— А я вам так скажу, — промолвил мужчина в грубошерстном кафтане, поправляя на плече вязанку хвороста. — Элайда — прекрасная Амерлин. Во всяком случае, не хуже любой другой. — В отличие от прочих он говорил громко и по сторонам не озирался.
Найнив усмехнулась. Этот человек определенно желал, чтобы его услышали. И как Элайде удалось так быстро узнать про Салидар? Похоже, Тарна выехала из Тар Валона, когда здешние Айз Седай еще только начинали собираться в деревеньке. Суан мрачно отмечала, что в Салидаре недосчитывались очень многих Голубых сестер, а ведь первоначальное послание о месте сбора предназначалось именно Голубым. К тому же, добавляла она, Алвиарин любому способна развязать язык. Иные рассуждения не могли не навести на очень неприятную мысль о присутствии здесь, в Салидаре, тайных сторонников Элайды. Тем паче что подобные речи Найнив слышала не впервые. Правда, ни одна Айз Седай в таком роде не высказывалась, но, как она полагала, иные были бы и не прочь. Внешне притихший Салидар на самом деле бурлил. Похоже, в нем заваривалась такая каша, которую не скоро удастся расхлебать. Что лишний раз убеждало Найнив в правильности ее решения.
Найти Бергитте удалось не сразу. Обычно она находилась поблизости от играющих детей, а детей в Салидаре было не так уж много. Вот и сейчас Бергитте стояла на улице, наблюдая за игрой пятерых мальчишек. Те швыряли друг в друга мешочек с камушками, заливаясь смехом, в кого бы он ни угодил. Все, включая и того, в кого мешочек попадал. Полная бессмыслица, как и все детские игры, да и мужские тоже. И конечно же, Бергитте была не одна. Такое случалось редко, если только она не прилагала к тому особых усилий. Арейна стояла рядом с ней, изо всех сил стараясь не показать, до какой степени надоели ей дети. Будучи на год или два моложе Найнив, Арейна заплетала свою темную косу на манер золотистой косы Бергитте, только вот коса эта опускалась у нее чуть ниже плеч, тогда как у Бергитте была до самого пояса. Да и вырядилась она точь-в-точь как Бергитте — в коротенькую, до талии, светло-серую курточку и широкие складчатые шаровары, присборенные у лодыжек над короткими сапожками с высокими каблуками. Да еще и колчан с луком к поясу прицепила. До встречи с Бергитте она наверняка лука и в руках не держала, подумала Найнив, делая вид, будто не замечает этой женщины.
— Мне нужно поговорить с тобой, — промолвила она, обращаясь к Бергитте.
— Наедине.
Арейна скользнула по ней взглядом, в котором светилось нечто очень близкое к презрению.
— Ах, Найнив, что же ты не накинула шаль? В такой чудесный денек? О, да ты никак еще и потеешь, словно лошадь. С чего бы это?
Найнив стиснула зубы. Она подружилась с этой женщиной прежде, чем Бергитте, да только по прибытии в Салидар дружба их расстроилась. Узнав, что Найнив вовсе не Айз Седай, Арейна была более чем разочарована. Только привязанность к Бергитте не позволяла ей рассказать, где и когда Найнив выдавала себя за полноправную сестру. Кроме того, Арейна принесла обет Охотницы за Рогом, а уж для Охотницы Бергитте всяко являлась более подходящим примером, чем Найнив. Подумать только, когда-то Найнив жалела ее за полученные синяки!
— Судя по твоей физиономии, — промолвила Бергитте, — ты либо готова кого-нибудь придушить, не иначе как Арейну, либо боишься, что с тебя посреди толпы солдат свалится платье, а сорочки-то на тебе и вовсе нет.
Арейна прыснула, хотя вид у нее был малость ошарашенный. С какой стати, Найнив не знала. Кому-кому, а уж этой особе пора бы и привыкнуть к так называемым шуточкам Бергитте, которые больше подошли бы перебравшему эля небритому мужику.
С минуту Найнив наблюдала за игрой мальчишек, дожидаясь, когда уляжется раздражение. Что толку сердиться, коли она явилась сюда для серьезного разговора.
Среди уворачивавшихся от мешочка ребятишек были и Сив с Джарилом. Желтые оказались правы — для выздоровления детишек требовалось прежде всего время. Двух месяцев, проведенных в Салидаре, в безопасности и среди сверстников, хватило, чтобы они не просто заговорили, но и принялись кричать и веселиться не хуже прочих.
Неожиданная мысль ударила Найнив как молотком. Мариган по-прежнему приглядывала, чтобы мальчишки были накормлены и умыты, но теперь, когда к ним вернулась речь, в любой момент могло открыться, что она им не мать. Начнутся вопросы, одно потянет за собой другое, и весь построенный на песке замок рассыплется в прах. Уже в который раз Найнив сделалось не по себе. И почему она не подумала об этом раньше?
Она встрепенулась, почувствовав прикосновение руки Бергитте.
— Что-то не так, Найнив? Вид у тебя такой, словно твоя лучшая подруга умерла, да еще и прокляла тебя перед смертью.
Арейна, бросив через плечо раздраженный взгляд, зашагала прочь. Этой женщине было нипочем, когда Бергитте распивала вино и флиртовала с мужчинами, но стоило той остаться наедине с Илэйн или Найнив, как Арейна ощетинивалась. Мужчины для нее значения не имели, ибо, по ее понятиям, настоящая дружба могла существовать только между женщинами. Причем только двумя женщинами. И она должна быть единственным другом Бергитте.
— Ты могла бы раздобыть для нас лошадей? — спросила Найнив, стараясь, чтобы голос ее звучал твердо. Пришла она не за тем, но Сив и Джарил подтолкнули ее именно к такому вопросу. — Сколько времени тебе на это потребуется?
Бергитте отвела ее в сторонку, в закуток между обветшалыми домишками, и осторожно огляделась по сторонам. Подслушать их вроде бы никто не мог.
— День или два. У но как раз говорил мне…
— Нет, У но впутывать не стоит. Обойдемся без него. Только ты, я, Илэйн и Могидин. Ну и Том с Джуилином, если они поспеют вовремя. И Арейна, коли ты будешь настаивать.
— Арейна порой ведет себя по-дурацки, — задумчиво промолвила Бергитте,
— но жизнь либо выбьет из нее дурь, либо саму ее покорежит. Если вы с Илэйн не хотите, то и я не буду настаивать на том, чтобы брать ее с собой.
Найнив промолчала. Бергитте говорила так, словно это она, Найнив, ревновала. А ей и дела нет до этой дурехи Арейны.
Бергитте потерла губы костяшками пальцев и нахмурилась:
— Том с Джуилином люди неплохие, но лучший способ избежать неприятностей — как следует к ним подготовиться. И уж тут-то дюжина шайнарцев в броне, а хоть и без брони, никак не помеха. Не понимаю я ни тебя, ни Уно. Он ведь тверд, как сталь, и готов последовать за тобой хоть в Бездну Рока. — Неожиданно на ее лице появилась ухмылка: — А кроме того, он ладный парень.
— Никого нам не нужно, — поморщившись, буркнула Найнив, дивясь странному вкусу Бергитте. Надо же назвать этого малого с нашлепкой на глазу и со шрамами ладным парнем. — Мы и сами в состоянии справиться с любыми препятствиями. По-моему, мы это уже не раз доказали, если вообще требуются доказательства.
— Я знаю, Найнив, но ведь и неприятности льнут к нам, ровно мухи к навозной куче. Каждый день приносит новые слухи о Принявших Дракона, и я готова поставить свое лучшее шелковое платье против драной сорочки, что многие из них просто-напросто разбойники, которые в четырех женщинах могут увидеть легкую добычу. Конечно, они окажутся не правы, но нам придется доказывать это чуть ли не каждый день. А в Муранди, как я слышала, дела обстоят и того хуже. От Принявших Дракона, бандитов, беженцев из Кайриэна, от этого самого Дракона удирающих, там просто спасу нет. А вы, как я понимаю, собрались не в Амадицию. Ваш путь лежит в Кэймлин. — Бергитте склонила голову, слегка приподняла бровь, и ее причудливо заплетенная коса качнулась. — А Илэйн согласна с тобой насчет У но?