Леганд глубоко вздохнул:
— Мне уже приходилось здесь бывать, но банги об этом не знают. Видите стальные нити, натянутые к тоннелям по ту сторону? Когда-то я вышел туда по одному из штреков. Едва сумел спастись тогда. Огромные проволочные корзины с рудой и драгоценными минералами подтаскивают по этим нитям банги. Ни одному рабу не разрешается бывать здесь. А внутри дворца пылают горны и день и ночь стучат молоты в кузнях и мастерских. Слышите?
Саш прислушался и понял, что в воздухе стоит гул. Словно огромное количество колокольчиков и колоколов вызванивали какую-то ужасную мелодию.
— Одно непонятно, — Йокка устало оперлась о плечо Тиира, — зачем тащить мертвых в воды озера Мрака, а пленников сбрасывать в Южный провал? Не проще ли скидывать их в это ущелье? Облачко пара останется от любого элбана!
— Может быть, они так тоже поступают? — негромко спросила Линга. — По-разному. Чтобы не скучать.
— Мне не скучно, — хрипло вымолвил Ангес. — Леганд. Хотел бы уточнить: есть ли у тебя какой-нибудь план отхода? Сразу предупреждаю, сплавляться по огненной реке я не готов!
— А я уж думал, ты и теперь предложишь какой-нибудь выход, — с затаенной яростью улыбнулся Леганд. — Поройся под платьем. Отыщешь еще пригоршню драгоценных камней? Надеюсь, что на этот раз ты прикусишь язык и не шевельнешь даже пальцем, пока я тебя об этом не попрошу!
— Как скажешь, — испуганно икнул священник, оглянулся на замершую за спиной охрану и скривился в гримасе.
— Банги погубит их собственная самоуверенность, — прошептал Леганд. — Если они начнут с нами разговаривать, мы спасены. Видите площадку перед главными воротами, выкованными из фаргусской меди? Нам туда. За этими воротами наше спасение.
— Надеюсь, что ты не шутишь, — нашла в себе силы улыбнуться Йокка. — Или ты не знаешь пословицу банги: скорее Меру-Лиа сойдет со своего места, чем откроются главные ворота подгорного царства! Банги считают, что только Бренг способен открыть их.
— А может быть, просто пока никто не пытался их открывать? — спросил Леганд.
— Начнем скорбный список посягнувших? — улыбнулся побледневший Тиир.
Крошечная фигурка банги показалась над желтоватым зеркалом ворот дворца. Карлик вскинул завитую кольцами дудку и извлек из нее пронзительный вой. В то же мгновение старший отряда лучников хрипло потребовал на ломаном ари, чтобы гости шли вперед.
— Что-то я не чувствую себя гостем, — пролепетал Ангес, оглядываясь на изготовившихся к стрельбе лучников. — Да и мост не вызывает уверенности!
— Как удивительно сочетается мудрость народа в его творениях и дурость в его правителях и порядках, — заметила Йокка, касаясь ладонью проволочных поручней.
— Обычное дело! — не согласился Леганд. — Но сейчас не время обсуждать тонкости характера подгорных элбанов. Помните главное: банги хитры и вероломны, но и глупы порой тоже. Возможно, от жадности, а скорее всего, из-за чрезмерной самонадеянности.
— Это нам как-то поможет? — Саш все еще не мог отвести взгляда от Золотого яйца.
— Увидим! — Леганд расправил плечи и шагнул на дрогнувший мост.
— Мы целиком полагаемся на тебя, мудрец, — сказала Йокка. — Надеюсь, тебе, Ангес, хватит ума не открывать рот?
— Только до того момента, пока не настанет долгожданное время принятия пищи, — вяло пошутил священник, косясь на замерших за спиной лучников и торопясь за Легандом.
Мост завибрировал под ногами как корабельный канат под ударами ветра. Саш оглянулся. Колдунья шла последней и незаметно рассыпала какой-то порошок.
— В этом мосте почти ли! — воскликнул Тиир, когда друзья оказались на середине.
— По мне, так мост еще большее чудо, чем стальное яйцо, облицованное золотом, — обронил Леганд. — Благодарите Эла, что вам довелось увидеть эти чудеса. Немногим они доступны. Уверен, мы вырвемся. Но вы должны помнить, что банги не прощают обид. Мы будем навечно занесены в списки их врагов.
— Этого нужно бояться тебе, Леганд, — рассмеялся Тиир. — Мою жизнь никакая вечность не удлинит.
— А по мне, все едино, — пробурчал Ангес. — Лишь бы вырваться, а там я зароюсь глубже, чем самый трусливый банги. Только поем сначала. Не пора ли нам бросить эту постылую цепь? Отчего я должен ее тащить, если банги не спешат оказывать оплаченную услугу?
— Не спеши, Ангес, — прошептал Тиир. — Приберу я эту цепочку, вдруг она нам еще пригодится?
— Что это ты сыпала под ноги? — спросил Саш у Йокки, когда друзья встали на металлическую решетку у медных ворот.
— Ничего особенного, — ответила колдунья, морщась от усилившегося гула и лязганья, который доносился из недр яйца. — Хорошее средство от маленьких, мерзких стрелков.
— Сколько отсюда до лучников? — оглянулся на оставшийся за спиной мост Тиир.
— Далеко. — Линга осторожно поправила повязку на голове. — Их стрелы могут только поцарапать, хотя мы ниже тоннеля на полварма локтей. Надеюсь, что мы не зря жевали листья от яда банги?
— Подождите, — не понял Ангес. — Жевали-то мы жевали, только в мишени я не нанимался. Прошу это учесть! Как там открываются эти ворота?
— Никак, — удивленно прошептал Саш, ощупывая гладкую поверхность. — Здесь нет створок. Они выполнены из целого листа металла. Хотя петли по краям имеются. Эти ворота никогда не открывались!
— Зато мы стоим над пропастью на откидной решетке, которая может сбросить нас в лаву в любое мгновение! — взвизгнул Ангес, заметавшись по площадке.
— Успокойся! — рявкнул Леганд. — Нас давно уже могли убить!
— Это уж точно! — раздался скрипучий голос над головами друзей.
— А как же законы Гранитного города, Бракс? — гневно спросил Леганд.
Саш поднял голову, отошел от ворот и увидел на золотом балконе худого, согнувшегося от дряхлости банги.
— Законы? — проскрипел Бракс — А как ты проник в пределы подгорного царства? В соответствии с законами банги?
— Вот! — закинул на балкон металлическую пластинку Леганд. — Убедись в этом сам. К сожалению, не мог войти через Белое ущелье, там стало сыро.
Карлик с трудом наклонился и поднял ключ.
— Дженга, Дженга, — проскрипел он, качая головой. — Эти торговцы вечно отдают ключи кому ни попадя. И ладно бы по доброте или в благодарность, так ведь знают же цену путешествия по галереям банги. Чем вы так насолили ушлому оружейнику, что он послал вас на верную смерть?
— На смерть? — удивленно рассмеялся Леганд. — Сомневаюсь. Скорее в оплату за то, что мы помогли ему. К тому же я не боюсь смерти.
— А твои спутники? — язвительно улыбнулся Бракс — Я помню тебя, мудрец, когда сам еще был подгорным мальчишкой. Как видишь, я стал главой совета Гранитного города, а ты остался бродягой. Или ты думаешь, что если время не властно над тобой, значит, и смерть минует тебя?