— Так что же ты скрывал! Не понимаю. И когда ты всё успел выучить? С ума сойти можно! Ты же просто гений! В классе обалдеют, — наконец обретя дар речи воскликнула Вика.

— В классе об этом никто не узнает. Ты обещала, — сказал Артем.

— Но почему?! Зачем корчить из себя двоечника, когда ты всё это знаешь? — недоумевала Вика.

— Потому что я… — Артема запнулся, как будто ещё не решаясь облечь свою мысль в слова.

— Что ты? — переспросила Вика.

И в это время раздался звонок в дверь.

ГЛАВА 2

Артем осторожно вышел в прихожую и с опаской двинулся к входной двери, будто охотник, крадущийся к логову хищника и в то же время ожидающий нападения разъяренного зверя. Пытаясь заглушить нарастающее волнение, он успокаивал себя, что за дверью может оказаться кто угодно: рекламный агент, предлагающий купить чай, шампунь и прочую ерунду. Или кто-то просто ошибся квартирой. Но никакие доводы не помогали.

Немного помедлив, Артем приник к глазку. Линза, как кривое зеркало, деформировала фигуру нежданного гостя, но в бочонке, увенчанном спортивной шапочкой, безошибочно угадывался Денис. Артем с облегчением распахнул дверь.

Денис раскраснелся и запыхался, видимо, всю дорогу бежал. Спорт не принадлежал к его любимым занятиям, и только нечто особенное могло подвигнуть его на физические упражнения.

— Ты в порядке? — выдохнул он, вваливаясь в квартиру.

Артема тронула забота друга. Приятно знать, что рядом есть человек, способный в любой момент броситься тебе на помощь. Артем уже хлебнул одиночества полной ложкой и научился ценить преданность. Его мысли вернулись к Вике. Она тоже претендовала на дружбу. Но можно ли ей доверять? Или он совершает ошибку? Может быть, судьба послала Дениса в тот миг, когда он собирался ей обо всем рассказать, чтобы удержать его от этого поступка. Вопрос занозой засел в мозгу, но времени на то, чтобы взвесить все «за» и «против» не оставалось.

Увидев Вику, Денис вопросительно посмотрел на Артема.

— Я решил ей рассказать, — после секундной заминки сказал Артем.

У Дениса словно гора с плеч свалилась. Он был рад, что не придется ничего скрывать от Вики и снова лавировать между ней и Артемом. Вести двойную игру было не по его части. На лице Дениса явственно читалось облегчение. Вика ещё раз убедилась, что он не умеет скрытничать. Денис был весь как на ладони, в отличие от Артема, который до сих пор оставался для неё загадкой. Глядя на него, порой, было трудно понять, когда он разыгрывает, а когда говорит серьезно.

Ребята прошли к Артему. Так сложилось, что после переезда Софьи Петровны с Викой, комната Артема по-прежнему осталась за ним, а Вика обитала в гостиной. Сначала в семье не хотели обижать Артема, который и без того считал, что все настроены против него, а потом все привыкли, и ни у кого уже не вызывало вопроса, почему у него была своя комната, а у Вики нет. Артем намеренно не ломал сложившуюся традицию и не предлагал Вике поменяться местами. На то были веские причины. Он знал, что придет время, когда ему понадобится место уединения, и это время наступило.

Артем набросил на тахту плед. Он был даже рад, что утром не успел убрать постель, и это ещё хоть ненадолго оттянуло разговор. Он не знал, с чего начать. То, в чем он хотел признаться, звучало слишком необычно, чтобы в это поверить. К тому же он втайне верил в магию слов. Конечно, это было глупо, но ему казалось, что произнесенное вслух слово подводило подо всем черту, и после уже ничего нельзя было изменить.

— Сидеть подано, — он широким жестом пригласил гостей усаживаться. Бравада помогала ему скрыть страхи и сомнения. Она стала почти его второй натурой. Но к чему эта напускная бесшабашность? Кого он обманывал? Дениса с Викой или себя самого?

Ребята уселись на тахту. За окном шел снег. Он лепил крупными хлопьями, и от этого казалось, что с той стороны стекло занавешено белой кисеей. Было светло, но совсем по особенному, не так, как в ясный солнечный день, когда по комнате разбросаны теплые золотистые блики. Зимний свет был рассеянным и каким-то фантастическим, сродни лунному сиянию.

— Так ты объяснишь, почему скрываешь свои способности? — первой не выдержала Вика.

Артем посмотрел на монитор, как будто искал там подсказку. Выключенный из сети компьютер уставился на него мутным, мертвым глазом. Искать у него поддержки не приходилось.

— Я не знаю, как сказать… — вымолвил Артем.

— Как есть, так и скажи, — Вике надоело, что он ломается и набивает себе цену. Если бы она своими ушами не слышала обрывков телефонного разговора, то решила бы, что никакой тайны вовсе нет, а он нарочно напускает туману.

— Я не совсем человек, что-то вроде киборга, — на одном дыхании выпалил Артем.

Он выжидающе смотрел на Вику, стараясь понять, какое впечатление произвели его слова, но на её лице не отразилось ни удивления, ни испуга.

На этот раз Вика обиделась по настоящему. Она-то думала, что у Артема, в самом деле, стряслась беда, собиралась ему помогать, а он придумал очередной прикол. Это было вполне в его духе. Вика сердито сощурилась и отчеканила:

— В таком случае, я инопланетянка. И если захотите поговорить со мной, вы оба, то сначала выучите инопланетный язык.

Она поднялась с тахты, собираясь уходить.

— Подожди! — остановил её Артем. — Я знаю, в это трудно поверить, но это правда. Я ведь доказал тебе, что могу решить любую задачу. А сначала ты тоже сомневалась.

Вика не нашлась, что возразить. Необычайные способности Артема в самом деле удивляли. Если бы она не сама выбирала для него задачу, она бы заподозрила, что это очередной фокус, и всё нарочно подстроено. Она и сейчас была уверена, что Артем каким-то образом разыгрывает её. Не робот же он, в самом деле. Нужно быть круглой дурой, чтобы попасться на эту удочку.

— Какое у тебя в классе прозвище? Фантаст? Оно тебе подходит, бросила девочка.

Артем побледнел. Вика ударила его в самое больное место. Раньше всевозможные фантастические истории сами собой рождались у него в голове. Он мог часами развлекать ребят рассказами и ни разу не повториться. Сочинять было для него так легко, что он считал эту способность чем-то самым обыденным. Он просто не мог не фантазировать. Но в последнее время фантазии отступили перед цифрами, которые, точно зловредные насекомые, роились у него в голове. Цифры преследовали его повсюду. Чем больше он старался отвлечься, тем упорнее его мозг производил миллионы, миллиарды бесполезных вычислений. Артем точно знал, сколько шагов проделывал от дома до школы и обратно, сколько окон в домах, мимо которых он шествовал. Окружающий его мир втиснулся в узкие и четкие рамки параметров: длина, ширина, высота, вес… Он считал со скоростью калькулятора, постоянно делая ненужные, ничего не значащие для него расчеты. Он стал гением вычисления, но способность фантазировать была погребена под завалом бессмысленных цифр.