— И что? Ты предлагаешь мне вот так просто собраться, уйти к Периметру, выбраться наружу и куда-то уехать? — Штык даже не пытался скрыть сарказм. — Из чувства сопереживания к товарищу по несчастью?
— Именно так, — спокойно ответил Феникс. — Только сперва вернемся к озеру и навестим обитателей одного плавучего домика. А потом — сразу к Периметру.
— А зачем тебе обитатели этого дома? — мгновенно напрягаясь, нейтральным голосом спросил Штык.
— Ну что ты как маленький? — открыто улыбнулся феникс. — Я же нутром чую, сколько там всякого полезного хлама накоплено. Ты со своими друзьями договоришься, чтоб меня пустили в закромах порыться, а потом мы с тобой, богатые и счастливые, валим в теплые края. Годится?
— Нет, — отрезал Штык.
— А что так? — удивился Феникс. — Твоим друзьям жалко будет отдавать тебе твою долю? Или со мной делиться не хочешь?
— Да с какого перепугу я должен с тобой делиться? — спросил Штык, осторожно кладя руку на автомат.
Феникс перевел взгляд на оружие, усмехнулся. Штык схватил автомат за цевье, рванул к себе, но в тот же миг Феникс вдруг оказался совсем рядом и сильным ударом в грудь отбросил его назад. Еще ничего не соображая, оглушенный сперва ударом, а потом падением на спину, Штык перевернулся на бок, стараясь подняться на ноги и одновременно оказаться поближе к брошенному военсталами пистолету, но Феникс не дал ему ни одной лишней секунды. Легко оторвав у ближайшего рюкзака лямку, он ловко скрутил Штыку руки за спиной, подтащил его поближе к огню и усадил, прислонив к сваленным в кучу вещам.
Придя в себя, Штык обнаружил, что продолжает сидеть, глядя сквозь огонь на грубое, обросшее неопрятной бородой лицо мутанта. Он еще толком не понял, как теперь поменяются его планы, но осознавал, что снова оказался в ситуации, когда мало мог повлиять на происходящее. При этом, как ни странно, он ощущал себя гораздо спокойнее, словно необходимость принимать решение угнетала его ранее гораздо сильнее, чем нынешний плен.
— И что дальше? — спросил он Феникса, который, как ни в чем не бывало, принялся рыться в рюкзаках военсталов.
— А разве что-то изменилось? — удивился Феникс так, словно и не поднимался со своего места. — Пойдем к озеру, навестим твоих друзей, объясним, что нам надо немного артефактов, и отчалим в теплые страны.
— А я-то тебе там зачем? Сейчас тебе нужен выкуп — это понятно. А потом? Будешь меня в цирке показывать?
— Ты же собирался с военными сталкерами покинуть Зону? Что ты хотел делать дальше?
Штык нахмурился, понимая, что его планы на ближайшее будущее, озвученные здесь и сейчас, в компании странного мутанта, будут звучать просто глупо. Но говорить по второму кругу, что это больше никого не касается, да еще человеку, который так легко его одолел, было еще глупее.
— К медикам хотел обратиться. Чтоб закрыли меня на время от людей подальше.
— Ого, — Феникс перестал копаться в рюкзаке и с любопытством посмотрел на Штыка. — Ты что, и правда считаешь себя настолько опасным? Может, это просто мания величия?
— А тебе показалось мало того, что ты видел?
— И управлять ты этим, судя по всему, не можешь? — утвердительно вопросил Феникс, разглядывая извлеченный из рюкзака станок для бритья.
Штык промолчал. Где-то далеко в ночи завыла собака. С тихим хлопком разрядилась аномалия.
— Ну вот видишь, — удовлетворенно констатировал Феникс, — пропадешь без меня. Сейчас мы тебе защиту подберем, чтобы не поцарапался в дороге, да и двинем.
— Я никуда не пойду, — сказал Штык, — даже не рассчитывай.
— Ну тогда я тебя на веревочке поведу, — легко откликнулся Феникс, — или понесу.
— Ну понеси, — хмыкнул Штык, откидываясь назад и устраиваясь поудобнее на куче вещей.
Феникс, не говоря больше ни слова, спокойно закончил ужин и принялся бродить по лагерю военсталов. Вскоре он вернулся с легким и мягким бронежилетом. Штык даже не успел понять, как мутант успел распутать ему руки, натянуть бронежилет и снова связать запястья рюкзачной лямкой. Вроде бы только наклонился к своему пленнику и тут же отошел прочь, а грудь и спина Штыка уже оказались прикрыты прочной защитой.
— Фокусник хренов, — с досадой сказал Штык, еще ощущая боль от давления натянутого рывком бронежилета.
— Каска у тебя хорошая, — одобрительно заметил Феникс, подбирая шлем с полупрозрачным забралом. — С картинками. Пусть на тебе и остается. Чтоб не скучно было.
Он нахлобучил шлем на голову Штыка, закрепил эластичным ремешком на подбородке и опустил щиток забрала.
— Теперь можно и в дорогу собраться, — сказал он сам себе под нос. — Только веревки надо побольше.
Лишенный возможности регулировать работу шлема, Штык был вынужден довольствоваться тем, что было видно сквозь выводимую на забрало картинку анимации окружающих поляну аномалий. Чем занимался Феникс, видно было плохо. Но когда через полчаса он подошел к Штыку и принялся плотно обматывать его веревкой, превращая в большой кокон, стало заметно, что он побрился и остриг волосы на голове, сразу помолодев на добрый десяток лет.
— Ноги то зачем связал? — с недоумением спросил Штык, подозревая, что в отместку за отказ подчиниться, Феникс просто бросит его здесь в беспомощном состоянии.
— А зачем тебе ноги? — спросил Феникс, прикрепляя к кокону большую веревочную петлю. — Мы же договорились: я тебя понесу.
Он повесил на одно плечо мешок с какими-то вещами и автомат, на другое достаточно легко поднял кокон со Штыком и быстрым шагом направился в глубь ночного леса.
Майор Кратчин, он же военный сталкер по кличке «Серый», пришел в себя только окончательно завязнув посреди какой-то смолистой лужи, безобидно блестевшей в свете периодически вспыхивающей неподалеку «жарки». Кругом царила ночь. По счастью, в отличие от ночи там, в обычном мире, в здешнем лесу темное время суток, не всегда означало наступление непроглядной темноты. Некоторые аномалии могли похвастать хоть и слабым, но все-таки постоянным свечением, и ночная Зона часто оказывалась похожей на темный парк с частыми световыми «оазисами» фонарей.
Поэтому Серый вполне отчетливо видел несколько десятков сосен, дугой прижавших странную лужу к подножию поднимающегося куда-то наверх склона; достаточно большую поляну сразу за этими соснами, и косой сноп неяркого серебристого света, падающий откуда-то сверху на эту поляну. Словно Луна сумела прорвать вечный заслон из туч, которым Зона прикрывалась от любопытных взглядов сверху.
Ужас, погнавший бывалого сталкера в ночной лес Зоны, исчез, как не бывало, оставив после себя облегчение от того, что все позади, и опустошение от мысли, что он, майор Кратчин, бросив своих людей на произвол судьбы, позорно бежал, испугавшись… чего? Ответа на этот вопрос у майора не было.
Еще раз внимательно осмотревшись по сторонам и окончательно приходя в себя, Серый с трудом выдрал ногу из густой смолы и сделал длинный шаг в сторону «берега». Вне зависимости от того, что с ним и его людьми случилось, необходимо было сориентироваться и постараться вернуться к лагерю, где осталось оружие, питание, вода и… пленник. Главной проблемой теперь было не вляпаться во что-нибудь более серьезное: детектор аномалий остался лежать среди вещей возле костра.