— Я… Она… В общем, мы с мамой беспокоимся, что ты слишком изнуряешь себя.
Только сказав это, Натали поняла, как глупо прозвучали ее слова. Хотела бы она увидеть изнуренного Этьена! В том, что касалось работы, он был совершенно неутомим. Это другие могли падать от усталости, а он продолжал с завидным упорством двигаться к своей цели, сохраняя несокрушимое спокойствие.
— Как приятно, когда о тебе заботятся, — пробормотал Этьен, нарочито растягивая слова.
Теперь он с задумчивым видом занимался жилетными пуговицами. Натали молча наблюдала за мужем. Жилет тоже полетел на ковер, и Этьен принялся не спеша отстегивать посеребренные запонки на рубашке. Одновременно он стаскивал с себя кожаные ботинки, наступив носком одной ноги на пятку другой и даже не потрудившись развязать шнурки. Наконец, после непродолжительной борьбы, ему это удалось. И с глубоким вздохом облегчения Этьен вытянулся на постели рядом с Натали.
— Я так и не понял, в чем проблема, дорогая. Ты чего-то недополучаешь?
— Нет! — возмущенно воскликнула она. — Я имела в виду…
Она безуспешно пыталась собраться с мыслями. Но стройное тело мужа, такое близкое и желанное, не давало сосредоточиться. Этьен потянулся и с удрученным видом принялся расстегивать рубашку. Очень медленно и словно бы нехотя он стащил ее с плеч. Но тут, видимо, силы окончательно иссякли, и он, полуобнаженный, замер.
Если Этьен в том же темпе собирался продолжать свой стриптиз… Натали провела кончиком языка по пересохшим губам, борясь со страстным желанием — одним движением сорвать со своего мужа оставшуюся одежду. Его раскинувшееся поверх одеяла тело, его запах разжигали в ней нестерпимую страсть. Догадывался ли он, какие чувства пробуждает в Натали? Знал ли, как сильно бьется ее сердце, как шумит в ушах кровь, как сладкая дрожь пробегает по коже?
Внезапно она заметила, что Этьен внимательно наблюдает за ней из-под полуопущенных век. Озорной огонек плясал в его глазах. Ну конечно, он нарочно устроил этот спектакль, чтобы вывести ее из равновесия. И он прекрасно знал, какое произведет впечатление.
— А ты уверена, что тебе всего достаточно? — поддразнивая, спросил Этьен. Его голос был мягким, как темный сладкий мед. — Мне бы не хотелось, чтобы моя прелестная жена думала, что ее пытаются обсчитать. И если я пренебрегаю своими супружескими обязанностями…
— К черту твои супружеские обязанности! раздраженно воскликнула Натали. — Почему все обязательно надо сводить к сексу?
Этьен широко раскрыл глаза и взглянул на нее с притворным изумлением, потом, изображая возмущение, даже всплеснул руками. Натали едва сдержалась от желания резким толчком сбросить его с кровати.
— Разве я говорил о сексе? — с невинным видом спросил он. — Это ужасное слово никогда не слетало с моих губ. Но если это то, чего тебе не хватает…
— Ты прекрасно понимаешь, что я говорила не об этом!
Последние слова прозвучали глухо: Натали натянула на себя одеяло, пытаясь увернуться от поцелуя. Она слишком хорошо знала, чем бы это закончилось. Одно прикосновение губ Этьена и все вопросы отойдут на задний план. Ему удалось пробудить в ней такую чувственность, о которой она раньше и не подозревала. Нежность мужа, его умелые и чуткие ласки заставляли Натали забывать, на каком она свете. Если бы он сейчас дотронулся до нее, она бы бездумно отдалась страсти, как и во все прошлые ночи. И тогда уже было бы не до разговоров.
— Ты даже не пытаешься сделать вид, что слушаешь!
Этьен с насмешливой улыбкой обернулся к Натали и изобразил на лице необычайную заинтересованность.
— Я только хотела узнать…
Натали не могла продолжать. Как завороженная, она смотрела на узкую полоску смуглой кожи над брюками Этьена. Он, как ни в чем не бывало, медленно расстегивал ремень, чтобы высвободить края рубашки. Натали сжала кулаки под одеялом так, что ногти вонзились в ладони. Она боролась с искушением прикоснуться к этому загорелому телу и ощутить под пальцами напряженные мышцы.
— Что ты хотела узнать? — рассеянно переспросил Этьен. Его рубашка уже белела на ковре по соседству с галстуком и жилетом.
— Я хотела узнать… — Натали с усилием отвела взгляд и продолжила более уверенным тоном. —Все ли в порядке у тебя на работе. И нет ли проблем с “Вермонт-Эстэ”.
Если бы она окатила Этьена ледяной водой, то это, наверное, произвело бы меньшее впечатление. Лукавая усмешка мгновенно исчезла с его лица, он нахмурился, глаза потемнели.
— Это мое дело, — холодно и бесстрастно ответил Этьен, выпрямившись и сев на постели. Его еще мгновение назад расслабленное тело резко напряглось. — И это никого не касается.
Сила его реакции потрясла и испугала Натали. Возможно, Элиза не совсем права? В конце концов, для большинства мужчин работа всегда стояла на первом месте. А для Этьена “Вермонт-Эстэ” была не просто компанией, это было семейное дело, начатое еще его отцом. И раз уж он пошел на такие жертвы, чтобы спасти компанию, значит, она действительно очень дорога ему.
— Но это не только твои дела, — медленно сказала Натали, пытаясь натянуть на себя край одеяла, чтобы хоть как-то прикрыть прозрачность ночной сорочки. Она понимала, что вид ее полуобнаженного тела больше соответствует любовной игре, чем серьезному разговору. — Я тоже теперь имею право знать, что происходит.
Об этом можно было не напоминать. Несколько месяцев назад, только познакомившись с этой мгновенно поразившей его женщиной, Этьен оказался перед мучительным выбором. Прекрасная Натали или “Вермонт-Эстэ”? Женщина или компания?
Выбери он работу, и о Натали пришлось бы забыть. Все свои душевные и физические силы пришлось бы вкладывать в дело, на ухаживание и любовь попросту не осталось бы времени. А выбери он Натали — и прощай компания. Одетта бы не преминула воспользоваться слабостью Этьена и захватить власть.
И в то время, когда он буквально разрывался между чувством и долгом, Натали предложила ему, казалось, идеальный выход. Этьен не только спасал “Вермонт-Эстэ”, но еще и получал, как приз, женщину, о которой мечтал с момента знакомства. У него был целый год на то, чтобы покорить Натали, завладеть ее сердцем, влюбить в себя так, чтобы из дешевого спектакля их брак превратился в настоящее замужество.
И теперь, после четырех месяцев, можно подвести итоги. Чего он добился? Да, компания осталась при нем, успешно развивается, и дела идут просто отлично. Появились новые интересные предложения, доходы растут…
Но вот Натали… В их отношениях почти ничего не изменилось. Этьену даже казалось, что сейчас он гораздо дальше от своей цели, чем был до женитьбы. Конечно, Натали хотела его. Сила физического влечения, взаимная страсть, желание и наслаждение — все это было. Их тела идеально подходили друг другу. Но секс — это только секс, а Этьен добивался любви.
Он грустно улыбнулся своим мыслям. Похоже, Натали просто использует его как машину для удовольствия и добычи денег. Стоило заговорить о делах, как она мгновенно переменилась, переключив свое внимание с полураздетого тела мужа на проблемы его компании. Во всяком случае, Этьен был благодарен Натали за то, что она завернулась в одеяло, прикрыв от его жадного взгляда свою обнаженную грудь, выступающую из пены кружев.