Трое из семи… Почти половина. Но на пути к желанной цели подобные жертвы казались сущей ерундой. Хранители? Им можно найти замену, ведь сильных магов достаточно, а поставить неугодных в смертельно опасную ситуацию Духу Карнаэла не так уж и сложно. А вот заполучить полукровку, отец которого – ледяной кораг, это совсем другое. Такой необычный материал для своих экспериментов Эра упустить просто не могла. Поэтому и организовала нападения на тех, кто знал о беременности. Убийцы, нанятые для этой грязной работы, были отлично осведомлены о самых уязвимых местах на человеческих телах Хранителей, а также снабжены сильным магическим оружием и прекрасно информированы о том, где искать живые мишени.
Захваченный врасплох Лин погиб вместе с молоденькой любовницей в одну из выходных ночей. Арда убили во втором мире, куда он по наводке Эры отправился за специальным эликсиром, будто бы необходимым для Нелл. Отец не дожил до рождения сына всего пару месяцев. Зато Райс (первое покушение на него не увенчалось успехом, а после второго он провел Аваргалу и стал обладателем амулета, который скрывал его от слежки демоницы) получил возможность увидеть мальчишку, ставшего причиной смерти его лучшего друга, а потом поддержать молодую мать после тяжелых родов и потери возлюбленного. Исчезнув из Карнаэла, эйри мог спокойно путешествовать по семи мирам, не задерживаясь надолго на одном месте. Таковы были условия обладания подарком Лу, за который мужчина расплатился собственным глазом.
Предварительно обсудив с Нелл небольшую тактическую хитрость, Райс представился ее родителям как богатый путешественник из очень далекой страны, желающий жениться на их дочери. Пусть это было неправдой, проверять, что происходит, все равно никто не кинулся бы. Так что провернуть эту авантюру труда не составило, ведь бывший Хранитель, как и беременная женщина, был эйри. По традициям их мира свадебный обряд проводился в узком кругу приближенных в доме жениха, а потому обрадованные неожиданной новостью родные без задней мысли собрали свое младшее чадо в дорогу и взяли с дочери слово обязательно присылать им весточки из чужого края. Возвращения Нелл родители не ждали, ибо… так тоже было положено. Жена – собственность мужа, с момента бракосочетания она полностью находилась в его власти.
От возможности существования таких законов меня слегка передернуло. А от мысли, что я вроде как тоже замужем за одним из эйри, стало совсем не по себе. Но рассказ продолжался, и я снова окунулась в калейдоскоп сменяющихся картин, рисуемых моим воображением.
Затеявший этот спектакль Райс преследовал единственную цель: спрятать возлюбленную погибшего друга и ее сына от всевидящего ока Эры. Задачка оказалась не из легких: таскать за собой женщину с младенцем было сложнее, чем скрываться от погони, нанятой демоном без лица. Время шло… Они постоянно переезжали, меняя дома, города, страны, миры… почти целый год, пока наконец Луана не уговорила Райса провести с ней свадебный обряд с равноценным обменом силами: таким образом перевертыш хотел захватить Карнаэл.
Хорошая была попытка, но, увы, неудачная. У Эры остались и власть и могущество, а бывший Первый Хранитель во время провалившегося захвата получил тяжелые травмы. После этого Нелл решила, что им следует расстаться. Мальчику нужны были дом и уют, а не бесконечные скитания, а Райсу – безопасное место для зализывания ран. Так женщина оказалась в ничем не примечательном поселении своего мира, под крышей чужого дома, пожилые хозяева которого сдавали комнаты внаем. А Райс перебрался жить в Дом Лу – Эллейбрус. Восстановив силы, мужчина продолжал время от времени навещать некогда родную связку миров, чтобы встретиться с Нелл, которая неплохо зарабатывала, продавая собственные картины в художественной лавке, но и от его помощи не отказывалась, так как воспитание и обучение обладающего выдающимися магическими способностями сына требовало больших затрат. Жене-демонице Райс, естественно, о своих похождениях не рассказывал, объяснял подобные походы обычной ностальгией по прошлой жизни. Они с Луаной изначально договорились о свободных отношениях. К тому же семнадцатый муж Высшего демона всерьез опасался, что его супруга заинтересуется Арацельсом не меньше, чем Эра. А лишать Нелл ребенка мужчина не хотел. Она души в нем не чаяла, постоянно искала в мальчике черты покойного отца. Любовь к Арду не стала слабее после смерти Третьего Хранителя. Это было как наваждение, как неизлечимая болезнь и… самое большое счастье, навсегда оставшееся в ее памяти и в крови их единственного сына.
Слушая Райса, я чувствовала его искреннее восхищение Нелл, как бы он ни старался это скрыть. Мой телохранитель наверняка любил ее как сестру, а может, даже и больше. Да кто же признается-то, осенний господин – точно нет. Но, говоря об этой женщине, он заметно менялся: черты лица становились мягче, а сквозь нарочито сухой тон проскальзывали теплые нотки. Любил… однозначно. А в каком именно качестве? Да какая теперь разница…
Закончилась история трагически. Предварительно парализовав жертвы заклинанием неподвижности, неизвестные сожгли Нелл вместе с новой семьей, той самой, которая около десяти лет назад дала ей с сыном кров, а потом и приняла мать и мальчика как родных. После того жуткого кошмара Эра, нанявшая магов-убийц для Нелл, забрала двенадцатилетнего парнишку в Карнаэл, предварительно подчистив память ребенка. Он был в шоке. Ослаблен, уязвим, подавлен. А демоница предстала перед ним как олицетворение новой жизни и возможность сбежать из мира, в котором больше не оставалось близких людей – тех, которых ребенок не смог спасти, несмотря на отчаянные попытки сделать это. Но куда мальчишке-недоучке (пусть и с примечательной родословной!) до небольшого отряда хорошо подготовленных чародеев? Происходящее оказалось своеобразным тестом для проверки его магических способностей и нелегким испытанием для психики.
Очевидцы потом долго вспоминали, как посреди летней жары на горящие стены усадьбы падали крупные хлопья снега, сбивая остатки прожорливого огня. Но снегопад не мог спасти мертвецов, лишь накрывал погребальным саваном их общую могилу. А когда растаял снег, начался ливень. Это небо рыдало, оплакивая погибших.
Мне почему-то вспомнились строчки из тетради Арацельса. И еще я четко поняла, что здесь, в семи мирах, демон без лица очень сильна и если она захочет кого-то найти, рано или поздно сделает это. Как нашла Нелл… так отыщет и меня.
Рассказ закончился, а мы продолжали молчать. Каждый думал о своем. Взглянув на мою грустную физиономию, Райс сказал:
– Ну что загрустила, кареглазая? Напридумывала небось всяких глупостей? – Улыбка его, как обычно, получилась кривой, но была вполне дружелюбной. Волосы цвета темного шоколада обрамляли лицо. А вокруг по-прежнему царила осень. Царила вокруг него, а не вокруг нас. Когда мы переместились в этот лес, я подумала, что попала в какой-то осенний месяц чужого мира. Но… ошибочка вышла. Здесь в красно-желтые цвета деревья одевались летом. А осень… ею пахнуло лишь потому, что я оказалась в объятиях бывшего Хранителя. – Не дам я тебя в обиду, – пообещал Райс. – Ты мне… нам, – поправился он, бросив быстрый взгляд на Лу, который перекатывал между пальцев серебряную цепочку с закрытым медальоном, – самим нужна.
– Вот уж… успокоил! – Из моего горла вырвался вялый смешок.