Основная сложность заключалась в том, что Рич слишком мало знал про Дениса. Он сумел бы некоторое время довольно убедительно играть роль Артема. Именно для этого во время виртуального приключения он заставил мальчишку пройти через Эпи. Внешне сцена была обставлена довольно эффектно, а на самом деле к мозгу парнишки просто-напросто временно подключили датчики, которые считали информацию о его привычках и окружении, любимых блюдах и музыкантах. О Денисе Рич знал только то, что хранилось в подсознании Артема. Хорошо еще, что мальчишки были довольно близки друг к другу. И все же сведений было недостаточно для того, чтобы не наделать ошибок.
Видя, что Денис успокоился и перестал рваться к компьютеру, Артем вздохнул свободнее. Появилась надежда, что все обойдется. Вика робко предложила:
— Может, я поставлю чай? Я пирожные принесла.
— Давай. Это как раз то, что нужно, — с напускной бодростью кивнул Артем.
После всего происшедшего как-то само собой получилось, что они помирились. Сейчас главное было привести в норму Дениса, и ссора отошла на второй план.
Лже Денис из осторожности промолчал, решив положиться на волю случая. Они перешли на кухню. Вика накрывала на стол, рассказывая о том, как они с девчонками вместо кино попали в парк. Она надеялась, что её болтовня сумеет отвлечь Дениса от компьютера.
Между тем, Рич переживал новое, ни с чем не сравнимое чувство. После барокамеры он испытывал странную легкость. Впервые он обладал настоящим телом, которое ему подчинялось. Это была не свобода разума, которую он получил, открыв для себя виртуальный мир, а настоящая свобода. Кроме того, в виртуальности он мог смоделировать только те ощущения, которые имелись в его подсознании, но вкус чая был для него в новинку. В барокамере его питали специальным раствором через трубочку, и он не пробовал другой пищи. Самые обыденные вещи для гениального Джона Рича выглядели сенсацией.
Требовалось время, чтобы обвыкнуться. При этом было безумно трудно вести себя так, чтобы не вызывать подозрений. Даже при всей гениальности Рича, он не представлял, как ведет себя физически здоровый мальчишка, у которого есть друг и девочка которая ему нравится. Он никогда не находился в подобной роли. Нужно было привыкнуть к новому образу. Больше всего Ричу хотелось остаться наедине. Он поймал себя на мысли, что он не знает, где теперь живет.
— Отведи меня домой, — попросил он.
— Ладно. Тебе что, плохо? — спросил Артем.
— Не слишком хорошо, — не покривив душой, сказал Рич.
Он с ужасом осознавал, что на каждом шагу его подстерегали новые испытания. В прихожей ему велели обуваться. Он покорно стал натягивать ботинок и услышал удивленный голос Артема:
— Ты что? Это же мои.
К счастью пальто было выбрать нетрудно. Размеры у Артема и Дениса не совпадали. Но при выходе на улицу, его окликнула Вика:
— Денис, шапку забыл.
Рича окружало слишком много мелочей, привычных и обыденных для рядовых людей. И чем больше он старался стать обычным, неприметным человеком, тем жестче мелочи разоблачали его.
На улице стоял хрусткий морозец. В бездонном, синем небе сияло солнце. Оно слепило, зажигая на сугробах разноцветные искры. Лже Дениса испугало величественное зрелище заснеженного города. Годы, проведенные в барокамере, давали о себе знать. Отрытое пространство вгоняло его в панику. Странно, что при этом в виртуальном мире, он не ведал подобного страха.
Оказаться в настоящем городе было совсем не то, что бродить по виртуальным авеню. Улица таила свои опасности. В компьютерном городе не существовало правил дорожного движения. Там все повиновалось воле и разуму Основателя Мира. Здесь автомобили и переходы жили своей жизнью и казались враждебными. Рича мутило от страха. Временами перед глазами все плыло. Он завидовал раскованности шедших рядом Артема и Вики.
Проходя мимо заснеженного деревца, Вика тряхнула его. С веток, искрясь на солнце, щедро посыпалась снежная пыль. Нервы Рича были взвинчены до предела. Детская шалость показалась ему катастрофой. Он вскрикнул от страха и вцепился в Артема.
Видя панический ужас на лице лже Дениса, Артем с Викой переглянулись. Они могли сколько угодно делать вид, что с Денисом ничего не произошло, и скоро все встанет на свои места. Но в глубине души каждый из них опасался, что виртуальные забавы не прошли даром. Остаток пути они преодолели в гробовом молчании.
По дороге домой, Вика спросила:
— Как ты думаешь, у него это пройдет?
— Не знаю, — честно ответил Артем.
Чувство вины прочно засело у него в душе и нещадно вгрызалось, как лисенок в мальчика из Спарты. Зачем он предложил Денису поменяться местами? Ведь он же знал, что второй уровень для посвященных. Если бы можно было начать все сначала! Но здесь жизнь, а не игра, и вернуться на предыдущий уровень нельзя.
— Он там долго пробыл? — Поинтересовалась Вика.
— Всего ничего. Даже игра толком не началась.
— Что с ним могло там произойти?
— Не знаю. Может быть, он побывал у Эпи, — пожал плечами Артем.
— У кого? — Не поняла Вика.
— У занятной тетеньки, которую зовут Электромагнитный Преобразователь Информации. Она может, как нечего делать, выкачать из мозга всю информацию, так что человек забудет все, даже свое имя. Но вообще-то это странно. Эпи всегда забирает память целиком, а с Денисом иначе. Он просто стал какой-то заторможенный.
— Он вообще стал какой-то другой. Как будто его подменили, поддакнула Вика.
— Скажешь тоже, подменили. Скорее перепрограммировали.
— Как это?
— Так же как меня запрограммировали на математику, но при этом я не мог больше ничего придумать. Кто знает, может, у Дениса тоже открылся какой-нибудь необыкновенный дар, а вместо этого что-то в его голове нарушилось. Вот он и ведет себя, как отмороженный. Хочешь, проверим?
— Как?
— Завтра дадим ему какую-нибудь замороченную задачку из курса института, скажем, что у нас не получается. Могу поспорить, он её расщелкает.
— Наверное, ты прав. Значит, пройдет время, и он станет прежним. Так же, как ты, — с надеждой сказала Вика.
Артем не счел нужным уточнять, что она права лишь отчасти. Сейчас не время посвящать её в то, что виртуальный мир помог ему за пять минут освоить английский и выучить наизусть целый словарь.
— Время тут не при чем. Для этого мне пришлось вернуться в виртуальность. А отправлять туда Дениса опасно. Как бы до конца не свихнулся, — покачал головой Артем и добавил: — Лучше, если я пойду сам. Только так можно узнать, что произошло.
— Даже думать не смей, — вспылила Вика.
— Ладно, подождем до завтра, — согласился он. — Если не очухается, тогда будем думать, что делать.
У Артема не было ни сил, ни желания спорить. Разве Вика поймет, что чувствуешь, когда по твоей вине с близким человеком случилось несчастье? Он не предполагал, что ему снова придется такое испытать. Но теперь его никто не остановит. Он обязан вернуться в виртуальность и узнать правду. У него в душе зрело предчувствие, что тайна храниться за дверью с надписью «Exit». Если бы Вика не выключила компьютер, он ещё в прошлый раз спокойно зашел бы туда, получил бы для Дениса допуск в виртуальный мир, и все было бы в порядке. Но стоило ли говорить об этом Вике и переносить вину на её плечи? Она ведь тогда ничего не знала, как не знает и сейчас.