Когда наутро Ивэн ёль ен Тилгер пришел будить Эйриэн на утреннее занятие, он безмерно удивился. Ее величество была полностью одета, да к тому же в походную одежду.
— Позвольте поинтересоваться, что все это значит? — спросил он.
— Мне надо уехать, — ответила девушка, натягивая перчатки из тонкой замши.
— Как — уехать? Ты же только что вернулась! — Этот вопрос задал уже Николо ла Шург, вошедший в двери королевских покоев.
— Так надо, поверьте мне. Я чувствую, что это необходимо сделать. Так подсказывает мне моя природная эльфийская интуиция, которая никогда меня не подводит.
— А как же, позволь узнать, будет проходить верховный суд без тебя? — поинтересовался главный советник.
— Простые дела может решить и Милена. Как вы знаете, я привезла ей духи из голубых роз. Они уже доказали свою эффективность на примере орочьего посольства. К тому же, если мы проиграем, ей так и так придется этим заниматься. Пусть учится.
— Как я правильно понимаю, остановить тебя мы не в силах. Ну конечно, ты же — королева, ты сама решаешь, как поступать, — обиделся Николо. — Но можно хотя бы поинтересоваться причиной, по которой ты в очередной раз нас покидаешь?
— Голуби, — ответила Эйриэн.
— Голуби?! — в два голоса переспросили советники.
— Да, именно голуби. Наши, почтовые, выведенные эльфами в Гаэрлене. Николо, вот ответь мне на вопрос: ты посылал за мной голубей, чтобы оповестить о прибытии пошегретского посольства?
— Да, посылал. Разве не поэтому ты вернулась?
— Нет, до меня не долетело ни одной птицы. Я развернула коня, еще даже не доехав до Укена, хотя и собиралась достигнуть границы с Олгарией. Просто однажды вечером какое-то сильное настойчивое предчувствие заставило меня поехать обратно раньше, чем я планировала. О посольстве я узнала уже на подъезде к столице. Советники переглянулись между собой.
— Но такого никогда не случалось раньше. Голуби из Гаэрлена всегда достигают своих целей и доставляют послания по адресу. Даже если ты сам не знаешь, где находится адресат, они знают. В этом заключается их природная магия. Они преодолевают расстояния быстрее, чем стрела, их не могут схватить хищники. И никто другой не может забрать у них письмо, кроме того, кому оно адресовано. Николо, все ли голуби на месте, может быть, некоторые пропали?
— Нет. Все голуби на месте, и все они возвращались без посланий. Я думал, они доставляли их тебе, Эйриэн.
Эльфийка отрицательно покачала головой.
— Теперь вы меня понимаете? Я должна, я просто обязана отправиться за посольством, чтобы узнать, что они замышляют. Мое предчувствие зовет в дорогу. Я не смогу оставаться во дворце, пока не разгадаю суть проблемы.
— Может, все-таки не стоит? — попытался остановить девушку Ивэн. — Я отправил вслед за орками маэстро Валлона. Он сообщит нам, как только что-нибудь узнает.
— Как? А если послание снова не дойдет?
— А как тогда ты сможешь сообщить нам о себе? — задал резонный вопрос Николо.
— Я найду способ. — Самоуверенности королевы не было границ. — Я не могу сидеть на месте и ждать, когда все решится. Я поеду и сама буду решать.
— Я не знаю, как тебя остановить, — главный советник достал заветный мешочек с леденцами, — да и нужно ли. Только береги себя, девочка.
— Береги себя, дочка. — Тревога в голосе приемного отца заставила сердце Эйриэн сжаться от волнения.
— Я буду беречь себя, обещаю. — Она бросилась Ивэну на шею, потом резко отстранилась и вышла, оставив советников наедине.
В коридоре стояла Милена.
— Я не дождалась на площадке, — тихо сказала она, внимательно рассматривая костюм сестры. — Ты куда-то собираешься?
— Да, — королева обняла свою воспитанницу, — так надо. Я вернусь. Я всегда возвращаюсь.
— Береги себя. — Милена прижалась к ней сильнее. Когда объятия разомкнулись, у девушек в глазах стояли слезы.
Уже когда Эйриэн села на лошадь, в конюшню влетел запыхавшийся Антуан. Он схватился за столб, согнулся пополам и смог выговорить поначалу только одно слово:
— Виола…
Он немного отдышался и начал заново:
— Виола сказала мне, что ты сейчас уезжаешь из дворца. Я пришел попрощаться.
— Скорее уж прибежал, — не преминула пошутить Эйриэн.
— Береги себя, — произнес юноша с придыханием. Похоже, это была самая популярная фраза в это утро. — А еще берегись лесов, кошек и невест. Так Виола сказала.
А вот это было уже что-то новое. Бред какой-то.
— А больше она тебе ничего не сказала? — поморщилась королева.
— Не успела, только то, что ты еще вернешься.
— Даже не знаю, верить этому или нет, — усмехнулась девушка и уже привычно пообещала: — Я буду себя беречь.
Утро было прекрасным. Город только начал просыпаться. Заспанные торговцы вот-вот должны были открыть свои лавочки, а из пекарен уже доносились щекочущие нос запахи теста и сдобы. Вездесущие собаки лениво подметали хвостами улицы и, не скрываясь ни от кого, зевали во все пасти.
Эйриэн подъехала к стражнику, несущему свой пост у городских ворот.
— Доброе утро, Поль, — весело поздоровалась она.
— Доброе, Сельба, — не остался в долгу вояка.
— Поль, а кто дежурил в тот день, когда орки выезжали из города?
— Я дежурил.
— А по какой дороге они отправились? — словно бы невзначай поинтересовалась эльфийка, с интересом разглядывая подпругу у своей лошади.
— Они поехали в сторону Карбо, — махнул рукой мужчина.
— Спасибо, спокойного дежурства, — поблагодарила девушка, направляя кобылу в другую сторону.
Стражник долгое время смотрел вслед спутнице, а когда она оказалась так далеко, что даже ее тонкий природный слух не смог бы различить ни слова, пожелал:
— Доброй дороги, королева Эйриэн.
Он работал далеко не первый год и прекрасно знал, что, если ее величество куда-то отправляется, значит, там на одну беду станет меньше.
От столицы к Стиону, приграничному с Пошегретом городу, вело две дороги. Одна из них шла через центр страны. Она петляла от одного крупного города к другому, но зато была более объезжена и безопасна. На ней чаще встречались большие поселения, в которых даже попадались достаточно сносные гостиницы и постоялые дворы. Другая шла вдоль Драконова хребта, и на ней было всего два крупных города, основанных на месте торговли с гномами, которые проживали в горах. Ею мало кто пользовался, лишь горняки да иногда торговцы, предпочитавшие от вечной нехватки времени сократить расстояние.