Раик так разволновался, что собирался уж выйти из дома, чтобы расспросить слуг из соседних домов, но потом началось страшное: зажглись костры, глашатаи на улицах закричали об ужасной болезни. Так что Раик запер ворота во двор усадьбы и лег спать, забыв подумать даже о том, что, если верны и прочие разговоры и Сната Геба больше нет, кто же будет платить Райку за содержание дома? Проснуться ему пришлось под утро.
Сначала он услышал стук в ворота, но решил не открывать, потому как не открывал ночью никому и никогда, и уж тем более не собирался греметь замками в такое страшное время. Стук прекратился, но ненадолго, чтобы возобновиться уже у дверей дома. Когда же знакомый голос пообещал Райку серьезные неприятности и выломанную дверь, старик обеспокоился всерьез, предполагая, что спокойное течение его жизни нарушено раз и навсегда. Он накинул на плечи шерстяное одеяло и выглянул через окошко комнатки привратника. В свете звезд ворота оказались распахнутыми, словно кованые створки и не соединяла прочная цепь, а на ступенях у дверей дома стояли трое в плащах стражи.
— Рич? — с потаенной радостью окликнул неизвестных старик, рассмотрев стройную фигурку.
Девчонка отозвалась, и вскоре Раик уже открывал дверь и разглядывал нежданных гостей. Двоих из них старик знал: саму Рич и высокого парня с корептским разрезом глаз. Раик часто встречал его на рынке вместе с матерью — Орой, которая никогда не отказывала старику во врачевании его больной спины и ноющих при непогоде коленей.
Тем большим было его удивление, когда он услышал, что Тир обращается как к матери к незнакомке, которая на вид вряд ли превосходила возрастом самого Тира больше чем на десять лет. Все трое были одеты в плащи и шлемы стражников, но на этом сходство и заканчивалось. Рич, с гордостью показавшая Райку бляху конга, как обычно, щеголяла в бальских портах и рубахе, разве только опоясалась еще и каким-то старым мечом, да повесила на пояс то ли жезл, то ли потускневший оловянный пест для толчения угля. Тир имел кроме всего прочего еще простенькую кольчугу и тщательно упрятанный в потертый кожаный чехол меч. Зато незнакомка, которая в отличие от коротких золотых волос Рич носила роскошную темную гриву и щеголяла в одежде состоятельного дучского торговца, имела сразу два меча. Они торчали у нее над плечами, и даже плащ был прихвачен бечевой поверх их гард.
— Айра, — представилась она с легким поклоном, словно Раик был не слугой, а дальним родственником самого Седда Креча.
Раик закашлялся, запинаясь, назвал свое имя, зачем-то поклонился в пояс и наконец пошаркал на кухню, чтобы развести огонь и приготовить что-нибудь для нежданных гостей, да заодно поразмыслить, хорошие ли перемены ожидают дом Креча и отчего у него потемнело в глазах от одного взгляда этой самой Айры.
— Хороший старик, — между тем заметила колдунья и одобрительно кивнула, глядя, как Рич раскатывает на полу огромный ковер, — Утро наступает, надо поспать. В полдень нам придется тяжело.
— Если удастся уснуть, — кивнула Рич и отправилась на кухню, выпросить у Раика одеяла и что-нибудь вроде черствых лепешек и кувшинчика легкого вина.
— Я пойду завтра сам, — твердо сказал Тир.
— Уже сегодня, — потемнела лицом Айра и добавила: — Рич — умница. Она может накинуть маску на кого угодно.
— Нет, — упрямо мотнул головой Тир и повторил: — Я пойду сам. Только Рин сложен почти как я, а его пока нет, да и вспомни линии у дома Бравуса. Я ведь немного понимаю в магии, их ведь не школяр какой-нибудь выводил. Да, Рич — умелица, такая же, как и ты, но если… Лек захочет проверить, я иду к нему или не я, он сделает это легко. Боюсь, что любой, кроме меня, тут же будет убит.
— О чем говорим? — спросила Рич, выставив перед собой блюдо высушенных с медом яблок.
— Тир собирается завтра идти к Леку, — медленно произнесла Айра.
— Понятно. — Рич громыхнула блюдом о низенький столик. — Но ведь мы будем рядом? Да и стражи полная площадь! Лебб обещал лучников. Вряд ли Лек затеет что-нибудь на самой площади. Скорее, снова передаст весть идти куда-нибудь. Но и этого будет мало, ему ведь нужно вывести Тира из города. А сделать это невозможно.
— Невозможно спрятаться в городе, а ему это до сих пор удавалось! — отрезала Айра. — Эх, как бы мне сейчас пригодился Рин!
— Как он? — дрогнувшим голосом спросила Рич.
— Пока жив, — коротко бросила Айра и отвернулась.
— Ты… — Рич коснулась рукой плеча колдуньи, посмотрела на Тира.
Он кивнул и отошел к дверям.
— Спрашивай, — Айра смотрела девчонке прямо в глаза.
— Рин… он, — замялась та.
— Он неф, — сказала Айра. — Впрочем, какая разница, кто он? В отличие от того же Насьты, в отличие от ремини, с нефом можно создать семью и даже нарожать от него детей. Я бы сказала так: Рин — обычный человек с каплей крови демона в жилах.
— Я не об этом спрашиваю, — поморщилась Рич.
— Да уж поняла, — усмехнулась Айра. — Он одно время был увлечен мной. Я оценила его мужество, красоту — хотя что для мужчины красота?.. Оценила его силу, но… он для меня всегда был как ребенок. Как тот же Жорд Олли для тебя. Правда, Рин выше ростом и далеко не глуп. Но дело даже не в этом. Я не позволила его увлечению стать чем-то большим. Мы были всегда… как ты и Тир, хотя я и была его старше. А теперь мы уже словно ровесники.
— Но почему? — не поняла Рич. — Ведь он такой…
— Он обыкновенный, — покачала головой Айра. — И ты обыкновенная. И я. И он это понимает.
— Я опять не об этом. — Рич снова замялась. — Вы так долго были рядом… Понимаешь… Вот если рядом растут два дерева и их стволы касаются, они рано или поздно прорастают друг в друга! Почему у вас этого не случилось?
— Мое сердце занято, — горько произнесла колдунья.
— Кем? — не поняла Рич.
— Его отцом, — почти прошептала Айра.
— Но ведь он… — ужаснулась Рич.
— Ты не поняла. — Айра посмотрела ей в глаза, отчего холод пронзил девчонку до костей. — Любви нет, но она не ушла. Она стала ненавистью. И она по-прежнему занимает мое сердце. Или все, что там осталось. Поэтому мое сердце пока занято.
— А… потом? — спросила Рич.
— Доживем до «потом», тогда и поговорим, — устало улыбнулась Айра. — Но Рина уже не будет в моем сердце никогда, так же как в твоем не будет Тира. Ведь ты понимаешь, о чем я? Но не считай меня ледышкой, ведь у меня есть сын. И дальше я не могу загадывать. А теперь надо поспать.
— К нам гости, — обернулся от двери Тир. — Жорд ведет кого-то.
Гостями оказались вконец измученный Орлик, которым тотчас же занялась Рич, Марик, Насьта и трясущийся от страха молодой Яриг. Он тут же отвел Айру в сторону и, размахивая руками, поведал ей что-то, после чего был отправлен вместе с Жордом в помощь к Райку. Айра уже собиралась переговорить с баль, но в двери снова раздался стук. На ступенях загремели секиры, Айра подошла к двери, Тир скрылся в кухне, но в дом вошел только Дамп.