К нему подошел шаман. Слоана увели в типи, где он в неподвижности выслушал обращение индейского жреца к Великой Тайне. Жрец просил верховное существо разрешить спор. Слоан знал, что его родные тоже молятся о нем и его противнике.
У него забрали оставшуюся одежду. После ритуального омовения Слоан смазал тело медвежьим жиром и надел набедренную повязку. Наконец время поединка наступило.
Серая Цапля был опасным соперником. На счету этого молодого воина числилось немало поверженных белых и сиу. Он был силен как бык. Голод, от которого страдали индейцы, миновал его. Ростом Серая Цапля был ниже Слоана, зато превосходил крепостью сложения. Он был отважен и хитер. Слоан не испытывал неуверенности в своих силах, просто понимал, что ему придется воспользоваться всеми приемами, усвоенными среди обоих народов, чтобы одолеть врага. Беспечность и самоуверенность были для него непозволительной роскошью.
Наступила ночь. Небо усеяли звезды. В центре площадки пылал огонь, вокруг собралась молчаливая толпа ждущих воинов.
Слоану и Серой Цапле принесли ножи. Прежде чем начать поединок, Слоан попросил позволения переговорить с Бешеным Конем.
Тот согласился, и Слоану разрешили несколько минут побыть наедине с могущественным воином, который некогда был его близким другом.
— Моя жена ждет ребенка. Я уверен, что Ванкатанка на моей стороне и что он не допустит моего поражения. Но если я умру, прошу тебя, позаботься, чтобы моя жена вернулась к сестре, жене Ястреба, вместе с моим ребенком.
— Серая Цапля желает забрать ее себе.
— После смерти моего отца я выбрал путь отца моей матери: я служил в армии белых. Но я верой и правдой служил народу моего отца. Я никогда не лгал и не пресмыкался перед сиу или перед белыми. Если я погибну, прошу тебя, вызови Серую Цаплю на поединок и отвоюй мою жену и ребенка.
После минутного размышления Бешеный Конь торжественно кивнул. На этом разговор завершился. Больше Слоану было не о чем просить.
Начались песнопения — поначалу негромкие, но постепенно усиливавшиеся. Время боя пришло.
Сидящий Бык сказал, что противникам незачем умирать: исход поединка решает только сила.
Но, заметив горящие глаза Серой Цапли, Слоан понял, что только смерть усмирит его противника.
Серая Цапля первым сделал выпад.
Слоан уклонился. Благодаря слою медвежьего жира руки разъяренного индейца просто скользнули по его телу, не причинив вреда. Зажав нож в зубах, Серая Цапля приплясывал на месте, маня Слоана к себе.
Слоан осторожно кружил вокруг него. Свой нож он держал в правой руке. Он ловил индейца на приманку и выжидал.
Воин разразился сердитым криком, назвав Слоана женщиной и обвинив его в трусости. Похоже, он был доволен возможностью оскорбить соперника. Слоан улыбнулся. Вновь разозлившись, Серая Цапля сделал еще один выпад, а Слоан отступил в сторону и полоснул ножом по правой руке индейца.
Из раны хлынула кровь. Серая Цапля уставился на Слоана, схватившись за руку. Губы сжались на его бронзовом, расписанном полосами синей краски лице.
Во время следующей атаки ему удалось пырнуть Слоана ножом в бок, и Слоан почувствовал, как по телу потекла теплая струйка.
Серая Цапля сразу заметил, что противник отвлекся. Он стремительно бросился на него, увлекая за собой на землю. Оседлав Слоана, он попытался перерезать ему горло.
Слоан стиснул зубы и задергался, отстраняя нож соперника от собственной шеи. Извернувшись, он сумел сбросить Серую Цаплю. Слоан перекатился и яростно ударил ногой бросившегося за ним индейца. Серая Цапля рухнул на землю.
Слоан вскочил.
Серая Цапля с трудом поднялся. Набычившись, он стремглав метнулся навстречу Слоану, целясь в живот. Слоан упал, увлекая за собой противника. Он приставил к шее Серой Цапли нож, тот полоснул его по левой руке. Рана была глубокой — Слоан сразу почувствовал, как из нее полилась кровь. Собравшись с силами, Слоан высвободился из мощных рук соперника и ударил его обоими кулаками в затылок. Серая Цапля пошатнулся, судорожно хватая ртом воздух. Упав, он не смог подняться. Слоан ждал. Убедившись, что противник повержен, он направился к Сидящему Быку, помня, что тот не желал смерти ни одному из воинов.
Тем временем Серая Цапля встал и рванулся за Слоаном, вскинув нож.
Слоан обернулся. Он не успел полностью отразить удар, но нож скользнул по его плечу, а не вонзился в спину. Слоан ощутил нарастающую слабость от потери крови.
Но и Серая Цапля обессилел. Остановившись в нескольких футах от Слоана, он резким жестом поднял нож, готовясь ко второму удару. Слоан отреагировал вовремя и ударил индейца с такой силой, что сбил с ног. Придавив Серую Цаплю к земле, Слоан приставил нож к его горлу.
— Готово! — крикнул он на языке сиу. — Сидящий Бык сказал, что ты должен остаться в живых. Моя жена будет моей!
Больше он ничего не добавил. Мир перед глазами стал расплывчатым и смутным. Слоан понял, что теряет сознание, но ему следовало дождаться, когда его провозгласят победителем.
Серая Цапля не шевелился.
Слоан с трудом встал и направился к Сидящему Быку, но вдруг почувствовал за спиной легкий шорох.
Инстинкт помог ему вовремя развернуться и отступить в сторону.
Поднявшийся Серая Цапля рванулся к Слоану, пытаясь сбить его с ног тяжестью собственного тела.
Слоан нанес ответный удар и услышал громкий треск, когда Серая Цапля с силой ударился о землю.
Ему было незачем смотреть на индейца, чтобы понять, что при падении тот сломал шею. Но, помня о правилах поединка, Слоан подошел к поверженному врагу и перевернул его вверх лицом. Серая Цапля невидящими глазами уставился в ночное небо, изо рта сочилась кровь.
Слоан обернулся к Сидящему Быку.
— Я не хотел этой смерти, — объяснил он старому вождю.
Сидящий Бык, который был еще слишком слаб после жертвоприношения, кивнул:
— Возвращайся к жене, Кугуар-в-Ночи. Но покинуть лагерь ты не сможешь. Белые солдаты совсем близко. Может, они захотят говорить с нами. Правда, я считаю, что они рвутся в бой. Если так, мы дадим им достойный отпор. Прежде мы часто убегали от белых. Теперь мы будем ждать.
Слоан хотел спросить, сколько продлится ожидание, сколько еще ему придется быть пленником своего народа.
Он открыл рот, но не издал ни звука. Кожа от крови стала липкой.
Силы внезапно покинули его.
Он опустился на колени и упал.
Сабрина томилась в ожидании, вертя в руках медальон с портретом Слоана.
Земляная Женщина не возвращалась.
Минуты тянулись бесконечно.
Сабрина начала вышагивать по тесному типи. Времен ми ее била дрожь. Она с удивлением вспоминала слова индианки о том, что Слоан хранил верность ей, Сабрине.