянный крик. Вокруг собралась толпа. Тотчас, словно из-под земли, появился городовой.
- Что за беспорядок! - рявкнул он и, увидев бессвязно бормочущего и всхлипывающего дурачка, замахнулся на него нагайкой.
- Не трожьте его! - воскликнула Злата, высунувшись из-за пазухи рваной рубахи, и распахнула руки, словно она могла защитить плачущего Васятку.
- Чур меня! - перекрестившись, отступил городовой.
- Чудо! Чудо! - пронеслось по толпе.
В умишке городового лихорадочно суетились тёмные мысли. Конечно,
такая находка чего- нибудь да стоит. Не будь он раззявой, да снеси её во дворец, глядишь, и повышение по службе получить можно. А что, если за этакую редкость его полковником сделают, а то бери выше: генерал- губернатора дадут? Городовой представил себя в расшитом золотом мундире с генеральской лентой через плечо и протянул ручищу:
- А ну-ка, дай сюда свою финтифлюшку.
- Нет, она - радость. Радость нельзя отдать, - затряс головой Васятка.
- Молчать!! - взревел городовой и потной пятернёй вырвал крошечную девушку у паренька.
- Отдай! Нельзя отнимать радость, - слёзы текли по щекам Васятки.
Он кинулся за Златой, но городовой оттолкнул его в сторону:
- Пшел вон!
Паренёк упал на пыльную мостовую. По толпе прошёл ропот, но никто не решился перечить представителю власти.
- Не плачь, мой милый дурачок, - крикнула Злата Васятке. - Я не стою твоих слёз. В тот миг, когда я стала гордячкой я перестала быть радостью.
Девушка в мольбе протянула руки к толпе:
- Люди, прошу вас, позаботьтесь о нём.
Эта невеличка, ростом с мизинец, внушала благоговейный трепет и уважение. Тотчас из толпы к Васятке протянулись руки. Кто-то поднял его, кто-то стал отряхивать от пыли, кто-то протянул кусок хлеба.
- Отдайте мне радость! - навзрыд плакал паренёк.
Лучистые глаза Златы были тоже полны слёз, но она с напускной весёлостью сказала:
- Не плачь. Погляди на солнце. Вот тебе радость. Да смотри, не забывай его звать, чтобы оно светило всем.
Городовой сунул её в карман, и Злата больше не видела Васятку, проливающего горькие слёзы по утерянной радости.
Во дворце царила суматоха. Принц возвращался домой из дальних странствий. Со всех концов страны собрались лучшие певцы, танцоры и музыканты. Придворные красавицы шили новые наряды и разучивали модные танцы.
Раньше принц любил шумные развлечения. Правда, он уехал путешествовать в глубокой печали, но время - лучший лекарь, и все были уверены, что к юноше вернулись прежние веселье и беззаботность.
Генерал- губернатору доложили, что какой-то городовой с самого утра добивается с ним встречи и твердит, что у него дело государственной важности. Сановник нехотя принял служаку. Перед приездом королевского наследника и так было работы хоть отбавляй.
- Ты говоришь, у тебя ко мне чрезвычайное дело? - спросил генерал, не глядя на посетителя.
- Так точно! - рявкнул городовой, вытягиваясь в струнку. - Разрешите доложить, у меня имеется невиданная диковинка в подарок Его Высочеству.
- Что за диковинка? - поинтересовался генерал, сосредоточенно подтачивая пилочкой холёные ногти.
- Разрешите доложить, девушка ростом с мизинец, - бойко отрапортовал городовой.
Генерал- губернатор оторвался от своего занятия и, подняв глаза на городового, спросил:
- Ростом с мизинец? Да уж не пьян ли ты, любезный?
- Никак нет, Ваше Благородие!
- Ну и где же твоя диковинка?
Городовой замялся. Отдать девчонку задаром - дело нехитрое, прежде надо награду выторговать.
- Разрешите доложить, Ваше Благородие, не щадя живота своего, чудеса храбрости невиданной выказал, а девчонку достал, - доложил служака.
Генерал-губернатор усмехнулся:
- И какую ты награду за неё хочешь?
- По службе повышения и орден за отвагу, Ваше Благородие!
- А не много ли будет?
- Никак нет! Ведь истинный героизм проявил ради Его Высочества, - не моргнув глазом, выпалил городовой.
- Что ж, покажешь диковинку - поговорим о награде, - кивнул сановник.
Городовой сунул руку в карман и побледнел: девчонка исчезла. Генерал нетерпеливо постукивал пальцами по столу, пока городовой один за другим обшаривал карманы, выворачивая их наизнанку. Пот градом катился по его толстым щекам. Вдруг в подкладке шинели ретивый служака обнаружил маленькую дырочку.
- Не могла же она выпасть? Да она бы и не пролезла, - в испуге выпучив глаза, вслух размышлял он.
- Ты что, шутки со мной шутить?! - багровея, рявкнул генералгубернатор.
Городовой сразу сник и попятился к двери.
- Стража! - сановник громко позвонил в колокольчик. - Гоните взашей этого мерзавца, да прежде всыпьте ему двадцать ударов плетью, чтоб впредь неповадно было паясничать.
В это время один из придворных, спеша по коридору, заметил на полу какую-то золотую безделушку. Нагнувшись, он поднял находку и застыл в изумлении. В руках у него была крохотная золотоволосая девушка. Бедняжка была без сознания.
- Боже, какая прелесть! - воскликнул вельможа и поспешил к королю.
За время скитаний принц сильно изменился. Он объездил много стран, пытаясь забыть околдовавшую его красавицу, но так и не смог вычекнуть её из памяти. Стоило юноше закрыть глаза, как образ златовласки возникал перед ним. Иногда юноше снились странные сны. То он видел девушку в лапах отвратительного великана, то в объятой пламенем пещере, то в заколдованном лесу. Каждый раз принц в ужасе просыпался, и целыми днями не находил себе места.
Весёлые пирушки не отвлекали его от печальных дум. Чтобы хоть как- то забыться, он занялся науками и на удивление преуспел в них. Целые дни юноша проводил над серьёзными книгами или в беседах с учёными мужами, а по ночам образ прекрасной колдуньи вновь всплывал перед ним.
Поняв, что от наваждения ему не избавиться, принц решил положить к ногам гордой красавицы корону и возвратиться во дворец с невестой. Переступив границу родного королевства, юноша поспешил в маленький городок недалеко от столицы, где жила его возлюбленная. Казалось, у его коня выросли крылья, он мчался, словно птица. Свита не могла угнаться за пылким юношей. Разгорячённый быстрой ездой и счастливый от предстоящей встречи, принц вбежал в бакалейную лавку.