Пробили башенные часы. Рыцарь подъехал к дворцу. Он не сошел на землю, а остановился так, чтобы Глеб, смотрел на него снизу вверх, словно тем самым хотел подчеркнуть свое превосходство. Копыта коня опирались на небеса, точно на твердь. Величественный и могучий, призрак спросил:
— Ты готов отдать долг?
— Да. Вот ваш кошелек. Теперь я вам ничего не должен.
Глеб протянул на вытянутой руке кошелек с серебряным гербом.
— Хорошо, — кивнул рыцарь, и плюмаж на его шлеме колыхнулся.
Тотчас кошелек стал таять, точно дым, пока не исчез вовсе. Глеб ошеломленно глядел на свою протянутую, как для подаяния, пустую ладонь, а потом в смущении спрятал руку за спину.
— Теперь, когда ты вернул долг, я не могу неволить тебя и хочу сделать предложение как равному, — тихим, вкрадчивым голосом проговорил Лунный рыцарь. — Оставь бренную землю, и я подарю тебе бессмертие.
— Нет, я хочу быть свободным, — отказался Глеб.
— Глупец, человек никогда не бывает свободен. Я предлагаю тебе бессмертие и покой. Взамен ты выбираешь быстротечную жизнь и вечные тревоги. Это ты называешь свободой?
— Может быть, когда я доживу до старости, как вы, мне и захочется продлить свои годы, — пожал плечами Глеб.
— Что такое, по-твоему, старость? — с ноткой презрения в голосе произнес призрак и снял с себя шлем.
Глеб ахнул от удивления, увидев совсем молодое лицо. На вид рыцарь был немногим старше него самого, лишь в подернутых льдом глазах прошедшие века оставили свой след. Рыцарь усмехнулся:
— Удивлен? Я принял бессмертие, когда мне было восемнадцать. С тех самых пор старость обходит меня стороной. Ты тоже не будешь знать ни дряхления, ни болезней. Разве это не благо?
— Наверное, благо, и все же я должен отказаться. Я нужен здесь, на земле, — упрямо заявил Глеб.
— Для чего?
— У меня есть родители, друзья, подданные.
— Ты собираешься править этой страной и сделать людей счастливыми? — насмешливо произнес рыцарь.
— Во всяком случае, я буду стараться.
— Люди этого не стоят и никогда не оценят. Поверь мне, я уже прошел через это. Как бы хорошо ты ни правил, все равно найдутся недовольные.
— Почему вас так волнует моя судьба? Что вам с того, если я стану больным и дряхлым или не сумею управлять страной? Неужели вам мало, что я вернул кошелек? Вы ведь обещали, что отпустите меня, как только верну долг, — в отчаянии напомнил Глеб.
Рыцарь немного помолчал, а когда снова заговорил, в его голосе звучали грустные нотки.
— Много веков у меня нет никого, с кем я мог бы поговорить и поделиться своими мыслями. Встретив тебя, я впервые увидел равного себе и по происхождению, и по разуму, и по духу. Я хочу, чтобы мы были друзьями. Взвесь все, и я надеюсь, у тебя хватит здравого смысла ответить согласием. Подумай, перед тобой вечность. Редко кому выпадает шанс стать бессмертным.
— Мне не нужна такая вечность! — с горячностью выпалил Глеб. — Что вам дало бессмертие? Вечное одиночество? Вы, могущественный рыцарь Луны, просите меня, простого смертного, стать вашим собеседником. Вот цена вашего бессмертия!
— Придержи язык. Ты играешь с огнем, — предостерег его рыцарь. — Не пройдет и полувека, как ты будешь горько сожалеть о своем упрямстве.
— Пусть так, но это моя жизнь, и я хочу ее прожить, — твердо сказал Глеб.
— Жаль, что ты выбрал такой путь. Я не стану отговаривать тебя, — бесстрастным голосом произнес Лунный рыцарь и снова надел шлем.
Забрало скрыло его лицо. Всадник тронул поводья, конь беззвучно переступил копытами, и плюмаж колыхнулся в такт движению. Призрак продолжал:
— Не в моих правилах вмешиваться в дела смертных, но ты напомнил мне об юности. Есть люди, отмеченные от рождения. Ты один из них. Может быть, тебе предначертано исполнить на земле то, чего не удалось мне. Я хочу, чтобы тебе улыбнулась удача, поэтому напоследок дам совет. Ты можешь стать великим правителем, но возле тебя вертится ведьма, которая поставила своей целью погубить тебя. Бесовка хитро придумала украсть у тебя кошелек и расправиться с тобой моими руками. На этот раз она отказалась от своих планов и подбросила кошелек, чтобы досадить мне. Но это не означает, что она снова не попытается тебя уничтожить.
— Почему вы думаете, что кошелек подбросила ведьма? — спросил Глеб.
Он не сомневался, что речь идет о Марике. Откуда ему было знать, что Лунный рыцарь говорит о Ведунье из Лисьей норы.
— Неужели ты думаешь, я не отличу бесовское отродье? Разве она при тебе никогда не колдовала?
Глеб вспомнил гадание в кузне, отрешенный, потусторонний взгляд Марики, её размеренный голос, читавший заклинание на непонятном языке, раскаленную наковальню. Несомненно, у девочки были необычные способности, впрочем, у цыган это встречается не так уж редко. Это еще не повод, чтобы ее обвинять.
— Да, она немного умеет ворожить, но никогда не причинит мне зла, — сказал Глеб.
— Ловко же она втерлась к тебе в доверие! Жаль, что ты не видел, как она явилась ко мне, предложив кошелек и твою голову в придачу. Но я не иду на сделки с нечистью.
— Нет, этого не может быть. Это на нее совсем не похоже, — уверенно заявил Глеб.
— Как ты наивен! На то она и ведьма, чтобы уметь принять любую личину и притвориться кем угодно. Отправь ее на костер, иначе она все равно не оставит тебя в покое, — проговорил призрак.
— Живого человека на костер? Да как же это можно?
— Не человека, а ведьму, — возразил рыцарь.
— Да нет же! Вы нарочно наговариваете на нее! — воскликнул Глеб.
Рыцарь покачал головой.
— Ты сомневаешься в моей чести и обвиняешь меня во лжи?
— Нет, но… тут какая-то ошибка. Она добрая и много раз выручала меня из беды, — помотал головой Глеб.
— Будь по-твоему, — проговорил Лунный рыцарь. — Много веков меня не трогали жизнь и деяния смертных, но ты пробудил во мне воспоминания юности. Я хотел предостеречь тебя от беды, но, увы, даже я бессилен. Каждый сам выбирает свой путь. Твое право верить мне или не верить. И все же присмотрись к той, которую ты защищаешь. Пусть она рядится в твоего друга, ее ведьмовская суть все равно остается неизменной.
— Хорошо, я буду осторожен, — пообещал Глеб.
Ему не хотелось обижать Лунного рыцаря недоверием, но даже если бы сотня рыцарей присягнули в том, что Марика — скрытый враг, Глеб поставил бы это под сомнение. Тайные интриги совсем не вязались с характером девочки.
— А теперь я должен вернуть тебе свой долг, — неожиданно сказал Лунный рыцарь.
Он хлопнул в ладоши. С неба сорвалась звездочка. Она стремительно полетела вниз и, звякнув, упала подле Глеба. Юноша посмотрел себе под ноги и увидел новенькую, будто только что отчеканенную монету.