Посреди фургона, зажатые между двумя кроватями, которые не убирались вплотную к стенам, неколебимые, словно заборные столбы, плечом к плечу стояли Бетамин и Сита, а Джолин без устали хлестала Бетамин по щекам, сначала одной ладонью, потом другой. Тихие слезы катились по скулам высокой женщины, а на лице Ситы читалось, что ей ужасно страшно стать следующей. Эдесина и Теслин, скрестив руки под грудью, бесстрастно взирали на происходящее, в то время как мистресс Анан неодобрительно хмурилась из-за плеча Теслин. Что она не одобряла – пощечины или то, чем Бетамин их заслужила, – Мэт не мог сказать, да и какая разница.
Одним шагом преодолев разделяющее их расстояние, Мэт схватил занесенную руку Джолин и развернул женщину к себе.
– Свет, что же ты такое творишь? – Прежде чем он успел сообразить, она подняла вторую руку и засадила ему такую оплеуху, что в ушах зазвенело.
– Ну все, ты сама напросилась! – заявил Мэт; странные пятна все так же маячили у него перед взором.
Он рухнул на ближайшую кровать и швырнул ошарашенную Джолин поперек колена. Его правая рука со смачным шлепком приземлилась на ее зад, отчего Джолин потрясенно вскрикнула. Медальон стал еще холоднее, а Эдесина судорожно вздохнула, увидев, что ее усилия тщетны. Мэт продолжал одним глазом наблюдать за остальными двумя сестрами, а другим посматривать на дверь, откуда в любой момент могли появиться Стражи Джолин. Сам же он крепко держал ее и потчевал мощными и частыми шлепками. Мэт понятия не имел, сколько юбок и поддевок под этим синим шерстяным платьем, но он хотел удостовериться, что действует весьма убедительно. Рука словно бы ударяла в такт вращающимся в голове игральным костям. Барахтаясь и брыкаясь, Джолин начала ругаться как извозчик. Медальон превратился в кусок льда, а потом непостижимым образом сделался еще холоднее. Мэт забеспокоился, не отморозит ли он себе что-нибудь, однако вскоре к крайне изощренному лексикону наказуемой прибавились жалобные всхлипы. Рука у него, конечно, не то, что у Петры, но тоже не из хилых. Занятия с луком и посохом очень укрепляют мышцы этой части тела.
Эдесина и Теслин будто застыли на месте, так же как и две бывшие сул’дам, которые наблюдали за процессом с широко раскрытыми глазами, – ну, Бетамин, например, ухмылялась, хотя была удивлена не меньше, чем Сита. Но только Мэт осознал, что в потоке ругательств все чаще стали слышаться всхлипы, госпожа Анан попыталась протиснуться между двумя Айз Седай. Как ни странно, Теслин властным взмахом руки приказала ей оставаться на месте! Очень немногие женщины, а тем более мужчины, позволяли себе спорить с Айз Седай, но госпожа Анан одарила Красную ледяным взглядом и проскользнула между двумя сестрами, пробормотав нечто, от чего обе женщины удивленно воззрились на нее. Госпоже Анан предстояло еще миновать Бетамин и Ситу, так что Мэт воспользовался этой задержкой, чтобы завершить финальную серию тяжелых шлепков и позволить Зеленой сестре скатиться с его колена. Рука уже и так начала зудеть. Джолин с глухим стуком упала на пол и хрипло выдохнула «ох!».
Оказавшись прямо перед Мэтом и едва не задев пытающуюся встать на ноги Джолин, госпожа Анан принялась пристально его изучать, сложив руки под бюстом, отчего чудная ложбинка между ее грудей, виднеющаяся из глубокого выреза, стала еще более обворожительной. Несмотря на покрой платья, Сетталь Анан не была эбударийкой, у нее не было столь характерных зеленых глаз. В ушах у нее красовались золотые кольца, а шею обвивало серебряное ожерелье, на котором висел маленький свадебный кинжал с рукоятью, украшенной красными и белыми камнями по количеству ее сыновей и дочерей; за поясом женщина носила кривой кинжал. Подол ее темно-зеленого платья с левой стороны был подшит, чтобы открыть взорам алые нижние юбки. Вплоть до кончиков седых волосков, пробивавшихся в ее прическе, госпожа Анан являла собой образец величественной держательницы эбударийской таверны, уверенной в себе и привыкшей распоряжаться. Мэт думал, что она станет бранить его – а в этом она не хуже Айз Седай, уж поверьте! – поэтому он удивился, когда она задумчиво заговорила:
– Джолин наверняка пыталась тебя остановить, и Теслин с Эдесиной тоже. Но сделать им ничего не удалось. Мне кажется, все указывает на то, что ты владеешь тер’ангриалом, который может разрушать потоки Силы. Я слышала о таких штуках, – Кадсуане Меладрин, возможно, была такая, если слухи не врут, – но я никогда их не видела. И мне очень бы хотелось взглянуть. Я не стану пытаться отнять это у тебя, но я буду благодарна, если ты позволишь посмотреть.
– Откуда вы знаете Кадсуане? – удивилась Джолин, пытаясь отряхнуть юбку сзади. Но после первого же попадания бедняжка поморщилась от боли и мрачно воззрилась на Мэта, словно желая напомнить, что содеянное так просто с рук ему не сойдет. В ее огромных карих глазах и на щеках блестели слезы, но даже если Мэту и придется расплачиваться за них, игра стоила свеч.
– Она сказала что-то по поводу испытания на шаль, – напомнила Эдесина.
– Она сказала: «Как же вы прошли испытание на шаль, если торчите на месте в такие моменты?» – откликнулась Теслин.
На секунду губы госпожи Анан сложились в тонкую ниточку, но если в какой-то момент она и потеряла самообладание, то оно тут же вернулось к ней:
– Как вы помните, я владелица таверны, – сухо ответила она. – В «Страннице» бывают разные люди, и многие из них зачастую говорят больше, чем следует.
– Но не Айз Седай, – начала Джолин, но внезапно обернулась.
По ступеням поднимались Блерик и Фэн. Оба уроженца Пограничных Земель были парнями внушительными. Мэт поспешно вскочил на ноги, готовясь применить метательные ножи, если потребуется. Они, конечно, уделают его знатно, но тоже не без потерь.
К его вящему удивлению, Джолин бросилась к двери и, захлопнув ее перед самым носом у Фэна, резво задвинула щеколду. Салдэйец не стал предпринимать попыток открыть дверь, но Мэт не сомневался в том, что эта парочка будет сторожить снаружи до тех пор, пока он не выйдет. Когда же Джолин повернулась обратно, глаза ее сверкали от ярости, слез и всего остального, так что она даже на какое-то мгновение позабыла про госпожу Анан.
– Если ты хоть когда-нибудь еще раз подумаешь… – начала она, гневно грозя ему пальчиком.
Мэт шагнул вперед и приставил собственный палец к кончику носа Джолин, причем так быстро, что та отпрыгнула назад от неожиданности и врезалась в дверь. Вскрикнув, она отскочила от нее, на лице проступили красные пятна. Мэт не имел никакого желания разбираться, произошло ли это от злости, или от смущения. Айз Седай открыла было рот, но он не дал ей вставить ни словечка:
– Если бы не я, ты сейчас ходила бы в ошейнике дамани, и Эдесина с Теслин тоже, – в его голосе слышалась та же ярость, что пылала у женщины в глазах. – Вы же вместо благодарности постоянно пытаетесь меня запугать. Вы поступаете как хотите, подвергая опасности всех нас. И еще вы, Темный побери, умудряетесь направлять, когда отлично знаете, что прямо у нас под боком, через дорогу расположились лагерем Шончан! С ними могут оказаться парочка дамани, а может, и целая дюжина, чтоб вы знали! – Мэт сомневался, что там есть хоть одна, но сомнение – не есть уверенность. Как бы то ни было, сейчас не время делиться этими соображениями. – Ну, я, конечно, могу примириться кое с чем, но вам лучше знать, что мое терпение на исходе. Но вот битье я выносить не собираюсь. Если сделаешь так еще раз, клянусь, я вздую тебя в сто раз сильнее. Даю слово!