– Хорошо, делай, как знаешь. Но по-тихому я не уйду.
Их взгляды встретились. Пеппер почувствовала, что ее сердце забилось быстрее…. Было в нем что-то такое…. Снова возникло это странное ощущение, будто она видела его раньше. И эта встреча была для нее важна.Должно быть, она переменилась в лице, потому что он подошел к ней совсем вплотную.
– Если только ты не пойдешь со мной, – сказал он тихим, настойчивым шепотом. – Зачем тебе оставаться здесь? Идем прямо сейчас. Я знаю место, где мы могли бы поговорить.
На мгновение ей захотелось согласиться. Мгновение она глядела в темные глаза Стивена Конига и видела в них только желание. У Пеппер пересохло во рту, как будто она снова стала подростком.
«Подросток! Маленькая принцесса! Свидание из милости!»
Она заставила себя вернуться к реальности.
– Мы уже поговорили, – холодно сказала Пеппер. – И разговор был не из приятных, по крайней мере для меня. Я не горю желанием его повторить.
Но даже это не помогло. Этот мужчина непрошибаемый, как аллигатор, и такой же коварный.
– Ты многое потеряешь.
Он еще и улыбается. Обращается с ней как с капризным ребенком!
У Пеппер потемнело в глазах. Неожиданно для себя она огрызнулась:
– Прекрасно, если ты этого хочешь. Оставайся здесь. Накачивайся моим шампанским. Развлекайся.
– Спасибо, я уже развлекаюсь. – В его голосе звенел смех.
– Но держись от меня подальше. Попробуй только подойти, и я чем-нибудь в тебя брошу. Журналисты, камеры… плевать! Я тебя предупредила.
– Спасибо, – серьезно ответил Стивен. Но в его глазах плясали чертики.
Пеппер чуть было не вылила шампанское ему на голову. Остановила ее лишь мысль о том, что он и это сочтет забавным.
Она рассерженно фыркнула и отвернулась.
Ее трясло. Она никогда еще так не злилась. Она – Пенелопа Энн Калхаун, самая здравомыслящая девушка в студенческом городке, которая ходила на деловые встречи чуть ли не с пеленок. И все же она забыла о своем воспитании. Забыла о цели своей вечеринки. В какое-то мгновение ей хотелось выплеснуть шампанское в смеющееся лицо Стивена Конига и заплясать от ярости.
Она сама себя презирала. Она вела себя как светская красавица времен Регентства, а не как ответственная деловая женщина двадцать первого века.
Иззи с сочувственным видом шагнула к ней.
– Что случилось?
– Эта безумная страна. Она меня достала, – проворчала Пеппер.
– Ага, – хмыкнула Иззи, заглянув ей через плечо. – Только страна? Этот мужчина похож на мартовского кота, если я хоть что-нибудь в них понимаю.
Пеппер не оглянулась.
– Шутишь.
Иззи надула губки.
– И он сексуальный. Может, пора снова вступить в игру? Хоть на немножечко? Теперь, когда «Мансарда» заработала, у тебя будет больше свободного времени.
– Не говори глупости. Этому не бывать.
Иззи с укоризной возразила:
– Ты говорила, когда мы найдем источник финансирования…
Пеппер только рукой махнула.
– Это всего лишь начало. У меня есть цель. И никто не встанет у меня на пути. Особенно лорд Зог.
И она решительно направилась к одному из редакторов.
Пеппер уже больше часа блуждала по комнате, когда появился Мартин Таммери. Она как раз разговаривала с Сэнди Фрэнксом, у которого было множество полезных знакомств в финансовых кругах Лондона. Они оба взглянули на размахивающего рукой Мартина.
– Пеппер! – воскликнул молодой человек, направившись к ним.
Сэнди Фрэнкс удивленно вскинул брови.
– Вы с ним «на ты»?
– Я участвовала в его передаче. По-моему, он считает своими приятелями всех гостей, которые не стали подавать на него в суд, – сухо ответила Пеппер.
– Ах, эта его новая программа. «По собственному опыту». Я слышал. – Он пристально взглянул на нее. – Говорят, он здорово вляпался.
Пеппер оцепенела.
– Да?
– Я слышал, вы поспорили со Стивеном Конигом из-за женских слабостей, – невозмутимо продолжил Сэнди Фрэнкс.
– Не совсем точное определение, – натянуто улыбнулась Пеппер.
Он перестал дразнить ее и усмехнулся.
– Не надо делать такое лицо. У меня хорошие связи. Вряд ли кто-нибудь из присутствующих знает хоть что-нибудь. Они не смотрят дневные передачи. А «Индиго» ее не повторит. И не продаст по кускам, как мне сказали.
– Почему вы так думаете? – нахмурилась Пеппер.
– Стивен Кониг вбил в Мартина Таммери страх Божий. И в руководство телеканала тоже.
– Что? – Пеппер уставилась на него. – Стивен Кониг запретил продавать запись? Не верю! Я ничего такого не слышала.
Ухмылка Сэнди стала еще шире.
– Я же говорю, у меня хорошие связи. Я знаю все.
Она медленно покачала головой.
– Но зачем это ему? Это же не он выставил себя неудачником.
– Кто знает? Может, и у него есть совесть, – легкомысленно предположил Фрэнкс. Стивен перехватил его минут десять назад и тщательно проинструктировал. – Лучше уж сами с ним разберитесь.
Ответ был написан у Пеппер на лице.
«Бедняга Стивен, – подумал Сэнди Фрэнкс. – Тигренок разорвет его на куски. Но Стивен – мой приятель. Я сделаю для него все, что смогу».
– Знаете, а он хороший парень. Принципиальный. Мог бы давно уже стать миллиардером. Его доля прибыли от «Кплант» идет в трастовый фонд на образование детей из стран третьего мира.
Ее это не впечатлило. Сэнди Фрэнкс вздохнул. Что еще от нее ожидать? Она же капиталистка до кончиков ногтей.
– Не будьте с ним жестоки, Пеппер, – сказал он.
И тут к ним подошел Мартин Таммери. Фрэнкс сдался. Он перебросился с коллегой парой вежливых слов и удалился.
– Забудь о ней, дружище, – шепнул он на ухо Стивену. – Это безнадежно. Она и слушать не хочет.
Стивен взглянул на Пеппер. Она смеялась над шуткой своего собеседника, на мгновение вновь превратившись в золотую богиню.
– Не верю, – сказал он. – Ни за что не поверю. Я сумею ее переубедить.
Фрэнкс поморщился.
– Как и я, ничего не добьешься. Эту ничем не прошибешь. Поверь моему опыту.
Но он ошибался.
Когда в числе гостей остались только друзья, родственники и наиболее упертые любители вечеринок, Пеппер сделала неожиданный ход. Стивен, не сводивший с нее глаз весь вечер, увидел, как она отставляет бокал, собирается с духом и решительно поворачивается в его сторону. Она шла через комнату, словно на расстрел. И она шла к нему.