И все же эльфийка предпочитала всему этому блеску и великолепию естественный ночной полумрак лесов. Сияние ослепляло, а радужное свечение раскрашивало лица людей, превращая их порой в жуткие и гротескные маски.
Когда она дошла до башни магов на Центральной площади, солнце село совсем, но из-за фонарей звезд на небе не было видно. Эйриэн вздохнула, посмотрев вверх, и постучалась в дверь башни.
Огромное мрачное каменное здание высилось исполинской громадой. Неизвестно, кем и когда оно было построено, но именно вокруг него и появился город Батон. Узкие стрельчатые окна, больше похожие на бойницы, несмотря на поздний час, светились через одно — видимо, все волшебники рождались трудоголиками. Это была, пожалуй, одна из самых зловещих башен магов, которые когда-либо видела королева, но она понимала, почему чародеи обосновались именно здесь — камни здания излучали такую сильнейшую магию, какую вряд ли можно было найти где-нибудь еще в округе.
Тяжелая дверь из темного дерева, которое Эйриэн так и не смогла опознать, открылась внезапно и бесшумно. Один из учеников Сольда Старого низко поклонился девушке:
— Глава магов Батона ожидает вас, госпожа.
Он развернулся и засеменил по коридору, через пару шагов остановился проверить, идет ли за ним королева, снова поклонился и засеменил дальше.
Старый Батона принимал свою гостью в зале советов на третьем этаже, а не у себя в комнате под крышей, где он обитал. На первый взгляд мало кто мог бы назвать его старым. По моложавому лицу полукровки с трудом можно было определить истинный возраст, аккуратно подстриженная клинышком бородка еще больше вводила в смущение. Но ее величество не обманывалась насчет того, как долго прожил этот этэн. Он выглядел так же, как и лет двадцать назад, когда они впервые встретились. Сольд был потомком человека и гнома. От первой расы ему достался высокий рост, от второй — долгожительство, заостренная форма ушей и жесткие рыже-коричневые не седеющие волосы. Для волшебника такое кровосмешение было поистине удивительным. Дети от подобного родства вообще редко когда обладали хоть какой-то магией. Но Сольд оказался уникальным исключением. Скорее всего, его предок по человеческой линии обладал неисчерпаемым потенциалом, который он и передал своему отпрыску. Такое иногда случалось с летними этэнами.
Маг с достоинством поклонился коронованной особе и церемонно поцеловал ей руку. Ходили слухи, что он, несмотря на занимаемый пост, был не прочь приударить за женским полом, в отличие от многих своих коллег по ремеслу. Те же слухи говаривали, что Старый Батона пользовался бешеной популярностью у дам.
Эйриэн села в предложенное ей кресло, Сольд расположился напротив. Он не начинал разговора, справедливо полагая, что речь будет идти о не совсем приятных для него вещах.
«Тяжела доля монарха», — в который раз подумала про себя эльфийка, сопроводив данную мысль горестным вздохом. Если Сольд мог в ее присутствии сидеть молча, то ей самой отмалчиваться было никак нельзя — положение обязывало говорить как минимум о причине своего визита.
— Ты уже разговаривал с предсказательницей, которую сегодня утром доставили в башню по моему приказу? — не стала ходить вокруг да около королева.
— Да, — просто ответил Старый, глядя прямо в зеленые глаза эльфийки. Именно своей прямотой он и нравился Эйриэн. Он не заискивал, не пресмыкался, не льстил, всегда держался с достоинством, а говорил с уважением. Но сейчас за эту самую прямоту она была готова его убить.
— Что ты думаешь по этому поводу, Сольд? Колдун не выдержал и опустил взгляд.
— В том, что монстр прожил так долго, только моя вина. Я поверил предсказательнице на слово и даже не стал проверять ту информацию, которую она мне сообщила. Я поверил, что ее дочь ушла с оборотнем, я не думал, что им на самом деле окажется волкодлак. Зная, как щепетильно относится Валентина к дочери, я решил, что будет нетактично переспрашивать ее и выведывать истину. Я допустил ошибку. И еще я понял, что совсем не разбираюсь в этэнах.
Он немного помолчал. Вид у него был невеселый.
— Валентина рассказала, будто бы договорилась с Яном, что он не будет трогать людей, только животных.
Эльфийка задумалась:
— Он был очень здравомыслящим для волкодлака, но кто поручится, что во время приступа безумия он не убил кого-нибудь или не заразил?
— А женщина и мальчик, что жили с ним? Они здоровы?
— Да, полностью. Не понимаю, почему он их не кусал, ведь они всегда были у него под носом. Даже идти никуда не надо. Сольд, поручи ведьмакам, пусть проверят окрестности, да и не только их. Дорога проезжая. Пусть будут внимательнее ко всем. Не хватало нам эпидемии волкодлаков. И так оборотней все сторонятся, того и гляди изведут совсем. Не каждому можно втолковать, чем они различаются. Те и другие превращаются в животных, те и другие бегают по ночам в зверином обличье. Вот и чешут всех под одну гребенку. В Эсилии только резни не хватает и охоты на оборотней. И все из-за глупой полубезумной предсказательницы! — воскликнула Эйриэн.
— Ваше величество, — вскинул голову маг, в его взгляде читалась стальная решимость, — я прошу освободить меня от занимаемой должности и лишить звания Старого. Я допустил непростительную ошибку и должен понести заслуженное наказание. Старый маг должен быть мудрым, но иногда старость отнимает ум и делает этэна глупым. Это и произошло со мной.
Королева надолго погрузилась в молчание.
— Что ж, это справедливо, — наконец сказала она. — Ты виновен и будешь наказан. Ты не справился со своими обязанностями и будешь снят с должности. Но также ты принес много пользы, когда был Старым Ватона, поэтому я оставляю за тобой право выбрать себе преемника и озвучить его имя на совете верховных магов. А также за тобой остается место городского мага в Ватоне. Специализацию выберешь себе сам. В этом я тебе доверяю.
— Ваше величество, — возразил Сольд, — я уже однажды ошибся в этэне, прошу вас, пусть верховного мага выберет совет Старых или городской совет магов, а не я. А еще позвольте мне выбрать другой путь. В последнее время я очень сблизился с гномьими кланами. Мне бы хотелось постичь науку их ремесла и сохранить ее для будущих поколений. Гномы редко кому доверяют свои знания, я боюсь, что они будут утрачены, если не начать их собирать прямо сейчас. Так же, как были утрачены секреты единорогов и пегасов.
— Если таково твое желание, я согласна. Но ты будешь исполнять обязанности Старого до вступления в должность того, кто придет тебе на замену. Лишь после этого ты будешь волен уйти.
Сольд покорно склонил голову.
— А какое наказание ты назначил предсказательнице?
— Лечение, — поправил королеву маг. — Она проведет остаток дней в монастыре сестер врачевания. Валентина не смогла справиться со своим даром: беспокойство за дочь съело ей душу, а видения разрушили разум. Надеюсь, сестры смогут помочь. Мне кажется, что если она избавится от магии, то ей станет спокойнее.