Ян полностью утратил человеческий облик буквально за несколько мгновений: морда резко удлинилась, взбугрившиеся мышцы разом разорвали одежду, и без того немаленькие когти стали еще длиннее. Единственное, что осталось от него прежнего, это то, что перемещаться он предпочитал на задних лапах.
— Уводи мать! — крикнула королева мальчику, уворачиваясь от первой атаки чудовища. Стальные когти пролетели в нескольких дюймах от нее.
Ганс не мешкая схватил женщину за руку и выволок из дома. Эйриэн сразу же задвинула за ними засов на двери, присела, и лапа монстра застряла в досках прямо на том месте, где совсем недавно была ее голова. Девушка отскочила в сторону.
— Ну что же, сейчас тебе придется помериться силами не только с беззащитным зверьем, женщиной и ребенком, — сказала она, вынимая меч, пока волкодлак вытаскивал когти из двери.
Он обернулся с налитыми кровью глазами, но нападать не спешил — вид стали слегка отрезвил его пыл. Эльфийка пожалела, что магия не до конца разрушила разум монстpa — убить его было бы намного проще. Ослепленный яростью зверь теряет осторожность.
Королева не боялась смертоносных когтей, клыков и заразы — весенние расы не по зубам монстрам. У нее был отличный учитель, который говорил, что даже у самого сильного и несокрушимого противника есть слабое место. У Яна таких мест было хоть отбавляй, ведь его тело не защищала броня. Задействовать магию бесполезно — она не брала тварей, оставалась только сталь, ну или, на крайний случай, дерево. Хорошо заточенный кол работал порой ничуть не хуже острого меча. Лишь ведьмаки знали подходящие заклинания и формулы, но их тела и магия подчинялись совсем иным законам.
Волкодлак сделал пробный прыжок в сторону Эйриэн, но, увидев летящий навстречу клинок, молниеносно отскочил. Неудавшаяся атака его разозлила, он свирепо клацнул челюстями и повторил попытку, пытаясь задавить девушку всем весом. Однако на том месте, куда он прыгнул, ее уже не было. Стальные когти выбили из пола искры. Королева находилась сзади, она собиралась проткнуть спину чудовища. Но тот тоже не стоял столбом, поэтому острие клинка лишь слегка задело волосатый бок. Монстр, не глядя, махнул лапой себе за спину. Эльфийка оказалась не готова к этому — ее отшвырнуло к очагу, а меч очень неудачно отлетел куда-то в сторону.
Зверь развернулся. На его морде отразилось подобие злорадной усмешки. Больше ничего не опасаясь, он шел, раскинув лапы, к безоружной жертве. Его глаза горели диким желтым огнем.
Эйриэн отчаянно ощупывала руками пол вокруг себя. Она очень хорошо приложилась спиной и понимала, что прямо в это мгновение встать не сможет. Вдруг ладонь натолкнулась на что-то холодное — это была огромная тяжеленная чугунная сковородка. Другая рука тоже что-то нашарила. О! Еще одна сковородка. Уже лучше, чем ничего. И не с таким оружием драться приходилось.
Зверь был рядом, он широко размахнулся, чтобы одним ударом распороть горло жертве, и громко оглушительно взвыл, когда его лапа со всей силой столкнулась с чугуном. Другой сковородой эльфийка от души двинула его по морде. Вой перешел в поскуливание. Но ненадолго.
Волкодлак, окончательно озверев, развернулся, в его глотке клокотал яростью грозный рык. Шутки кончились. Королева поняла, что ей лучше найти какое-нибудь более серьезное оружие, чем то, что у нее было сейчас, но до меча было по-прежнему не добраться — он отлетел в противоположный конец просторной комнаты. Чтобы его взять, нужно было каким-то образом пройти мимо монстра. Девушка не отважилась на столь рискованный поступок. Она огляделась вокруг, и тут ее взгляд случайно упал на огромный разделочный нож. Выпустив одну из сковородок, она схватила его и, почувствовав движение справа от себя, вытянула руку. В тот же момент она увидела, как нож втыкается в горло того, кого раньше звали Яном. Кровь алым потоком хлынула из раны. Эйриэн ошарашенно смотрела на это зрелище. Все получилось само собой, она не хотела убивать. Но с монстром не было иного выхода. Ничего человеческого не проявилось в нем даже после смерти. Он так и сохранил свое уродливое звериное обличье.
Оттерев руки от крови волкодлака о какое-то полотенце, королева сняла засов и вышла на крыльцо. Ее пошатывало, спина все еще ныла, но боль уже понемногу отступала.
Женщина стояла в нескольких шагах от дома и прижимала к себе мальчика. Странно, что они никуда не убежали. Хотя, если бы в этой схватке выиграл волкодлак, он бы все равно их догнал. Так что они правильно сделали, оставшись.
Мальчишка опомнился первым, он подбежал к девушке и помог ей присесть на ступеньку.
— Он умер? — спросил Ганс, опасливо заглядывая в комнату.
Королева кивнула и осипшим голосом попросила воды. Все-таки приложил он ее на славу. Женщина сразу же принесла ковш с ледяной колодезной водой. У Эйриэн от холода свело зубы, но жить стало немного легче, да и в голове прояснилось.
— Как вас зовут? — спросила она у хозяйки дома.
— Юляна, — тихо ответила та. Ее миловидное приятное лицо все еще несло печать испуга, но страхом пахло уже намного меньше.
— Как ты здесь оказалась? — Эльфийка махнула рукой в сторону избы. — Не страшно было? Он ведь людей убивал.
— Он не всегда был таким, — вздохнула Юляна, присаживаясь рядом на ступеньки. Ей очень сильно хотелось выговориться хоть кому-то, и она не стала противиться своему желанию.
— Сначала я познакомилась с Бером, — начала женщина свою историю. — Мы случайно встретились на базаре и понравились друг другу. Я с самого начала знала, кто он такой. Он сам мне рассказал. Бер жил не в самом Батоне, а в пригороде. Там мы и встречались, поэтому моя мать ничего не знала. Она была бы против, очень сильно против. А когда я поняла, что жду Ганса, мы решили сбежать. Но далеко уйти не успели — мать вместе со стражниками догнала нас. Она забрала меня домой, а Бера на моих глазах чуть не убили. Мать сказала, что все-таки убьет его, если еще раз увидит нас вместе, а стражникам запретила пускать его в город. От нее нельзя было сбежать, и переубедить ее тоже было нельзя. Она все твердила, что волк принесет мне несчастье, что она видела это и что я должна забыть его как можно скорее.
При этих словах у королевы в душе зародились кое-какие смутные подозрения.
— Потом родился Ганс, — продолжала между тем Юляна, — он был не похож на остальных детей, и я это прекрасно видела. Я понимала, что ему нужно общаться с такими же, как он, поэтому, когда Ян появился в нашем городе, это все определило. Мы очень быстро нашли друг друга. Тогда он выглядел не как сейчас и был совсем другим. Я не знала, что он не оборотень, а волкодлак, а мать мне никогда не объясняла разницу. Он предложил мне жить с ним, и я согласилась. Мы уехали, и даже она не сумела нам помешать. Я думала, что так будет лучше для всех. А потом, когда Ян начал становиться зверем, я уже не смогла уйти. Он пригрозил, что, если я уйду, он сделает Ганса таким же.
— Твоя мать случаем не предсказательница? — спросила эльфийка.
Женщина кивнула. Эйриэн поморщилась — теперь у нее появился еще один повод недолюбливать магов данной профессии.