Жила Меган в небольшом доме, который делила пополам с другой девушкой. Он располагался совсем недалеко от здания "Софтшер" и всего в получасе езды от центра Лондона.
Покидая отцовскую ферму, Меган намеревалась жить в самой столице, но заоблачная арендная плата за жилье и сумасшедшие ритмы города заставили ее переменить решение. Огромный и шумный мегаполис составлял слишком резкий контраст с деревенской атмосферой, в которой она выросла.
Вначале Меган сняла невообразимо крохотную комнату, но размеры жилища не доставляли ей много неудобств, так как вскоре она начала встречаться с Дэвидом и потому не много времени проводила дома. А когда они расстались, Меган решила, что ей будет невесело в одиночестве. Дэвид на прощание сделал широкий жест: предложил подарить ей автомобиль. Это предложение Меган отклонила. Зато она нашла подругу, с которой они и поселились вместе.
Дом располагался на улочке, идущем параллельно центральной улице. По одной ее стороне росли деревья. Здесь было тихо, когда закрывались магазины, но парковка была сущим кошмаром, и Меган не переставала радоваться, что ее мотороллер невелик и припарковать его не составляет труда.
Входя в дом, она думала о том, что жить здесь - идеальный для нее вариант. Здесь достаточно зелено, чтобы чувствовать себя почти в деревне, и в то же время Лондон достаточно близко, чтобы не ощущать оторванности от жизни.
- Привет! - прокричала она и подошла к столику в прихожей, чтобы просмотреть почту, но обнаружила только письмо в стиле "Конечно, это всего лишь досадное недоразумение", содержащее просьбу урегулировать вопрос о процентах на банковском счете. Вероятно, прав ее брат, бухгалтер: ей вообще не нужен такой счет.
- Я здесь! - отозвался голос. - На кухне.
В кухоньке царил беспорядок, но там имелась выходящая в небольшой сад стеклянная дверь, поэтому летом помещение заливал яркий солнечный свет. На подоконнике Меган заботливо выращивала цветы, а недавно с гордостью выставила их наружу. Еще бы - роскошный цвет, густой запах! Подсолнечник повернул тяжелую голову в сторону солнца, а аккуратные маргаритки заманчиво подмигивали хозяйке.
Стоя у холодильника, Элен резала ломтиками клубнику и складывала горкой в стеклянную миску. Эта веселая, миловидная девушка работала стюардессой в одной из крупнейших авиакомпаний и поэтому не раз бывала в Париже, Мадриде, Риме. Она-то утверждала, что ничего сногсшибательного там нет, но как эти названия звучали для Меган! Сейчас Элен свободна, хотя Меган всегда казалось, будто у нее сотни поклонников. Но Элен уверяла Меган, что бережет себя для "чего-то настоящего".
При появлении Меган она повернула голову и, увидев лицо подруги, мгновенно прекратила манипуляции с клубникой.
- Что с тобой? Что-нибудь случилось?
- Вроде того. - Меган выдержала паузу, предвкушая эффект, который должен был произвести ее ответ. - Выходные я проведу в одной компании с актером Джейком Хэддоном! Что скажешь?
Нож упал в миллиметре от большого пальца Элен. Она осторожно отодвинула его.
- Скажу, что или тебя кто-то ударил по голове, или у тебя появился парень, которого зовут так же, как нашего всеобщего любимца.
Меган взяла половинку ягоды и положила ее в рот.
- Ни то, ни другое. Там будет именно Джейк Хэддон.
Элен растерянно смотрела на нее.
- Где это - там?
- Все это довольно странно...
- Да что ты? - Элен взялась за чайник. - Я сейчас запарю чай, а ты мне тем временем все расскажешь,
Пятнадцать минут спустя остывающий чайник на плите был совершенно забыт, а Элен таращила на Меган круглые, как блюдца, глаза,
- А ты уверена, что твой шеф не придумал эту уловку только для того, чтобы заполучить тебя?
Меган чуть не подавилась предпоследней половинкой клубники.
- Да ты его видела?
- Нет. А что? Он урод?
Меган едва не рассмеялась.
- Нет, он не урод. Просто он...
Элен даже не присела, с таким нетерпением она ждала ответа. Меган пожала плечами.
- Просто этого не может быть, - решительно сказала она. - Мне он не нужен, и я ему уж точно не нужна. Он так мне и сказал!
- Вот это да! - воскликнула Элен. - И поэтому он приглашает тебя и просит притвориться его подружкой?
- Да нет же!
- Гмм... Может быть. Просто я знаю мужчин, и...
- Я тоже их знаю, - возразила Меган. - Ты не забыла о том, что я росла среди одних мужчин?
- Да. С отцом и с братьями, но они тебя любили и хотели защищать. А есть и другие - те только и ищут своего шанса, - Элен в раздумье смотрела на подругу. - И что же тебе надеть? Он будет в шоке, если ты явишься в своих вечных брюках!
- Возможно, он будет шокирован еще больше, если увидит мои костлявые коленки!
- Сколько раз я должна повторять, что тебе нечего стесняться своих коленок? Да многие бы позавидовали! Такие бывают и у моделей! А ты не ответила на мой вопрос: что наденешь? Меган, давай смотреть правде в глаза: гардероб у тебя не на все случаи жизни; например, он не рассчитан на пикник в великосветском обществе.
- Да, я знаю. - Меган смущенно улыбнулась. - Может быть, ты со мной поделишься...
Элен расхохоталась:
- Ах, значит, ты хочешь одолжить?
- И у нас один размер. Если ты не против.
- Против?! Да я до смерти хочу, наконец, увидеть тебя в чем-нибудь классном! Идем.
Через несколько минут Меган стояла перед высоким зеркалом и через плечо рассматривала нижнюю часть своего торса, туго обтянутую бледно-желтым атласом. Увиденное ее не обрадовало.
- Элен, я не могу это надеть, - уныло произнесла она.
- Очень даже можешь! Эта самая молодежная модель. - Элен отступила на шаг, восхищенно оглядывая подругу. - Должна тебе сказать, это круто!
- Круто, - слабым голосом согласилась Меган. - Вот только не знаю, подойдут ли для предстоящей вечеринки крутые вещи.
- А ты его не спросила?
- Ясно, я его расспрашивала!
- И что говорит твой Дэн Макнайт?
- Он только сказал, что там будет его мать...
- Его мать?
- Ну да. И брат...
- Так-так. Значит, повеселитесь, - упавшим голосом заметила Элен, но Меган не стала реагировать на ее тон.
- Он сказал, мы в пятницу приедем к ужину и уедем в воскресенье после обеда. В пятницу, сказал, поужинаем просто так, а одеться надо будет к субботнему ужину. Все остальное, мол, в неформальном стиле.
- И все?
- Вроде все. Ну, еще сообщил о девчонке, которая вроде бы вообразила, что в него влюбилась. И еще - что там будет Джейк Хэддон.