— Знаешь, ты можешь расслабиться, — добродушным тоном сказал он и улыбнулся. — Я не собираюсь нападать на тебя и клевать, как коршун. Поверь мне, я никогда еще не применял силу в отношении женщины. И у меня нет намерения изменить этому принципу с тобой.
Где-то, в неведомых глубинах его сознания, вдруг прозвонил колокольчик откровения, и он бесповоротно понял: этой женщине нужна, прежде всего, нежность. Грубость и цинизм могут только оттолкнуть ее, а он вовсе этого не хотел. Больше всего он хотел возобновить прерванную любовную игру, вновь ощутить в своих объятиях ее гибкое тело. От него требовалось одно: обнять ее, прикоснуться губами к мягким, чувственным губам и не прекращать виртуозный танец языка во рту до тех пор, пока она не издаст нежный стон согласия.
Он взглянул на нее через стол и увидел, что ее удивительные фиалковые глаза расширились и в упор смотрели на него. Казалось, она точно знала, о чем он только что подумал.
Неожиданно Ник поднялся, сложил одна на одну пустые тарелки и сказал:
— Пока ты одолеваешь свою порцию, я отнесу это на кухню и все помою. — Уже отойдя от стола, он обернулся и спросил: — Тебе что-нибудь принести еще?
— Нет, спасибо. Потом можно выпить по чашечке кофе.
Абигейл вошла в кухню чуть ли не вслед за ним. Когда он опустил посуду в раковину и открыл кран, она поставила на огонь чайник с водой и вдруг спросила:
— Интересно, помог бы ты мне там, на дороге, если бы сразу выяснилось, что я не имею к твоему брату никакого отношения?
— Не будь глупышкой. За какого зверя ты меня принимаешь? Да я бы даже собаку не оставил одну в такой буран, не говоря уже о женщине... любой женщине.
И помог бы даже Сидни?.. Да, даже Сидни, пронеслось у него в голове. Он всегда старался помочь ей, с самого начала их отношений шел ей навстречу. Позднее он дал этой женщине второй шанс, поверил ее вранью, изворотливым ухищрениям... И к чему все это привело? На секунду, Ник прикоснулся к шраму на лице.
— Послушай, — донесся до него, неожиданно повеселевший, голос Абигейл, — а что, если нам начать все с нуля? То есть забыть все, что было, и вести себя так, будто мы только что встретились, только что познакомились, как знакомятся совершенно чужие люди. Раз уж я оказалась не той женщиной, за которую ты меня все это время принимал.
— У вас оригинальные идеи, леди. — Его голос прозвучал довольно грубо и угрюмо, и веселые искорки в ее анютиных глазках сразу погасли. Заметив это со щемящим чувством вины, он улыбнулся ей и уже другим тоном добавил: — Что ж, интересная мысль, я бы сказал.
Ник мягко взял ее за руку и повел из кухни обратно в гостиную. Огонь в камине пылал так ярко, что он решил не включать верхний свет, и комната осталась в мягком полумраке.
— Итак, мисс Барринг... Гм, мы же хотели кофе. Минуточку, я сейчас вернусь.
Он сбегал на кухню, расставил на столе чашки с растворимым кофе и налил в них воду из чайника. Абигейл уже сидела в кресле у камина и с какой-то настороженностью наблюдала, как Ник наполнял чашки кипяченой водой. Итак, он принял правила ее игры. Но что за этим последует?
— Тебе с молоком или без? — спросил он.
— С молоком, пожалуйста, и без сахара.
— Может быть, ты расскажешь что-нибудь о себе? — предложил он ей.
Протягивая Абигейл чашку с горячим напитком, Ник заметил, что она сидит в какой- то неестественной, напряженной позе, почти не прислоняясь к спинке кресла и очень плотно сжав колени. Лицо ее было бледно и тоже напряжено. Когда она приняла чашку, Ник уселся в кресло напротив нее. Его взгляд невольно скользнул сверху вниз по стройным женским ногам и с досадой уперся в бархатистый красный ковер, разделявший оба кресла.
— А что тебя интересует в моей биографии? — скованно спросила она.
— Для начала остановись, поподробнее, на своей работе. Ведь, судя по всему, в твоей профессии есть явные преимущества перед моей, не так ли?
— Ты хочешь сказать, что профессия актера, особенно актера популярного, превращает его частную жизнь в достояние широких слоев общественности? — Отвлеченная тема разговора помогла Абигейл расслабиться. Ледяная маска на бледном лице постепенно испарилась, напряженность исчезла, отчего девушка сразу стала выглядеть похорошевшей и... снова, вызывающе, сексуальной. — Я имею в виду, мне было бы противно, если бы все подробности моей частной жизни становились предметом сплетен и пересудов для всех и каждого.
— Да, в моей профессии такой момент присутствует, — согласился с ней Ник. — И я знал об этом, когда начинал свою карьеру. Но с этим приходится мириться. Впрочем, иногда у меня возникает желание послать всех к чертям и остаться наедине с самим собой, чтобы пожить спокойно.
— Такое желание у тебя, очевидно, возникло и после происшествия, от которого ты пострадал. Ведь, правда? — Сказала она. — Я понимаю теперь, почему ты предпочитаешь жить здесь, в уединенном коттедже, а не в каком-то шумном месте, на публике. Тут тихо, никто тебя не дергает. И, чтобы оставаться в этой благодатной тени, ты не хотел знакомиться с невестой брата, не так ли?
— Совершенно верно.
Итак, она не только красива, но и умна, подумал Ник. Это, потенциально, опасное сочетание. А с другой стороны, и интригующее, потому что оно побуждает его все больше и глубже интересоваться ее характером и жизнью.
— Однако мы говорили о тебе, так что оставим пока мою частную жизнь в покое, — продолжил он. — Мне интересно узнать о твоей карьере в туристическом бизнесе. Она, насколько я понимаю, набирает высоту?
— Не так уж и набирает. Я работаю в одном из филиалов национального туристического агентства. Начинала как простая практикантка сразу после окончания школы и по служебной лестнице карабкалась сама, без всякой помощи. Главным координатором стала всего три месяца назад.
— Довольно неплохой профессиональный скачок для девушки в возрасте э-э... двадцати двух лет.
Ее губы тронула едва приметная улыбка, и она поправила его:
— Двадцати пяти. Пытаешься польстить мне?
— Никакой лести. Просто хотел угадать, сколько тебе лет. Немножко ошибся. Всего на чуть-чуть... Итак, расскажи мне о своей работе. Ну, например, тебе приходится посещать места, которые ваше агентство предлагает людям для отдыха?
— Иногда, — ответила она. — Это считается одной из дополнительных льгот в работе. Когда познакомишься с тем или иным курортным местом лично, беседа с клиентом получается более предметной и эффективной.
— А куда бы ты сама поехала отдыхать? Какие места, страны привлекают тебя больше, чем другие? — спросил Ник.
— Во-первых, экзотические, удаленные. Мне, например, страшно понравилась Новая Зеландия — настоящий земной рай. Никогда не забуду, как я собирала ракушки в чистейших прибрежных водах портового городка Тауранга. Представляешь, их там свыше двухсот видов! Некоторые из них, до сих пор, хранятся у меня дома. Во-вторых, я с удовольствием посещаю места, связанные со всякими знаменитостями.