— Почему я? — покраснел Дан.
— Думаю, что удачу ей принесет именно твой подарок, — улыбнулся Саш. — Помнишь мой рассказ? Вот так же Йокка передала мне меч колдуна для Линги, а потом этот меч спас всем нам жизнь.
Дан сосредоточенно кивнул, оглянулся, думая увидеть смешки, но лица друзей были серьезны. И тогда мальчишка взял кольчугу в руки и протянул ее Райбе. Побледневшая дочь Вадлина встала, отложила нож, сбросила куртку и вытянула руки. Кольчуга упала ей на плечи как влитая.
— Долгой тебе жизни, Райба! — прошептал Дан.
— Долгой жизни всем нам, — сказал Чаргос. — Садитесь к столу.
Загремели лавки. Мантисс, Саш, Райба, Дан, Баюл — все приготовились услышать нечто важное.
— Сегодня мы разойдемся в разные стороны, — начал Чаргос. — Поэтому наш разговор последний.
— Вот те на! — взмахнул руками Баюл. — А я целый котел заправил!
— Наешься впрок, — отрезал Чаргос. — События развиваются чуть быстрее, чем мы думали. Я ухожу в Эйд-Мер, со мной идут Райба, Дан и Баюл. Саш и Мантисс уходят в Дару.
— Мы только пришли из Эйд-Мера! — воскликнул Дан, чувствуя, как обида захлестывает его. — Я хочу идти с Сашем!
— А я хочу бродить по Вечному лесу и слушать пение птиц! — ответил Чаргос. — Или ты думаешь, что я решил стать нянькой тебе и Райбе?
— Мне не нужна нянька, — вскинулась девчонка.
— Дану тоже, — согласился Чаргос. — А вот сражаться в настоящем войске, где за каждое лишнее слово можно и несколько ударов плетью заработать, не помешало бы.
Краска залила щеки парня. Чаргос постучал пальцами по столу, вздохнул.
— Не мне вам объяснять, что смерть ходит за каждым из нас. Но объяснить, что обниматься с собственной смертью и пить с ней из одной чаши глупо, — придется! Я не командир вам, я один из вас, но мой опыт должен заставить вас прислушаться к моим словам. Позволит Эл выбраться живыми из этой войны, каждый определит свою судьбу сам, а пока мы вместе, давайте не растрачивать собственные жизни впустую. Саш и Мантисс уходят в Дару, чтобы служить в войске демона!
— Как?! — нахмурился Баюл.
— Вот так! — ответил Чаргос. — Другого способа подобраться к врагу я не знаю. Но даже и там их пути разойдутся. Мантисс должен искать знакомых среди командиров Ордена Серого Пламени, чтобы не превратить эту войну в бойню до последнего элбана. Саш… будет действовать один. Я не уверен, что уже завтра Саш и Мантисс не будут растерзаны врагом, но надежда есть. Возчики леса говорят, что пройти стражей ворот Маонд несложно, а за ними командиры ордена набирают рекрутов. Погани еще достаточно и в Плежских горах, и на равнине Уйкеас. По двое — по трое они тянутся по тропе Ад-Же с юга и с севера. Говорят, что король Бангорд обещал новым подданным землю в Даре и по пять золотых в месяц!
— Когда мы шли сюда, перед нами тоже брели несколько бродяг, — напомнил Баюл. — Знали бы, что это новобранцы демона, порубили бы их на куски!
— Успеете! — оборвал его Чаргос. — Когда пойдете со мной обратно.
— Почему же тропа не перегорожена? — нахмурился Саш.
— Будет перегорожена, едва вы с Мантиссом проникнете в Дару, — пообещал Чаргос.
— Значит, демон хочет увеличить войско? — задумался Мантисс.
— Пылающие врата закрыты, и он должен чувствовать себя не слишком уютно, — объяснил Чаргос. — А войско никогда не бывает лишним, особенно если — против тебя стоит могущественный враг!
— Кто же стоит против демона? — спросил Мантисс.
— Огромное раддское войско близ крепости Урд-Ан! — ответил Чаргос. — Аи говорит, что оно уже двинулось к югу, пошло на Ари-Гард. Небольшая, но крепкая армия собрана и в Эйд-Мере. Пока она стоит в северной цитадели и на городской площади, хотя ее отряды уже пытаются очистить правый берег Инга от шаек кьердов. И, наконец, армия салмских королей движется к Утонью! Конечно, она уступает и войску Инбиса, и уж тем более Иллы, но в ее составе пять легионов Империи! Впервые нынешний император выступил на стороне салмов. Бойня в проходе Шеганов, кажется, чему-то его научила!
— Значит, у нас все-таки есть надежда? — обрадовался Баюл.
— Есть, — кивнул валли. — Но это надежда прежде всего на самих себя. Если мы не остановим демона, кто бы из них ни взял вверх — Инбис или Илла, оставшийся подчинит себе обе армии — и раддов, и армию из Дарджи. Такая сила сметет и салмов, и кого бы то ни было!
— Но ведь Саш не справится один! — воскликнул Дан.
— Ты уверен? — сдвинул брови Чаргос. — Тогда зачем мы вообще здесь собрались? Именно один он и может справиться! Да, у нас пока нет ответа, как победить демона, но, когда он будет, Саш должен быть рядом с врагом. А уж там мы постараемся, чтобы и Рубин Антара, и потоки сущего, и сила жизни оказались в его распоряжении.
— Тем более что серое пламя и так в руках демона, — закончил Баюл. — Но точного рецепта пока нет.
— Будет, — твердо сказал Чаргос. — Я не могу отправить вас с Сашем, потому что, во-первых, вы слишком молоды и это может показаться подозрительным, во-вторых, у нас есть собственная задача, в-третьих, Саш не должен отвлекаться на мысли, как бы сохранить вам жизнь!
— А отвлекаться на мысли, как бы сохранить свою жизнь он должен? — поинтересовался Баюл.
— Как и всякий воин, который идет в бой, — ответил Чаргос.
— Я не об этом, — отмахнулся банги. — Много ли, интересно, набрал уже рекрутов демон?
— Немало, — кивнул Чаргос. — К нему идут и пираты с разбитых кораблей, что не успели уйти вместе с Альмой и серыми из Индаина. Некоторые нари — не все из них вернулись в Лигию. Кое-кто из Эйд-Мера, вымазавшие руки в крови, но волею случая избежавшие наказания. Или мало и раньше бродило по равнине Уйкеас разбойников? Тарры спускаются с севера, хотя тут-то уж точно без магии не обошлось!
— Вот! — поднял палец Баюл. — Последний вопрос: если бы Хейграст был жив, ты согласился бы, чтобы он пошел с Сашем?
— Да, — кивнул Чаргос. — Хейграст не вызвал бы подозрений, а напарник Сашу уж точно бы пригодился!
— Именно! — воскликнул Баюл. — Напарник Сашу уж точно бы пригодился! А ведь я должник Хейграста. И должен идти вместо него. Больше того, я нужен Сашу. Что он ответит наборщику? Откуда он взялся? А я только скажу, что мы из Индаина, и это подтвердит любой индаинец, пусть даже в армии демона такой найдется всего один!
— — Что скажешь, Саш? — повернулся к Арбану Чаргос. Саш пристально посмотрел на Баюла, оглянулся на Дана:
— Мне нужен твой совет.
— Я доверяю Баюлу как себе, — твердо сказал тот. — К тому же ты не будешь скучать.
— Скучать никому из нас не придется, — заметил Чаргос. — Ладно. Теперь коротко об остальном, потому что выходим сразу после завтрака. Саш, забудь пока о своем мече. Пусть он спит у тебя за спиной, но не вынимай его из ножен против кого бы то ни было, исключая главного врага. Запомни, демон чувствует даже слабый отблеск магии, стоит тебе выдать себя до срока, будешь раздавлен мгновенно! Возьми вот это. — Валли выложил на стол испещренный значками обычный клинок без ножен.