Ее сердце забилось, во рту стало так сухо, словно он был набит опилками.
— Здравствуй, Нико.
Он пристально посмотрел на девушку, но не нашел в ее глазах никаких признаков того, что она что-то узнала.
— Проголодалась? — спросил он.
У Эллы появилось ощущение, что пища встанет ей поперек горла, но вряд ли об этом сейчас стоило говорить.
— Я… я надеюсь, тебе понравится ресторан, — проговорила она, чуть дыша.
— Ты прекрасно выглядишь, — мягко сказал Нико. — Просто красавица.
Странно, но его лесть оказала прямо противоположный эффект тому, на который он рассчитывал. Элла пришла в себя. Никогда она не считала себя красивой. Ну, может, привлекательной…
— Средиземноморские мужчины умеют говорить комплименты лучше, чем их английские коллеги, — прохладно заметила Элла.
— Что, возможно, объясняет, почему средиземноморские женщины принимают их с большей благодарностью, — тут же парировал он.
О, если бы только она могла повернуть время вспять и заново проиграть эту сцену! Неужели она собиралась разрушить все, не дав этому даже начаться? Элла подарила ему извиняющуюся улыбку.
— Ты прав.
— Тогда, может, попробуем еще разок? — усмехнулся он. — Ты выглядишь просто прекрасно.
— Спасибо.
— Пожалуйста.
Ее сердце подпрыгнуло. Когда Нико так смотрел на нее, ей хотелось… Хотелось, чтобы он заключил ее в объятия и поцеловал. Хотелось коснуться кончиками пальцев его щеки, чтобы убедиться, что он действительно человек из плоти и крови, а не создание ее воображения.
— А ты… э-э-э… не хочешь сперва выпить чего-нибудь? — спросила Элла. — Или сразу пойдем?
Она похожа на львицу, защищающую свой выводок, подумал Нико, и ей явно не хочется, чтобы он переступил ее порог! Он еще ни разу не играл в эту игру по правилам обычных мужчин.
Нико покачал головой.
— Нет. Пойдем, поужинаем.
Они пошли рядом по деревенской улице, словно залитой солнечным янтарем. Пожилой мужчина, который ухаживал за розами в своем саду, улыбнулся им, когда они проходили мимо.
— Прекрасный вечер, не так ли?
— Божественный, — ответила Элла, украдкой взглянув на четкий профиль Нико.
Ресторан приютился в изгибе улицы, прямо возле церкви. Он был маленьким, однако о его прекрасном меню много говорили. И в разгар сезона было необычайно трудно сделать заказ. Но хорошими вечерами большую часть столов ставили на террасу и на лужок за ней. А этот вечер был хорош.
Элла заметила, как две женщины повернули головы и пристально посмотрели на них, когда она и Нико подошли к столику под каштаном. Ей не стоило удивляться — Нико был исключительно красив, и действительно выделялся из толпы. К тому же отнюдь не так много привлекательных мужчин южного типа прогуливались по улицам Гринхэмптона!
— Ты должна сделать вместо меня заказ, сага, — твердо сказал он, когда они сели.
— А что тебе нравится?
— Все. — Его задумчивый взгляд задержался на лице девушки. — У меня очень католические вкусы.
О господи… Элла внезапно испугалась той волны беспомощного желания, во власти которой она оказалась, взглянув в его блестящие эбонитовые глаза. Словно мужчины никогда прежде на нее не смотрели. Но, подумав, Элла поняла, еще никто не смотрел на нее с такой неотразимой чувственностью. При этом холодок самоуверенности, который так не вязался с его латинской внешностью, не исчезал.
Элла заказала спаржу, креветок и охлажденный «монтраше», заметив при этом откровенно флиртующий взгляд официантки, адресованный Нико.
Небо было приятного нежно-голубого цвета, смягченное абрикосовыми полосами солнца. Издали доносилось беззаботное пение птиц и редкий стук ракеток. Нико сидел спиной к остальным; он взял бокал вина и почувствовал, как напряжение покидает его тело.
— Хорошее вино, — пробормотал он.
Элла подняла глаза.
— Я знаю.
Он рассмеялся и поймал ее взгляд.
— Так ты давно здесь живешь?
— Около трех лет. Я поступила в местный университет, и он мне очень понравился. Но это было до того, как я поняла, чем именно хочу заниматься, и осела здесь.
Нико пробежался кончиками пальцев по холодному стеклу бокала.
— На самом деле я почти ничего о тебе не знаю.
— Да, — рассмеялась Элла. — Должно быть, это потому, что мы познакомились при очень необычных обстоятельствах.
Эта фраза немного насторожила Нико. Но потом он вспомнил, что у женщин есть привычка превращать любое знакомство в романтическое событие. И если он желал эту женщину — а он желал ее, — ему следовало потакать ей в этом.
Нико сделал глоток вина.
— Расскажи мне о себе.
— Ну, я изучала историю в университете.
Элла сделала глубокий вдох, а затем рассказала, как перепрыгивала с одного места на другое в поисках работы, нигде не находя удовлетворения. Пока в один прекрасный день ее кузина, живущая в Америке, не пожаловалась, что стало совершенно невозможно увидеть «настоящую» Англию — она превратилась в нечто пластиковое и заурядное. Иностранцам ведь хочется побывать не только в местах привычного туристического маршрута, увидеть исторические достопримечательности и великолепные сады, которые нельзя полностью охватить, бегая целый день с фотоаппаратом.
— Иными словами, ты увидела прореху — востребованный, но не получаемый товар? — спросил Нико.
— Именно. Я изучила все малые замки и деревенские домики и отыскала прекрасные частные гостиницы. Я присматривалась к простым ресторанам — вроде этого, — то есть к таким местам, о которых ты бы даже не услышал. Я взяла ссуду в банке, основала компанию «Путешествие по настоящей Англии», поместила рекламу в Интернет, и бизнес пошел. Теперь даже есть люди, работающие со мной.
— Ух, ты, — его глаза заблестели. — Впечатляет.
— Вот и все обо мне. — Элла облокотилась на стол и наклонилась вперед, положив подбородок на руки. — А как насчет тебя?
Они оба, молча, наблюдали, как официантка ставит перед ними тарелки с заказанной едой. Наконец она ушла, и Элла опять вопросительно посмотрела на Нико.
Он съел креветку, больше для приличия, чем из-за чувства голода.
— На самом деле я сам работаю в туризме, но в несколько другой области.
— Правда? И в какой же?
— Ну, это сложно объяснить. — Потребовался бы не один час, но он не мог потратить свое драгоценное время на разговоры. Нико наклонился вперед, и до него донесся слабый запах сирени. — Давай не будем говорить о таких скучных вещах, как работа, Элла. Потому что в подобные вечера нас должно занимать совсем другое.