– Одну эту ночь – в обмен на твое обещание! – сказала Дуглесс, откидывая голову назад. Она изо всех сил старалась удержать в памяти, что именно ей нужно сделать, пока руки и губы Николаса не изгонят окончательно любые мысли из ее головы! – Дай мне клятву! – воскликнула она.
– Все, что у меня есть, – твое. Да разве ты этого не знаешь?! – отозвался он, а губы его при этом скользили ниже и дальше по всему телу… Руки его при этом лежали у нее на бедрах, и пальцы зарывались в податливую плоть.
– В таком случае не уезжай завтра! – сказала она. – Одну сегодняшнюю ночь за завтрашний день!
Сильные руки Николаса при этом поднимали ее бедра, так что рубашка трещала по швам и почти сползла с тела.
– Ты можешь иметь все мои «завтра»! – воскликнул он.
– Ну, пожалуйста, Николас! – молила Дуглесс, пытаясь вспомнить, что именно ей следует сказать, но его ласки мешали. – Ну, пожалуйста, любовь моя! Я скоро уйду, и ты должен дать мне клятву!
Секунду спустя Николас поднял голову и, прижимаясь лицом к ее дивному телу, перебрался повыше и взглянул ей в глаза. Он плохо соображал, охваченный страстью, эта женщина так много для него значила, но все же он услышал ее.
– Ну, и какой же клятвы ты от меня хочешь? – спросил он, и голос его прозвучал глухо.
Приподняв голову, Дуглесс ответила:
– Я проведу эту ночь с тобой, только обещай, что не женишься на Летиции после моего ухода! – почти невозмутимо произнесла она.
Долго, очень долго Николас пристально смотрел ей в глаза. У Дуглесс даже дыхание перехватило: не так-то просто было ей решиться на это, но она должна помешать этому браку, если даже ей придется навсегда потерять Николаса и вернуться в свою эпоху!
Внезапно он скатился с нее, спрыгнул с постели и накинул на себя что-то вроде халата. Подойдя к камину, он долго стоял, повернувшись к ней спиной, и когда заговорил, голос у него был сдавленный, хриплый:
– Неужели ты думаешь, что ради одной-единственной ночи я соглашусь расстаться с тобой навеки?! И неужто ценишь себя столь низко, что готова продаться в обмен на мое обещание?!
Его слова заставили Дуглесс почувствовать себя такой ничтожной! Натягивая то, что осталось рубашки, она, словно оправдываясь, проговорила:
– Я не смогла придумать ничего лучшего, но готова на все, только бы не было твоей свадьбы!
Обернувшись, он посмотрел на нее, и глаза его потемнели от обуревавших его чувств.
– Ты рассказывала мне о твоей стране, о ваших обычаях, – начал он. – Но неужто ты вообразила, что весь мир живет по вашим правилам? Предстоящая свадьба для меня лично ничего не значит, но ты почему-то придаешь огромное значение.
– Я не могу допустить, чтобы ты рисковал жизнью ради…
– Да, но ты рискуешь нашими жизнями ради нее! – гневно воскликнул он, не дав ей договорить, и глаза его засверкали. – Ты мне без конца твердила, что никогда не сможешь лечь со мной в постель, и вот, однако же, ты здесь, одетая как… как какая-нибудь… – Он не договорил.
Дуглесс и впрямь почувствовала себя этакой проституткой и натянула простыню на свои голые плечи.
– Поверь мне, я всего лишь пыталась отговорить тебя от этой женитьбы, – проговорила она, чувствуя, что вот-вот расплачется.
Он подошел к кровати и, склонившись над Дуглесс, сказал:
– Что же это за любовь у тебя ко мне?! Она побуждает тебя залезть ко мне в постель и вести себя подобно… шлюхе?! Да, тебе не нужны богатства. Но ты хочешь, чтобы я обесчестил свою семью, чтобы отказался от того, что для меня важнее всего на свете!
– О, не надо, пожалуйста, не надо! – проговорила Дуглесс, закрывая лицо ладонями. – Я этого не вынесу! Я никогда и не думала…
Присаживаясь на краешек кровати, он убрал с лица ее руки и сказал:
– Ты хоть понимаешь, как меня страшит эта свадьба? Как я боюсь женщины, которую обязан сделать своей женой?! Будь я свободен, находись в вашем времени, я взял бы в жены ту, которую люблю, но здесь не могу этого сделать! Мне не прокормить жену. А Кит, женись я на тебе, лишил бы меня крова, пищи и одежды…
– Нет, Кит вовсе не такой! И уж конечно, мы бы нашли какой-нибудь выход, чтобы жить вместе! Ты помогаешь Киту управлять поместьями, и он не стал бы просто вышвыривать тебя вон, он бы…
Крепко сжимая ее запястья, Николас воскликнул:
– Ты что, не способна понять, что я говорю?! Я должен вступить в этот брак!
– Нет! – прошептала она, – нет и нет!
– Но ты не можешь остановить то, что должно случиться! – вскричал он. – Ты только можешь помочь мне!
– Но как?! Каким образом? Разве я в силах отвести от тебя топор палача?!
– Да, именно, – ответил он. – Ты можешь это сделать! Можешь остаться со мной навсегда!
– Навсегда?! А ты, значит, станешь жить с другой женщиной, да? Спать с нею? Заниматься с нею любовью?!
Отпуская ее руки и продолжая глядеть на голые плечи, едва прикрытые простыней, он воскликнул:
– Что ж, тогда делай это! Видно, ты предпочитаешь навеки расстаться со мной, чем видеть меня с другой!
– Нет-нет! – взволнованно проговорила она. – Дело совсем не в этом! Попросту Летиция – само воплощенное зло! Я же тебе говорила, что она намерена сделать! Ну, женись на какой-нибудь другой женщине!
Грустно улыбнувшись на это, Николас спросил:
– Да разве ты позволила бы мне взять в жены другую? Касаться ее? Неужто впрямь согласилась бы отойти в сторонку и так жить до конца дней твоих и моих?
Дуглесс сглотнула стоявший в горле комок. В самом деле, смогла бы она находиться с ним в одном доме, если бы он жил с другой? И что бы она стала делать – выступать в роли незамужней тетушки детей Николаса? И что чувствовала бы, если бы каждую ночь он отправлялся в постель с другой? И сколь долго он продолжал бы любить ее, если бы не мог к ней прикасаться? И вообще, хватило бы у них сил любить лишь платонически?!
– Не знаю, – тихо ответила она. – Да, я не знаю, смогла ли бы видеть тебя с другой женщиной! О, Николас, Николас, я просто не знаю, что и делать!
Николас сел рядом и, крепко обняв ее, сказал:
– Я не пойду на риск потерять тебя даже ради сотни таких, как Летиция! Ты – все для меня! Сам Господь Бог направил тебя ко мне, и я не намерен тебя отпускать!
Он распахнул полу халата и положил ее голову себе на грудь. Глаза ее наполнились слезами.
– Мне страшно, – прошептала она. – Эта Летиция…
– Ой, ну, самая обычная женщина, не более и не менее! И нет у нее ни слишком большого ума, ни каких-либо чудодейственных амулетов, гарантирующих ей власть. Если ты будешь рядом со мной, она не сможет причинить вреда ни мне, ни моему семейству.
– Рядом с тобой? – переспросила она, ласково проведя пальцами по его груди. – Думаешь, я могла бы находиться рядом и не касаться тебя?