Впереди застучали копыта. Конник торопился уйти по дну оврага. С вездехода громыхнул выстрел, всадник покачнулся, но тут же ухватился за гриву лошадки и скрылся в излучине оврага.
— А ведь зацепил скорняк конного, — оживился Файк. — Может, и сдохнет. Но не догоним. Эта часть равнины вся оврагами посечена. Через милю будет поперечина еще глубже этой — шею можно сломать, если свалишься.
— Коркин, за руль! — крикнул Филя и побежал, полетел, покатился кубарем по склону вниз к Пустому.
Тот стоял на коленях возле старика и поил его водой из фляги. Седой и небритый Вотек шевелил кустистыми бровями, глотал воду и, тяжело дыша, с подозрением переводил взгляд с Пустого на Филю, с Фили на вездеход, край кабины которого торчал над склоном оврага, и опять на Пустого.
— Я — механик из Поселка, — верно, в который уже раз повторил Филин покровитель. — Ты должен был слышать обо мне. Меня называют Пустой. Я по твоим заказам передавал тебе ножи, пойло в глинках, серебро. К тебе заглядывал сборщик по имени Горник. Он видел у тебя женщину. Вот ее картинка. Посмотри. Здесь она в детстве. Сейчас она старше. Я ее ищу. Ты понимаешь меня? Ответь, Вотек, для меня это очень важно.
— Пойло с собой есть? — наконец осипшим голосом прохрипел старик. Лицо его покрывали кровоподтеки.
— Филипп! — обернулся Пустой.
— Сейчас! — сорвал фляжку с пояса Филя.
Вотек вытянул губы, поморщился, когда капля крепача упала на разбитые губы, но сделал несколько глотков.
— Вам бы на часик раньше заявиться, — проворчал он. — Пса моего зарубили. Ну-ка покажи еще картинку.
Пустой поднес к его лицу пластик. Вотек прищурился, закашлялся, с трудом отдышался. Потряс головой.
— Похожа. Смотри-ка, маленькая была вроде бы приличной девочкой. А теперь… Ленточкой ее кличут. Лента Соль. Ты бы очень уж не старался ее найти. Эти вот, — он кивнул на валяющиеся вокруг трупы, — тоже за ней приходили. Но им еще повезло… Не успели до нее добраться.
Коркин смотрел на Вотека во все глаза. Он до этого-то и сборщиков, что отправлялись то и дело в Стылую Морось, числил по разряду героев, а уж человека, который жил в самой Мороси, так и вовсе видел в первый раз. Пусть даже Морось пока скорняка ничем не удивила, разве только первая пленка напрягла, навела видения с паутиной и сыростью да окатила стыдом с ног до головы. И то сказать, было чего стыдиться. А не было б, так и Коркина не было бы уже давно.
Впрочем, не только Вотека удалось разглядеть: механик приказал собрать оружие с трупов в овраге — хотя что там оружия было? Три плохоньких раздолбанных ружья да с пару десятков никуда не годных ножей и тесаков. Из плохого железа сделанных — это даже и Коркин сразу понял. На лезвиях столько зарубок оказалось, что впору теми тесаками гнилые деревяшки пилить. А вот мертвые были куда интереснее. Мало того что каждый носил на щеках изображения собачьей головы, так ведь еще и с лицами оказалось не все в порядке. Уши у всех десятерых были маленькими, с вытянутыми мочками, а между крохотными узкими глазами высилась такая толстая переносица, что ей бы позавидовал лесной козел. Рогов, впрочем, в спутанных волосах не нашлось.
— Из-за пятой пленки пришли, — проворчал Вотек. — Издалека. Там, говорят, все такие носатые. Пустыня, пыль, с дороги кормятся. Морось — она не только переродков корежит, но и всяких. Ну кроме тех, у кого с мозгами в порядке. А те, у кого с мозгами в порядке, за пятую пленку не лезут. Дай-ка, парень, вон тот мешочек. Там мое барахлишко лежит.
Коркин, которого опять сменил за рулем Филя, стащил со спины здоровяка кожаный мешок и отдал его Вотеку. Старик распустил шнур и тут же принялся доставать из мешка и нанизывать на шею, на руки, на ноги, на каждый палец бесчисленные ожерелья, цепи и шнуры. В последнюю очередь он нацепил на голову вышитую бисером шапочку и подпоясался плетеным поясом, на котором разместил с десяток серебряных рожков.
— Вот и знакомое серебро, — кивнул Пустой. — Этим ватажников крушил?
— Этим, — кивнул Вотек. — Только все рожки разряжены теперь, так что я пока без оружия. Да и то какое это оружие, — вот если бы они кучей стояли, а то ведь ученые: цепью пошли. Да не сразу — сначала вроде как с миром: погадай да подскажи, а потом пса моего рубанули, да… Ну ничего, я тоже их приложил порядком. Видели ведь?
— Видели, да не поняли ничего, — ответил механик.
— Ну если бы все всё понимали, каждый бы ведал, а я бы без работы сидел, — вздохнул Вотек.
— Ты говоришь, Ленточку они искали, — присел на корточки возле старика Пустой. — Зачем она им? И тебя зачем потащили? Куда?
— Откуда я знаю куда? — плюнул Вотек. — Сказали только, что не отпустят, пока Ленточку не найдут. А я откуда знаю, где ее искать? Она и заглядывает сюда редко — хорошо, если раз в полгода, а то и того реже. Только если от Сухой Бриши с каким наказом. Так она и у нее не пасется!
— А кто такая Сухая Бриша? — спросил Пустой. — Не колдунья ли это с Ведьминой горы?
— Она самая, — кивнул дед. — Только секрета-то в том нет, о том любой знает.
— И тот всадник, что ускакал по дну оврага, — он знает, что Ленточку присылала Сухая Бриша? — не отставал механик.
— А ты почему все хочешь знать? — прищурился дед.
— Неведение томит, — ответил Пустой, поднялся, посмотрел на Хантика и Коббу, которые продолжали обыскивать трупы, выгребали из карманов ножи, медяки, на Коркина, который стоял с охапкой тесаков и ружей. Вездеход оставался на краю оврага, на его крыше сидели Рашпик и Файк. Сишек слонялся вокруг машины. Где-то на склоне посвистывал Рук.
— Интересная у тебя компания, — заметил Вотек, с трудом поднимаясь на ноги. — Даже аху откуда-то отыскался — давненько я их не видел. Наслышан я о тебе, механик. Плохого, сразу скажу, не доносили. Только жизнь учит: порой не в том грех, как человек идет, а в том, куда путь держит.
— Так прояснить недолго, — ответил Пустой. — Себя хочу вернуть. Или думаешь, мне имя в Поселке просто так дали?
— И как же ты возвращать собираешься? — прищурился Вотек. — Биться будешь за самого себя или потайное место знаешь, где твое прошлое скрыто?
— Прошлое мое здесь скрыто, — поморщившись, постучал себя по голове Пустой. — В этом я как раз уверен. Другой вопрос, что ключа к собственной башке подобрать не могу. Ничего, отыщется ключик. Биться за него буду. И где искать примерно представляю. И даже предполагаю, кто этот ключ у меня отобрал и где он его проворачивал.
— И где же? — тряхнул бусами и ожерельями Вотек.
— Здесь, — рванул завязки рубахи Пустой. — Видишь метку? У моего аху такая же. Только к нему память уже вернулась. Так он свою тридцать пять лет назад получил, а я-то и пятка с ней не отходил. Не хочу так долго ждать.
— А девка тебе зачем? — наклонил голову ведун.
— Все за тем же, — затянул шнуровку Пустой. — Она зацепка к моему прошлому. Или думаешь, что ее картинка просто так у меня в мешке оказалась? Может, она сестра мне? Или дочь?