— Вы скучаете?
— Нет.
— Не верю! — категоричным тоном сказал он, продолжая улыбаться. — Женщина, подобная вам, не может не скучать в доме, предназначенном для восьмидесятилетних чопорных снобов. Место вашей мятущейся душе где-нибудь в дебрях Манхэттена или в диких джунглях Индии.
Джунгли?! Лицо Наташи окаменело.
— Почему вы заговорили про джунгли? — ледяным тоном спросила она.
— Просто пришлось к слову. — Холодность тона обескуражила Казима. Он смотрел удивленно и растерянно. — Разве я сказал что-нибудь ужасное?
— Нет. Извините. — Наташа заставила себя сделать вдох и слегка расслабиться. — Не обращайте внимания. Большое спасибо за приятный вечер, но, боюсь, мне пора. — Если она ждала протестов или возражений с его стороны, то ошиблась.
— Тогда позвольте отвезти вас домой, — только и сказал он, после чего поднялся и помог ей выйти из-за стола.
Романтический ужин окончен, с иронией подумала Наташа без тени сожаления. Видимо, он действительно не собирался ее совращать.
В конце концов, она давно не верила в сказки. Но на лестнице неприятная мысль вдруг пронзила сознание.
— Казим, мы не оплатили счет.
— Я не имею привычки оплачивать счета в ресторанах!
— Как это?! — Возмущению Наташи не было предела. Поистине его беспардонность не имела границ. — В таком случае, это придется сделать мне. — Она полезла в сумочку.
— Вы, как всегда, слишком прямо меня поняли, — улыбнулся Казим. — Этот ресторан принадлежит моему другу. Я здесь постоянный посетитель со дня открытия. Мишель пришлет счет в мой офис, после чего я обязательно расплачусь. Может, ваша жизнь будет чуть легче, если вы научитесь мне доверять? — Он уже откровенно смеялся.
— Счастливчик Мишель, — только и нашлась Наташа. — Ему так повезло с другом.
Они стояли в дверях ресторана, ожидая, пока служитель подгонит лимузин. В этот момент случилось нечто совершенно неожиданное. Из-за подъезжающей машины стремительно выскочили три человека, раздались непонятные щелчки, и вспышки яркого света почти ослепили Наташу. В тот же момент Казим резким рывком развернул ее за плечи и, закрыв собственным телом, прижал спиной к стене ресторана. Наташа успела заметить, как уже через секунду нападавшие скрылись за углом здания.
— Прошу прошения, Ваше Высочество, — дрожащим голосом произнес служитель, выходя из машины. — Я их не видел.
Казим молча забрал у него ключи и распахнул перед Наташей дверь.
— Что это было? — спросила она. Голос звучал ничуть не тверже, чем у служителя.
— Видимо, папарацци, — коротко ответил Казим, выезжая на трассу. — Не стоит беспокоиться. При желании я всегда сумею их достать.
— А я и не беспокоюсь. — Наташа взяла себя в руки. — Мне совершенно все равно, кто меня фотографирует, потому что я не делаю ничего предосудительного.
Казим молча, с бешеной скоростью гнал машину к ее дому.
— А еще я никогда не превышаю скорость, — не унималась Наташа. Испуг сменился раздражением. — Вам известно хоть что-нибудь о правилах дорожного движения в этой стране?
Казим не ответил. Вместо этого набрал номер на своем мобильном.
— Том? Это Казим. Они ждали у входа в ресторан Мишеля. — Он помолчал, выслушивая вопрос. — Не знаю. Они сделали фотографии. — Опять последовала пауза. — Фотографии меня с мисс Ламберт. Да, той самой, с кем мне предстоит заниматься подготовкой свадьбы. — И через секунду: — Я буду у тебя через полчаса.
Господи, похолодела Наташа. С чего она решила, что Казим приглашал ее на романтический ужин? Все оказалось гораздо проще — деловая встреча будущего шафера и подружки невесты. А она воображала его в роли красавца искусителя! Какая глупость.
Казим заехал на гостевую парковку, помог ей выйти из машины и, невзирая на протесты, молча поднялся к дверям квартиры. Наташа с некоторым удивлением смотрела на пакет, который он захватил с собой с заднего сиденья автомобиля. На лестничной площадке он, все еще не говоря ни слова, достал из пакета черную лаковую коробку и протянул ей.
— Что это? — Она сняла крышку.
— Я уже говорил, что привык всегда отдавать долги.
Наташа замерла. В коробке лежали туфли удивительной красоты от самой дорогой обувной фирмы в Лондоне. Нежная, мягкая замша, тонкий каблук и россыпь драгоценных камней на пряжке. Она вспомнила рекламу этой модели в одном из глянцевых дамских журналов. «Если вы сказочно богаты, подарите даме сердца эти туфли, лучшее подтверждение вашей любви и щедрости». Еще секунду она смотрела, как играют бриллианты в свете электрической лампы, потом закрыла коробку.
— Как вы могли?..
— Я ошибся с размером? — Очередная непредсказуемая реакция Наташи обескуражила Казима. Сегодня вечером все шло не так, как он планировал. Наверное, у них ничего не получится. Наташа слишком сложна, слишком загадочна и непонятна. Или все англичане действительно пуритане? Сплошной клубок комплексов. Казим почувствовал, что устал. Вот сейчас в ее глазах блестят слезы. Из-за чего? Из-за пары туфель?
— Дело не в размере, — уже спокойнее сказала она. — Простите мою горячность, наверное, я слишком устала сегодня, но я никак не могу принять в подарок такую…
— Дорогую вещь? — подсказал он. — Ради бога, для меня речь идет об очень незначительной сумме.
— Но очень значительной для меня. И, кроме того, это слишком интимный подарок. — Она протянула ему коробку и вдруг, опустив глаза, добавила совсем непонятную фразу: — Или пока еще он является таковым. А теперь вам лучше уйти.
Казим внимательно смотрел на нее. Слишком прямая спина. Вздернутый подбородок. Вымученная улыбка сквозь слезы. Что это? Гордость? Глубокое чувство жалости вдруг пронзило его существо. Он заговорил, почти умоляя:
— Поверьте, у меня и в мыслях не было вас расстраивать. Просто вы испортили туфли у меня на вилле. Эта пара должна компенсировать вашу потерю.
— Но мы оба знаем, что компенсация намного превосходит саму потерю, не так ли? — Наташа ответила мягко, как будто убеждая упрямого ребенка. Но в ее голосе Казиму послышалась боль. — Я не могу принять ваш подарок. Извините. Пожалуйста, уходите.
Казим видел, она готова разрыдаться. Можно было ждать любой реакции на дорогой подарок от независимой деловой женщины: радости, недоумения, возмущения, наконец. Но слезы?! Он не знал, что ответить. Поэтому повернулся и молча вышел.
Закрыв за Казимом дверь, Наташа в изнеможении опустилась прямо на пол. Ее била крупная дрожь. Тысяча лет прошла с тех пор, когда в последний раз душу раздирали подобные чувства: бессилие, желание отдаться на волю обстоятельствам, покорность перед тем, что казалось неизбежным. Все ее естество кричало, предупреждая о надвигающейся опасности.
И все только потому, что мужчина пригласил ее на ужин, а потом попытался подарить пару туфель? Да это просто смешно!