Когда он отпустил ее, Крис пришлось схватиться за спинку стула, чтобы не упасть.
— Увидимся утром, дорогая, — сказал Тай, подмигнув ей, поправил свою шляпу и быстро вышел из гостиницы.
Крис попыталась взять себя в руки.
— О Боже, от него действительно следует держаться подальше, — сказала она, поправляя платье.
— Спокойной ночи, — сказала она женщинам, которые смотрели на нее, не в силах закрыть рты. Всю дорогу наверх Крис насвистывала.
Эшер Прескотт ждал около ее комнаты. На его лице была написана решимость.
— Мне кажется, что я должен поговорить с вами.
— Я устала и… — начала она, но потом остановилась. Когда мужчина решил, что он должен провести с женщиной воспитательную беседу, самое лучшее — дать ему выговориться. Уже много лет назад Крис поняла, что мужчины чувствуют себя гораздо лучше, проведя подобные «беседы».
— Да, в чем дело? — Она стояла и терпеливо ждала.
— Мне кажется, что вы ведете себя не совсем правильно, и я думаю, что вы забыли о благоразумии. Я знаю, что вы любите защищать неудачников, но иногда они не заслуживают подобной защиты. Думаю, Крис, вам следует кое-что узнать о человеке, за которого вы так сражаетесь.
Уже в возрасте шестнадцати лет он был известен как вооруженный бандит. Он убил не одного и не двух людей в уличных перестрелках. К двадцати годам у него было больше врагов, чем у другого человека за всю жизнь. Вы знаете, что какое-то время он был связан с бандой Ченри? Один раз его поймали и приговорили к повешению, но банда взорвала тюрьму и освободила его. Он брался за работу, которая может интересовать только самоубийцу, — отправлялся в города и в одиночку противостоял двадцати разбойникам.
Эшер наконец приблизился к главному.
— А женщины, Крис! Сотни женщин! Для таких, как он, женщина нужна не для любви, а только для постели, чтобы потом бросить ее. Вы говорите о любви к этому человеку, а он даже не понимает значения этого слова. Он — никчемная личность и таким останется навсегда!
Крис не произнесла ни слова, она просто стояла и смотрела на него.
— Вы говорите о браке с ним, но, похоже, не понимаете, что такое замужество. Это когда вы день за днем проводите вместе. Этот Тайнан может быть очаровательным, когда захочет, но сегодня вечером он был угрюмым и замкнутым. Он не умеет поддерживать беседу, он ничего не знает о цивилизованном обществе, и эта женщин», про которую все говорят, что она его мать… Крис, я не верю, что вы согласитесь даже сесть с ней за один стол. Я… Он остановился, а затем нежно улыбнулся ей:
— Знаете, что я думаю? Этот Тайнан интересен, потому что за ним скрывается какая-то тайна. Когда вы откроете ее, вы поймете, что он просто еще один дешевый бандит. Крис, что вам действительно нужно, — тихо сказал он и сделал шаг в ее сторону, — так это муж из людей вашего круга. Муж и дети.
Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами:
— Такой, как вы, мистер Прескотт?
— Крис, я считаю вас очень привлекательной девушкой.
Сказав это, он наклонился вперед и прикрыл глаза, словно собирался поцеловать ее, но Крис открыла дверь комнаты, проскользнула внутрь и захлопнула дверь прямо перед его носом.
— Поцелуйте-ка это, мистер Заплати-Мне-За-Невесту Прескотт.
Она легла в постель, размышляя о предстоящем пикнике.
На следующее утро, одетый в новый костюм, Тайнан ждал ее в холле гостиницы. Когда она спустилась, он стоял, прислонившись к окну, и читал газету.
— Доброе утро, — сказала она, улыбаясь ему.
Он тоже улыбнулся ей, но было похоже, что улыбка дастся ему с трудом.
Крис надела перчатки:
— Вы готовы идти?
Он только кивнул, предложил ей свою руку и вывел ее из гостиницы на улицу.
Несколько пар, тоже направлявшихся в церковь, остановились и откровенно уставились на Тайнана и Крис.
В церкви Крис потянула Тайнана к скамье в третьем ряду, помешав тем самым сесть в последнем, как он собирался сделать. Во время службы он хранил молчание и внимательно слушал священника. Оказалось, что он знает все псалмы, и когда присоединился к поющим, Крис услышала, что, как и говорила Рыжик, у него действительно прекрасный голос.
Когда они вышли из церкви, он, похоже, вздохнул с облегчением, что все закончилось и прошло так хорошо. Стоящий у дверей священник пожал ему руку и сказал, что рад его приходу.
Когда они спустились по ступеням, они увидели Рыжика, которая ждала их, сидя в красивой коляске с большими колесами.
— Я привезла вам корзинки с едой для пикника, — сказала она. — Мне не хотелось, чтобы вы ехали с пустыми руками. Тай, помоги мне сойти.
— А вы не поедете с нами? — спросила Крис.
— Церковный пикник не подходящее место для таких, как я. Вы поедете вдвоем и хорошо проведете время. Тайнан, сделай более счастливое лицо, или я отшлепаю тебя.
Тайнан рассмеялся и поцеловал ее в щеку:
— Может быть, мне надо, чтобы вы обе защищали меня. Крис взяла его под руку:
— Тут и одна справится. Нам будет не хватать вас, Рыжик, но мы увидимся вечером. Молитесь, чтобы не пошел дождь.
— Золотко, я не перестаю молиться с тех пор, как вы приехали в город. А теперь убирайтесь отсюда.
Тай подсадил Крис в коляску, и вскоре они вместе с другими парами ехали по дороге. Крис пододвинулась к нему поближе и взяла за руку:
— Что такое банда Ченри?
— Снова выведывали?
— Конечно. Так что это за люди?
— Сборище мелких жуликов. Большинство из них уже или мертвы, или сидят за решеткой.
— Вы входили в их банду?
— Они хотели, чтобы я вошел. Даже рассказывали людям, что я это сделал.
— Но я думала, что они. освободили вас из тюрьмы. Тайнан, сколько раз вы попадали в тюрьму?
— Всего? — серьезно спросил он. — Даже в пьяном виде?
— Не важно, можете не отвечать. Как так получилось, что ваше имя связывают с этими преступниками?
— Я же сказал. Они хотели, чтобы я присоединился к ним, а когда отказался, они обозлились. Они не освобождали меня из тюрьмы, это сделал государственный судебный исполнитель.
— Объясните, пожалуйста, — сказала она, стараясь, чтобы ее было слышно сквозь шум движущейся коляски.
— Ребятам Ченри не понравилось, как я сказал им, что не вступлю в их банду, что бы они мне ни предлагали. Понимаете, им был нужен человек, хорошо владеющий оружием, после того как их лучший стрелок был убит. Из мести они при ограблении банка все время называли одного человека Тайнаном. За мной пришел местный шериф. Главная проблема заключалась в том, что я тогда лежал дома со сломанной ногой, но он не посчитал, что это может служить доказательством моей невиновности. Одна из женщин в том доме, где я тогда жил, связалась с судебным исполнителем, и он приехал, чтобы расследовать это дело. Когда и он не сумел убедить шерифа в том, что меня не за что вешать, он взорвал тюрьму. А шериф рассказал всем, что это были люди Ченри и что это является доказательством того, что меня действительно следовало повесить.