— Он говорил, что груз пойдет в Москву?

— Не он говорил, — возбужденно заметил Беннет, — это было, перехваченное нами сообщение.

— А вы не спрашивали об этом у самого Нуруллы? — спросил Корнер.

— Конечно, спрашивал. И он сказал, что за границей, в самом Таджикистане у него есть свои люди. Я так понял, что существует даже цепочка мафии, связывающая бандитов, Душанбе и Москву. Теперь, я думаю, может, эта цепочка находится под контролем русских. Может, действительно Нурулла ведет двойную игру. Мы с ним говорили об этом, но он все отрицал, заявляя, что наркотики помогают ему кормить его людей.

— Зачем русским наркотики, — пожал плечами Мосс, — они что, собираются таким образом разложить западные страны.

— А если это источник поступления твердой валюты для русской разведки? — спросил более практичный Беннет. — Все может быть.

— И вы об этом молчали, — Корнер все-таки разозлился, — такое сообщение даже не было передано в Лэнгли.

— Какое сообщение, — растерялся Беннет, — что Нурулла бандит, промышляющий наркотиками, что он переправляет за границу наркотики целыми партиями? Так это не секрет, об этом знает вся страна. А что они идут через бывший Советский Союз, по-моему, знает весь мир. Мы не придали этому сообщению никакого значения. Здесь не было ничего необычного.

Вошел радист.

— Нам удалось связаться, — доложил он, — Нуруллы нет в лагере, но мы говорили с заместителем. Он страшно ругается. Говорит, полковника похитил целый отряд русских десантников, высаженный прямо на их голову. Теперь Нурулла преследует их.

— А где полковник? — быстро спросили Корнер и Беннет одновременно.

— Удалось сбежать, — немного виновато ответил радист, как будто это была его вина.

— Кажется, русские нанесли наконец первый удар, — с разочарованием заметил Корнер.

VIII

К Ишкашиму они шли налегке. Теперь, когда не было тяжелых ящиков с гранатометами, почти не осталось провизии и воды, были расстреляны сотни патронов, можно было идти быстрее обычного. Семенов вел группу специально по запутанному маршруту, постоянно сверяясь с картой, чтобы сбить со следа ринувшихся за ними боевиков.

Кречетов, сильно хромая, молчал весь день, словно его освобождение было в порядке вещей. Наконец вечером, когда был объявлен короткий привал и они смогли отойти с Асановым от небольшого импровизированного лагеря, он спросил генерала:

— Зачем вы это сделали?

— Вы уже поняли?

— Только то, что вы знаете о моей операции, — чуть поколебавшись, ответил Кречетов, — и я даже не знаю, насколько много. И не понимаю, зачем вы лично здесь:

— Чтобы поверили, — усмехнулся Асанов, — вы ведь знаете задачу нашей группы — «уйти и не вернуться». Сделать неудачную попытку вашего освобождения. А потом уходить к границе. Но я решил, что у нас будет больше шансов, если мы вас все-таки вытащим.

— Почему? — не понял Кречетов, — ведь план операции предусматривал, что ваша попытка не должна была увенчаться успехом. Разве не так?

— Верно. Но я слышал разговор Нуруллы с местным резидентом ЦРУ.

— С Беннетом, — усмехнулся Кречетов, — толковый мужчина.

— А тот наотрез отказывался даже видеть вас, решив, что полковник пограничных войск не представляет для них особый интерес. Вас могли обменять уже сегодня и тогда вся операция могла просто провалиться. Вы же не могли бегать по лагерю и доказывать, что вы разведчик, и вас не стоит обменивать.

— Согласен, — кивнул, улыбаясь Кречетов, — я этого не знал. Мы считали, что вы успеете сделать свою попытку до моего обмена и привлечете ко мне внимание резидентуры ЦРУ.

— Уже было поздно имитировать ваше похищение. Нужно было сделать все, чтобы вы тут остались, — .сообщил Асанов, — однако это только первая часть плана. По нашим данным, Нурулла тоже идет в Ишкашим. Его основная база находится там. И если сейчас вас вдруг случайно обнаружат в этом городе, ваша ценность, увеличившаяся в тысячу раз, привлечет особое внимание. Как опытный человек, Нурулла сразу поймет, что простого пограничника не освобождала бы такая группа профессионалов. А если поймет он, значит поймут и американцы. У них на станции крупные неприятности. Совершено нападение в Читрале на их резидентуру и станцию, есть убитые.

— Кто это может быть? — изумился Кречетов, — кому понадобилось убивать техников станции? Здесь что-то не так.

— Я тоже об этом думал. Кроме нас и американцев, здесь играет какая-то третья сила. Вот почему я решил на всякий случай пока удалить вас из этого муравейника. Нужно посмотреть на развитие ситуации.

— Да, — кивнул Кречетов, — но из-за меня вы потеряли двух своих офицеров. Как я понял, одна из них была женщиной.

— Подполковник Падерина, — мрачно сообщил Асанов, — я думал, у нее самое безопасное место наверху.

— Она из военной разведки? — спросил Кречетов.

— Нет, она из вашего ведомства, — мрачнея еще больше, выдохнул Асанов, — никогда не любил работать с женщинами. Вместе с ней был и капитан Елагин. Он горы, правда, знает довольно хорошо. Может, и выведет.

— Когда мы выйдем к Ишкашиму? — спросил Кречетов.

— Завтра утром. А что с вашей ногой? Я обратил внимание, когда вы бежали.

— Повредил при падении с вертолета. Тело защищал специальный костюм, а вот ногу довольно сильно вывихнул. Но, может, это и к лучшему, ибо от боли я орал таким матом, что бандиты боялись даже подойти ко мне.

— Будьте внимательны, — посоветовал Асанов, — постарайтесь не повредить больную ногу еще раз. Здесь в горах это легко может случиться.

— Постараюсь, — отозвался полковник, — спасибо вам за все.

— Это наша работа. Вы помните, мы, кажется, встречались с вами в Иране?

— Конечно, помню. У нас был резидентом Шебаршин. Я всегда преклонялся перед ним. А вы тогда часто к нему заезжали. Вы ведь, кажется, работали в посольстве помощником военного атташе?

— Так вы меня узнали? — улыбнулся Асанов.

— Как только вы вошли.

— Поэтому вы так долго мне не верили?

— Именно поэтому. Поверить в такую случайность довольно сложно. Вот я и решил, что вас специально подставили, чтобы меня проверить. Согласитесь, у меня были все основания не особенно доверять вам.

— Согласен, — засмеялся Асанов, — вернемся к ребятам, а то они будут волноваться.

— Меня все-таки беспокоят ваши пропавшие офицеры, — заметил, немного волнуясь, Кречетов, — хорошо бы их отыскать. Вы назначили им контрольный пункт возвращения?