— И кому ты так должен салютовать? — нахмурился Пустой.
— Командирам, — пожал плечами Кобба. — Я рядовой, так что, считай, любому из них.
— А если такой командир прикажет тебе сражаться со мной? — спросил Пустой.
— Не знаю, что я буду делать, — признался Кобба.
— Ладно, — нахмурился Пустой и отчетливо произнес несколько слов на незнакомом языке. — Что я сейчас сказал?
— Ты сказал: «Не оскверняй уста поганым языком Жагата, сын Киссата».
— Что это значит? — спросил Пустой.
— Киссат — так называется моя планета, — ответил Кобба. — Там много стран, населенных аху, и только аху, но все вместе они называются Киссат. Что такое Жагат, я не знаю.
— Вот, — Пустой положил на стол чистый лист пластика и кусочек графита. — Напиши на своем языке первую фразу и вторую. И несколько слов, которые я продиктую. Мне хотелось бы узнать, на какой язык Разгона может оказаться похож твой язык, Кобба.
— Хорошо, — забрал механик исчерченный пластик через пять минут.
— Вряд ли ты найдешь здесь похожий язык, — скривил губы Кобба.
— Скорее всего, — нахмурился Пустой. — Но я же смог сказать фразу на твоем языке? Вот только откуда знаю ее, не помню. Неужели и мне придется ждать тридцать пять лет возвращения памяти? Ты можешь опять принять человеческий облик?
— Да, — кивнул Кобба. — Но я почти ничего не буду помнить из нашего разговора.
— Я буду помнить, — пообещал Пустой.
Кобба сплел пальцы, выставил перед собой руки и разом напряг все мышцы. Даже лицо его окаменело. Именно так он время от времени поступал и в своем логове, когда Коркин уговаривал его идти к Пустому, только подробностей скорняк не видел под драным плащом. Мышцы напряглись еще сильнее, морщины рассекли лоб Коббы трещинами, и вдруг лицо его поплыло, плечи опустились — и через мгновение перед Пустым и Коркиным вновь сидел отшельник.
— Я что-то пропустил? — спросил он с подозрением.
— Я хочу взять тебя на службу, — ответил Пустой, отходя к ящику и снимая с него какую-то штуковину вроде крохотной костровой треноги. — Буду платить одну монету в день, кормить, по возможности защищать от разных неприятностей.
— А делать-то что надо? — спросил отшельник, торопливо пряча под плащ серый меч.
— Проводник мне нужен, помощник, советчик, — неторопливо перечислил Пустой и поставил на стол серый кусок пластика. — Ты только не дергайся раньше времени. Сейчас увидишь на этом пластике наш разговор с тобой, который ты пропустил. Не думай, это никакое не волшебство, а хитрая машина светлых. Я хочу, чтобы ты все увидел. Решение нужно принимать осознанно…
— Спокойно, — накрыл Пустой пальцы Фили ладонью. — Всем сохранять спокойствие!
— Аху? — вытаращил глаза Сишек и пересел через кресло от отшельника.
— Вот вам и ордынские гостинцы, — разинул рот Хантик и положил руку на оружейные рукояти.
— Я нанимаю на службу того, кого считаю нужным, — повысил голос Пустой. — Нам нужен проводник. Там, куда мы идем, из всех нас был только он. Повторяю, оружие держать на предохранителях, каждый следит прежде всего за собой. И это последний раз, когда мы обсуждаем наш поход без моей команды. Дальше — не потерплю. Высадить из машины смогу даже посреди пленки. Сейчас есть последняя возможность расстаться. Желающие получить расчет будут?
В отсеке повисла тишина.
— Кто уже проходил первую пленку, кроме Файка? — понизил тон Пустой.
— Я, — пробурчал Рашпик, косясь на отшельника.
— Я проходил, — откликнулся Ройнаг.
— По молодости бывало, — проскрипел Хантик. — Давно уже. Так это все пешком.
— А Файка так вообще всегда нести приходилось, — добавил Рашпик.
— Чего нам ждать? — спросил Пустой. — Рассказов слышал много, но все были разными. Чего нам ждать? Машина ведь может и отказать.
— Жди всего, — проскрипел Хантик. — Только уж имей в виду, Пустой, ни с одной пленкой не угадаешь, но первая — самая противная. Машина откажет — нужно выпрыгивать и идти в ту сторону, куда ехали. Обязательно наклоняться вперед, чтобы если упасть, так ползти правильно. Хватит уж тянуть, двинулись.
— Есть еще вопросы? — спросил Пустой.
— Ты сказал «не работает», — напомнил Коркин. — Там, у столбов. Что не работает? Что за блокада?
— Ограда не работает, — объяснил Пустой. — Блокады никакой нет. Не работала ограда никогда. Обманка. Просто железки, и все. Ничто не сдерживает Мороси. И не сдерживало.
Пролесок тянулся пару миль. Машина медленно ползла на запад, подминая под себя кусты. На второй миле справа и слева начали угадываться развалины. Филя оглянулся на бормотавших что-то Ройнага и Рашпика и понял, что именно здесь поселковые сборщики копались чаще всего. Вроде уже и Стылая Морось, а на вид обычный лес.
— Тут тяжело железяки добывать, — проскрипел за спиной Хантик. — Почти все дома разрушены до основания. Зато уж покопаться если, обязательно что-нибудь найдешь. Но костей много. Особенно если до подвалов добраться.
— Сильный взрыв был там, — махнул рукой в сторону Гари Пустой. — Взрывная волна шла сюда. Разброс обломков в какую сторону? Дома, наверное, все завалены на юг?
— Точно! — удивился Рашпик. — Если дом не очень большой, хоть сразу отмеряй к северу от груды и долбись в погреб едва ли не на чистом месте. Но все равно тяжело тут. Дальше надо идти. За первой пленкой уже интереснее. Там дома целее.
— Конечно, — кивнул Хантик, — только раньше первая пленка как раз проходила здесь, едва ли не вдоль столбов. Сползает она понемногу к центру Мороси, сползает. Но медленно.
— Стылая Морось уменьшается? — предположил Филя.
— Ага, — хмыкнул Хантик. — На три мили за тридцать лет. Сколько там она поперек?
— По-разному, — откликнулся Пустой. — Со стороны гор уже, по равнине — расползлась, как масло по ткани. Средний поперечник — пятьсот миль. Расстояние до центра, выходит, где-то миль двести-двести пятьдесят. Считай, Хантик, пленки-то, как я понял, кольцами лежат?
— Миля за десять лет, — прикинул трактирщик. — Две с половиной тысячи лет получается? Не дождемся. А что там, в центре-то?
— Бирту, — отозвался, лязгая зубами, Файк. — Все местные знают, что в центре — Бирту. Крепость такая. Или дом такой. И светлые там тоже есть. Недалеко там. Но никто туда не доходил. Только переродки, самые уроды из них, а это такая страсть… И то наверняка никому не известно. Ты хоть знаешь, Пустой, сколько до центра пленок нужно пересечь? Я был за четырьмя. А до четвертой и сотни миль не прошел. Месяц тогда в Мороси провел.
— Что ж тебя понесло-то туда? — не понял Хантик.
— Не своими ногами шел, — пробурчал Файк. — Ватажник один узнал, что я с удачей под руку хожу, — хотел с другой стороны за меня ухватиться. Только я убежал от него. На четвертой пленке и убежал. На ней легко убежать. Она тяжелая, а я легкий.