Он обернулся и очень удивился, увидев у своего подбородка острие меча.
– Я не шучу, – негромко сказал Кай. – Я убью тебя. Я убью любого, кто попробует причинить ей вред. Это мой долг.
– Долг? – Мэтт качнулся вперед, едва не налегая грудью на меч. – Твой долг – мы, Полковник! Ты наш командир, ты приносишь нам удачу и добычу! Нам тяжко без тебя… Ну хорошо, хорошо, если ты уж решил променять нас на бабий подол… Кай, мы ж тебе зла не желаем! Давай поговорим, обмозгуем все как следует…
Видя, что остальные нерешительно переглядываются, Кай слегка расслабился. И пропустил резкое движение Мэт-та. Нож со свистом рассек темный воздух, Кай рубанул мечом и, отскакивая, оглянулся. Верда согнулась пополам, выронив посох.
– Что?
– Плечо, не страшно, – сказала она сдавленно.
Кай шагнул вперед, зная уже, что увидит. Лучший метатель ножей в мире Рыжий Мэтт лежал ничком в пыли. Осторожно, опасаясь спровоцировать новый удар, Алан наклонился, приподнял его за плечи. Зацокал языком.
– Мертв? – безнадежно спросил Кай.
– Мертвее не бывает, – проворчал Алан. – Что ж ты так-то? Мэтт хотел помочь… думал, ты не всерьез…
– Знаю, – тяжело сказал Кай. – Он всегда плохо слушал.
– Так, значит, – коренастый Алан, кряхтя, выпрямился. Посмотрел Каю за спину. – Твой выбор? Ну что ж… Не хуже нашего. Ты всегда шел своей дорогой. Просто некоторое время нам было по пути.
Кай устало смотрел вниз на мертвого Мэтта.
– Я не хотел этого.
– Знаем, – Алан кивнул. – Он был не прав. Ты тоже. Так всегда бывает. Иди, помоги своей… хозяйке.
Кай оглянулся. Верда привалилась к дереву. Хотя лицо ее побледнело, глаза оставались ясными.
– Ступайте, похороните его.
Он вернулся через пару часов. Верда намотала на плечо неплотную повязку, сквозь которую уже просачивалась кровь. Кай остановился перед ней, угрюмо разглядывая ее белеющее в сумерках лицо.
– Я убил Мэтта.
– Да, – сказала она, не открывая глаз.
– Я убил своего товарища.
– Да.
– Я убил его из-за тебя. Почему?
– Не знаю, Кай.
– Мы воевали вместе, он был моим солдатом… Ты что, околдовала меня?
– Нет! – Верда подняла голову. – Я не смею подчинять тебя себе. Все, что ты сделал, – только твой выбор. Я говорила раньше и говорю сейчас – ты свободен. Ты не должен идти со мной, защищать, а потом обвинять меня в своих поступках. А сейчас – я хочу поспать.
Свободен – если бы он был свободен повернуться, уйти, оставить ее здесь, в лесу. Пусть выживает или умирает – сама, без него. Одна.
– Вставай! – Кай подхватил ее под здоровую руку. – Знаю я такие раны. Тебя уже сейчас лихорадит, а ночью будет еще хуже. Сегодня тебе нужна теплая постель и сытный ужин. Заночуем в деревне. Все равно надо узнать дорогу.
Верда почти задремала, когда перед ней со стуком поставили тарелки. Вздрогнув, она испуганно выпрямилась.
– И еще подогретого вина, красавица! – сказал Кай. Служанка в трактире и впрямь была красоткой – яркой, шустрой, с богатым горячим телом. Ловко увертываясь от мужских рук, хохоча и отругиваясь, она принесла вина и задержалась у стола, откровенно разглядывая Кая.
– Вижу, не здешние? Он приобнял ее за талию.
– Нездешние, но ночку здесь проведем.
Кай смотрел на женщину блестящим ласкающим взглядом: в нем были одобрение и усмешка, вызов и приглашение.
Стрельнув глазами на съежившуюся в углу Верду, служанка хмыкнула:
– Комната еще есть. Ты и твоя…
– Сестра, – быстро вставил Кай.
– …можете не беспокоиться насчет ночлега.
– Вот и хорошо, – Кай с удовольствием проводил взглядом ее покачивающиеся бедра. Даже неискушенная в таких делах Верда поняла, что эти двое обо всем договорились. Сейчас он обернется и увидит ее – такую некрасивую, тощую, тусклую… Верда еще больше забилась в угол, чувствуя, как закипают на глазах слезы. Когда это она расстраивалась из-за своей неприметности? Это все рана, рана и усталость…
– Что, совсем плохо? – Кай подался к ней через стол. – Выпей обе кружки вина и иди наверх. Тебе надо лечь.
– Завтра я буду здорова.
– Завтра будет завтра. А теперь – иди.
Он присаживался тут, перебрасывался парой фраз там, слушал разговоры здесь. Услышанное не радовало. Кругом рыскали солдаты – наверняка из-за готовящегося праздника, но идти придется еще осторожней… Кай рассеянно улыбнулся многозначительному взгляду служанки. Уснула ли она? Может, все-таки позвать здешнего лекаря? Она лечит других, но сумеет ли вылечить себя? Лихорадка еще не самое страшное… Он встал и быстро взбежал вверх по лестнице. Толкнул незапертую дверь.
Верда спала.
Спала, и Кай точно впервые заметил, хотя видел и раньше, что она всегда прикрывает лицо – капюшоном, рукавом… Или как сейчас – ладонью. Пахло травами: наверно, перед сном она опять перевязала рану.
Во дворе и внизу было тихо. Деревня спала. Дремало небо, сонно помаргивая лунным глазом. На Кая внезапно накатила усталость. Интересно, где, по ее мнению, должен был спать он, раз она улеглась на самый край кровати? Он перебрался через нее – девушка зашевелилась, но не проснулась. Волосы ее были влажными и пахли дымом и полынью. Кай лег на спину. Верда повернулась и прижалась к нему так просто и естественно, словно делала это каждую ночь. Кай выдохнул, не зная, смеяться ему или плакать. Уйти от ждущей и хотящей его женщины к этой… монашке, которая вообще не замечает, что он – мужчина… Похоже, на белом свете стало одним сумасшедшим больше. Кай потянулся, сердито подтыкая ей под спину одеяло. От нее несло жаром, но дышала хозяйка ровно, глубоко. Может, и обойдется…
Она проснулась перед рассветом – не от холода или щебета птиц, просто сработали внутренние часы. Несколько раз оглядела серую комнату, прежде чем вспомнила, где находится. Полусгоревшая свеча на столе, слабый свет, сочащийся в узкое окошко, мерное дыхание уткнувшегося в подушку Кая, тяжелая рука, расслабленно лежащая на ее боку… так тепло, удивительно спокойно, странно… так трудно заставить себя подняться…
– Ты идешь?
Он сел на кровати, потирая глаза. Верда, уже одетая, с мешком в руке, спокойно смотрела на него.
– Куда?… – начал он и встал. – Ты собираешься выйти сегодня? Дьявол, дай себе хоть день передышки!
– Я отдохнула, – Верда подумала и добавила. – Спасибо. Хорошо, что ты привел меня сюда.
– Послушай, я лучше знаю, что такое раны…
– Да, конечно. Но плечо вовсе не мешает мне идти, – Верда вновь помедлила и добавила. – Не беспокойся.
– Мы хотя бы успеем позавтракать? – недовольно спросил Кай и увидел ее осторожную улыбку – впервые Верда показала, что рада тому, что он идет с ней.