Как ни странно, но «мерседес» не был припаркован перед домом.
Должно быть, Ксавье уехал рано утром. Когда он вернется и вернется ли вообще, она не знала. Ей надо подать заявление об увольнении, вот и конец всему.
Обдумывая это, Эсси вошла в кабинет, на ходу допивая кофе, и тут заметила на своем столе конверт, надписанный знакомым уверенным почерком.
Прежде чем открыть конверт, Эсси присела – ноги едва держали ее, – потом отпила несколько глотков кофе и уставилась на дорогой конверт с золотой монограммой «КГ» в верхнем левом углу.
Дрожащими руками она открыла это сокровище и прочитала:
«Эсси, я уезжаю сегодня вечером и не вернусь. Не хочу, чтобы ты потеряла работу или дом из-за моей ошибки, и передаю дом и практику тебе. Это будет совершенно законная сделка, безо всяких условий, и я предпочел бы устроить все через наших адвокатов. Только не говори, что не можешь принять такой подарок: это место значит для тебя все, а на моем банковском счете потеря лечебницы и дома практически не отразится. Последние несколько месяцев показали мне, что у тебя есть деловая хватка и к тому же ты любишь свою работу. А если тебе не надо будет думать о выплате залога, то ты превратишь практику в предприятие своей мечты. Удачи – и да благословит тебя Господь. К.».
Как долго Эсси сидела, заливаясь слезами, она не знала, но в дверях возникла голова Куинна.
– В чем дело? – В мгновение ока Куинн оказался рядом, его красивое лицо было искажено тревогой, и когда несколько минут спустя появился Джейми, а Эсси все еще рыдала, Куинн сделал жест в сторону телефона: – Вызывай врача.
– Нет. – Эсси отчаянно пыталась взять себя в руки. – Нет, все будет в порядке. Просто… – Просто?..
Теперь мужчины опустились рядом с ней на колени и каждый взял ее за руку. Эсси слабо покачала головой и сказала:
– Я только что сделала самую большую ошибку в своей жизни.
– Дело не может быть настолько плохо. Что именно случилось? Неправильный диагноз? – допытывался Джейми, прежде чем Куинн успел ткнуть его локтем, чтобы тот замолчал.
Эсси беспомощно смотрела на коллег, и их доброта тронула ее настолько, что слезы снова стали закипать у нее на глазах. Вместо ответа она отняла свои руки, взяла письмо и молча передала им.
Эсси следила, как глаза мужчин пробегали эти несколько строк, а когда они подняли взгляды на нее, пояснила прерывающимся голосом:
– Он просил моей руки. Он меня любит.
– А ты? – тихо спросил Куинн. – Ты любишь его?
– Но он не знает. Я отказала ему, – глухо пробормотала она. – Я… я испугалась – любви, привязанности, всего.
– Так скажи ему! – По словам Куинна выходило, что все так просто. – Если он на самом деле любит тебя, то поймет, а судя по этому письму, он тебя любит. Так скажи ему то, что сказала нам, Эсси.
– Вы не понимаете. – Они оба встали на ноги, и Эсси подняла на них глаза. – То, что я сказала ему вчера… теперь он не поверит мне.
– Почему ты так считаешь? – поддержал Куинна Джейми. – Стоит попытаться. Что тебе, в конце концов, терять?
Что она, действительно, может потерять? Все!
Нет, она скажет Ксавье, что влюбилась в него; что любит его уже много недель и даже месяцев; что именно он помог ей понять это и доказал, что надо расстаться с прошлым и идти вперед. И если он все еще хочет жениться на ней, то и она стремится к этому всей душой.
Да, она не прислушалась к его словам, когда он раскрывал перед ней сердце, когда рассказывал о своем прошлом; она была слишком занята собственными страхами. Она даже полностью не оценила его признание, его бескорыстный подарок – дом и практику.
Хватит капризничать, плакать и сомневаться, мучить себя и его!
Секретарь Ксавье – воплощенное спокойствие и профессионализм – была предельно вежлива.
– Мисс Расселл, это ваш третий звонок сегодня, но повторяю – мистер Грей занят и вряд ли освободится в ближайшее время.
– Но вы передали ему, что я звонила? – упорствовала Эсси.
– Я записываю все звонки, приходящие на имя мистера Грея, – терпеливо отвечала секретарь, – но вы должны понять, что он чрезвычайно занятой человек и находится в постоянных разъездах между Англией и Канадой.
– Но что же мне делать? – Эсси помолчала. – Придется ждать здесь, в его офисе, до тех пор, пока он не примет меня, – пошутила девушка.
Секретарь не успела ничего ответить, как Ксавье, который слушал этот разговор, буквально прорычал в трубку: – Переключите звонок в мой кабинет.
Секретарь удивленно подумала: что же такого особенного в этой женщине? Ее босс, обычно такой холодно-отстраненный и вежливо-сдержанный, теперь целыми днями бродил, как медведь весной, рычал и рявкал на персонал.
– Здравствуйте, мисс Эстер Расселл!
– Здравствуйте… – Эсси едва перевела дух. Боже, как официально… когда сейчас больше всего на свете ей хотелось разрыдаться и признаться Ксавье в своей любви. – Последние несколько дней я пыталась поговорить с тобой, но понимаю, что ты был занят.
– Не продолжай. – В обычной для Ксавье манере он отбросил всякие светские условности и сразу перешел к делу: – Все, что нужно устроить, можно сделать через наших адвокатов, тем более нам обоим так будет легче.
– Ксавье, я не смогу принять твой подарок…
– Сможешь. Он будет переведен на тебя, хочешь ты того или нет, а потом сама решай, что с ним делать, – сухо сказал Ксавье. – А теперь, если это все, мне надо на важное…
– Нет, не все, я даже еще не начала, – горячо прервала его Эсси, в ужасе, что сейчас Ксавье опустит трубку. – Я ошибалась, я была дурой, я была не в себе, когда мы разговаривали тем утром, – лихорадочно продолжала она, слова от волнения наскакивали друг на дружку. – Когда я сказала, что не люблю тебя, то на самом деле не имела это в виду. Я тебя люблю.
Последовала долгая-долгая пауза, а потом Ксавье ответил бесстрастным и чужим голосом:
– Я ценю твою честность, Эсси, она мне нравится. Но сейчас тобой движет признательность, которую ты принимаешь за любовь.
– Нет, это не признательность! Я благодарна – а как же иначе? – но я не потому говорю, что люблю тебя, – бессвязно говорила Эсси. – Я противилась этому чувству неделями, но теперь все поняла…
– И когда же это озарение снизошло на тебя? – саркастически поинтересовался Ксавье. – Наверно, после того, как ты еще раз прокрутила в уме мою слезливую историю и твое нежное женское сердце смягчилось? Или, может быть, ты решила, что оказалась у меня в долгу, и в тебе проснулось чувство самопожертвования?
– Нет, все не так! – с отчаянием повторила Эсси. – Выслушай меня, пожалуйста.
– Эсси, давай остановимся… Больше не хочу никаких слов. – Он недвусмысленно давал ей понять, что все кончено. – Давай закончим эту историю, сохранив достоинство. Я взял на себя смелость подумать, что могу пробудить в тебе такую же любовь, какую сам испытываю к тебе. Наши взаимоотношения – это ошибка. Мы оба знаем – я уверен в этом! – что я купил ветеринарную практику, мечтая быть рядом с тобой, но теперь это не имеет значения. Ты хороший ветеринар, и вместе с Джейми и Куинном вы составляете отличную команду.