Этьен не удержался от улыбки: его немного смешило восхищение Натали. Тем более что за широким ветровым стеклом не было ничего, кроме широкой ленты шоссе, блестящих луж и холодного ливня.
— Я помню, как впервые сел за руль такого трейлера. Сначала я испугался, что не смогу управлять этой махиной, но потом привык. Здесь чувствуешь себя защищенным от всех дорожных неприятностей.
Честно говоря, "Этьен никак не ожидал, что Натали проснется в такую рань ради утомительной поездки. Да и погода была ужасной: пронизывающий ветер гнал по небу тяжелые тучи, ледяной дождь заливал безлюдные улицы. И Этьен был весьма удивлен, когда, спустившись из комнаты для гостей, увидел в гостиной уже собранную и готовую к путешествию Натали.
Одного взгляда на ее решительное лицо хватило, чтобы понять бесполезность уговоров. Проще было согласиться и не омрачать и без того хмурый день ссорой. Кроме прочего, стройная фигура Натали в облегающем шерстяном свитере и узких брючках радовала глаз и отвлекала Этьена от скучных однообразных пейзажей за стеклом.
— Я и не знала, что у тебя есть права на управление такими машинами. Я думала, после университета ты сразу занялся управлением компанией.
— У нас с отцом были большие проблемы, денег на оплату водителей не хватало. Поэтому я пошел на курсы вождения, чтобы получить лицензию. И в первый год действительно много поездил по стране, развозя тиражи журналов.
— И тебе, похоже, это нравилось, — сказала Натали с удивлением.
Она открывала в Этьене новые черты, о которых прежде и не подозревала. Мужчина в застиранном комбинезоне с промасленными пятнами на коленях, в старой клетчатой рубашке; мужчина, уверенно ведущий по скользкой дороге огромную машину, ничем не напоминал аккуратного, следящего за собой руководителя процветающей компании, за которого Натали выходила замуж.
Этот новый для нее Этьен казался более молодым, более открытым и свободным от груза повседневных забот. Едва заметные морщинки на его лбу разгладились, в зеленых глазах появился задорный блеск. И Натали передавалось его радостное настроение.
— Да, я любил долгие часы за рулем, ощущение своей независимости, уверенности. Мне никому и ни за что не надо было отвечать, в машине все зависело только от меня.
— Тебе нравилось быть одному? Но я думала, что вы с отцом прекрасно уживались.
— С отцом? Да, конечно.
Выражение, с которым Этьен ответил на вопрос, заставило Натали оторвать завороженный взгляд от разворачивающейся под колесами серой ленты шоссе. Она нахмурилась и обернулась к мужу.
— Но не с…
Внезапно Натали вспомнила сцену, увиденную вчера днем в ресторане: парочка за столом, полностью поглощенная друг другом. Она не могла продолжать, боясь, что сорвавшийся голос выдаст ее. Но Этьен, казалось, ничего не заметил.
— Но не с мачехой. И даже не с моей собственной матерью. — Он с горечью усмехнулся и покачал головой. — Почему-то у меня никогда не складывались отношения ни с одной женщиной в нашей семье.
Натали потерпела маленькую неудачу: она надеялась, что Этьен остановится на Одетте. Это дало бы ей возможность как бы невзначай расспросить об их отношениях. Но самой заговаривать об этом Натали не хотелось, и она предпочла продолжить более безопасную тему.
— У тебя были не простые отношения с мамой?
— Это слишком мягкое определение, дорогая.
Ни у кого не могло быть простых отношений с моей матерью. Она предъявляла ко всем слишком большие требования. И то, что она умерла такой молодой, не прибавляет ей святости. Порой она превращала жизнь отца в ад своими непрерывными жалобами. Она тратила на свои прихоти огромные деньги…
Этьен замолчал, сосредоточенно глядя на дорогу. Притормозив и объехав несколько легковых машин, остановившихся у обочины, он прибавил скорость и продолжил тем же спокойным голосом:
— Именно поэтому “Вермонт-Эстэ” была на грани банкротства, когда я вернулся из университета. Отец ни в чем не мог отказать жене, но он слишком переживал за компанию. Когда мама умерла, он во всем винил себя. И в том, что вынужден был под конец умерить свою щедрость по отношению к ней, и в том, что загубил компанию. Думаю, это чувство вины так подточило его здоровье и, в конце концов, убило.
Лицо Этьена омрачилось. Воспоминания о прошлом по-прежнему причиняли ему боль. Похоже, время оказалось не таким уж хорошим доктором, как принято считать.
— Но одно я могу сказать точно, — нахмурившись, сказал он. — Вторая мадам Вермонт оказалась в тысячу раз хуже своей предшественницы.
— Одетта, — дрогнувшим голосом прошептала Натали.
— Да, Одетта. — Этьен повернулся к ней и спросил с тревогой. — Что с тобой, дорогая?
— Я… Я видела тебя вместе с ней вчера… Сначала Натали показалось, что Этьен не расслышал ее. Во всяком случае, он не подал вида. Ни один мускул не дрогнул на его лице. И только напряженные пальцы, сжимавшие руль, показывали, что его бесстрастность — не больше чем привычная маска.
Внезапно он резко свернул на обочину. На мокрой дороге машину едва не занесло, но ему удалось справиться с управлением. Заглушив мотор, Этьен повернулся к Натали.
— Ты видела Одетту со мной, а не наоборот, поправил он холодно. — Это большая разница.
Натали отчаянно хотела поверить. Ее сердце требовало принять любое, пусть даже ложное оправдание. Это, возможно, помогло бы забыть о страхе предательства, вернуло бы хоть слабую надежду. Но разум не желал подчиняться наивным доводам сердца. И Натали ответила недоверчивым взглядом на пристальный, словно гипнотизирующий взгляд мужа.
— Но эта женщина держала тебя за руку, запинаясь, прошептала она.
— Да, держала, — Этьен быстро нагнулся вперед и накрыл ладонью руки Натали, сложенные на коленях. — Ты видишь? Что в этом особенного?
Ну конечно, она видела. Этьен пытался доказать, что в жесте Одетты не было ничего, кроме заботливой ласки стареющей женщины? Возможно, Натали вчера действительно только показалось, что мачеху и пасынка связывают отношения гораздо более близкие, чем принято в обществе. И такое простое объяснение Этьена могло оказаться правдой. Она не знала, как быть дальше, верить или нет.
— Дорогая, — мягко и немного удивленно спросил он. — Нежели ты ревнуешь?
Эти слова заставили Натали очнуться от раздумий. Демонстрация собственной слабости не входила в ее планы. Она выдернула пальцы из-под ладони Этьена и с бесстрастным видом принялась поправлять прическу.
— С какой стати мне ревновать тебя к Одетте? — Натали пренебрежительно фыркнула и пожала плечами. — Я продрогла от этой сырости. Раз уж мы здесь остановились, может быть, выпьем кофе?
Этьен молча кивнул и, выйдя из машины, помог выбраться Натали. Под проливным дождем они добежали до придорожного кафе и уселись за столик у окна. В помещении было шумно, водители завтракали, громко переговариваясь. И Натали с удовольствием отметила, что ее муж ничем не выделяется на их фоне: столичный лоск сошел с него, как только он сел за руль. Сейчас он изучал карту, ожидая, пока принесут кофе. И только когда официант, поставив дымящиеся чашки, отошел, Этьен вернулся к прерванному разговору.