«А может, и нет его, этого предателя, просто несчастливое стечение обстоятельств, ведь чего только в жизни не происходит, и не такое может случиться», — успокаивала себя Эйриэн и сама себе не верила. Чутье королевы тоже кричало о том, что предательство было и что когда она узнает, кто же изменник, это будет ударом в сердце.
Ночь наступила быстро. Не успели они выехать из города, как сумерки сгустились и поглотили мир. Королева, продолжая размышлять, случайно глянула вниз и обомлела. Копыта Арейона потеряли свою форму и размазались в туман, да и сам он начал становиться прозрачным. Сквозь его тело уже можно было разглядеть дорогу, по которой они скакали.
«Арейон, что это?» — воскликнула Эйриэн. Она и сама понимала, что агиски умирает, потратив все свои силы на этот безумный бешеный путь, и слезы навернулись на ее глаза. Да как же она раньше не заметила! Надо было взять в Ватоне новую лошадь, а его оставить на попечение Старого.
«Ничего, малышка, ничего со мной не происходит. Я доскачу, мы доскачем, и все будет хорошо, я смогу спасти хоть кого-то, я не просто так положу свою жизнь. Только обещай мне, обещай, что Мерилин сложит обо мне песнь и будет петь ее везде, где только сможет. Только пусть он не называет меня кельпи, я — агиски, и память о нашем славном народе должна остаться в веках. Мерилин будет жить долго, значит, нас тоже будут помнить долго. Обещай мне».
— Я обещаю! — громко выкрикнула эльфийка, холодный ветер все же выбил слезы из ее глаз, а может, то был и не ветер вовсе. — Я обещаю тебе, что Соловей сложит песню и будет петь ее каждый раз, хоть тысячу раз подряд без остановки, и еще я обещаю, что ты ее услышишь.
«Я что-нибудь придумаю, я должна что-нибудь придумать». Мысли метались в голове, как перепуганные птахи в тесной клетке, они сталкивались, мешали друг другу, и на ум, как назло, ничего путного не приходило. Но одна мысль показалась Эйриэн разумной.
— Послушай, Арейон, Старый Ватона дал мне магическое вино, оно придает сил, если ты выпьешь его, оно поможет, я знаю, я сама его пила недавно.
Но агиски лишь рассмеялся: «Магическое вино, заколдованное расами лета… Помнишь, что говорил Литавий про магию крови? Чем старше раса, тем больше в ней магии. Бутылка этого вина для меня будет каплей в море. А бочки случайно не завалялось?»
— Нет, — вконец расстроилась девушка.
«Жаль, вот бочку бы я выпил». — Кажется, агиски действительно было жаль.
— Тогда я знаю, что сделать! — вспыхнула у нее мысль. — Я спрыгну, я не хочу никуда ехать.
«Что за глупости, никуда ты не спрыгнешь», — упрямился конь.
— А вот и спрыгну! — Девушка схватилась за седло и поняла, что больше не может пошевелиться.
«Я же сказал, что не спрыгнешь», — довольно прошелестел агиски.
— Ну Арейон, пожалуйста, давай остановимся, давай ты отдохнешь, ведь ты же убьешь себя, — взмолилась девушка. Она смотрела вниз и видела, что ноги агиски утопают в тумане уже до самого брюха, гриву сносило ветром, казалось, что ее друг тает, словно облако под жарким солнцем. — Прошу, не губи себя! — Она закусила губу, но все равно не смогла сдержать слез жалости.
Агиски молчал, упорный в своем желании загнать себя до смерти.
Королева представила, как бы на ее месте поступил Николо. Она вспомнила кое-что из его уроков и решила попробовать.
— Хочешь себя загубить — пожалуйста, но руки-то мне освободи. Я пить хочу.
Мгновение — и она смогла шевелить руками, но и только — вредный конь не доверял своей наезднице.
Эйриэн сама выпила вино и обняла Арейона, закрыв глаза. Избыток магии разлился в крови, и эльфийка стала передавать его коню, ее ладони засветились.
«Что ты делаешь?» — удивился агиски.
Но ее величество молчала, боясь прервать контакт.
«Не делай этого, твоих сил не хватит, чтобы вернуть мне магию! Я вычерпаю тебя всю без остатка, и мне все равно будет мало. Так мы погибнем оба». — Теперь настала очередь агиски уговаривать эльфийку, не менее упрямую, чем он сам.
«Пусть», — со вздохом подумала она.
Эйриэн чувствовала, как жизненные силы вытекают из нее, как вода из кувшина, и вливаются в Арейона. Ладони, обнимающие коня, были теплыми, а ноги уже похолодели.
«Мы доскачем, обязательно доскачем, а там Старый придумает, как нам помочь. Он очень умный и много чего знает. А если он не сможет ничего придумать, то ему поможет Николо. Это мой главный советник, он еще умнее Старого».
«А как же они узнают новости, которые мы им везем?»
«У меня есть послание, Ивэн его найдет и сразу же все узнает. Нам надо только доскакать». — Силы совсем покинули королеву, все тело похолодело, тепло уходило вместе с магией. Когда эльфийка почти потеряла сознание, на ее груди внезапно вспыхнул огонек — заработал амулет, который ей подарил Антуан перед отъездом. А она про него совсем забыла. Амулет вернул тепло жизни Эйриэн, сам он жегся, как уголек, но вскоре и его действие стало понемногу затухать. Легкий холодок пробежал по спине, только королева не желала отпускать шею Арейона, продолжая бороться за него. И тут случилось невероятное, такое, что, наверное, даже сам Антуан не предвидел: амулет начал поглощать энергию из леса вокруг и отдавать ее хозяйке.
Потом эту дорогу назовут Дорогой смерти. И неспроста.
Лес высыхал, когда они мчались мимо, так же, как высохла полянка вокруг того места, где мантикора чуть не зарезала Эйриэн. Листья на деревьях сворачивались, скукоживались и тут же облетали серым пеплом, кора трескалась, а сердцевина моментально превращалась в труху. Трава рассыпалась в пыль, мертвые птицы падали в полете, устилая тропу жалкими взъерошенными трупиками. Земля становилась песком, ручьи — болотцами, бугры с цветами — мертвыми курганами. Что-то черное и большое, крупнее птицы и темнее ночи, летело рядом с путниками, словно вестник смерти.
Больше века ничего не росло на Дороге смерти, не вили гнезд птахи, оббегало стороной зверье, объезжали за милю путники. Суеверные люди считали это место проклятым, но для Эсилии эту дорогу было бы честнее назвать Дорогой жизни, потому что неизвестно, что случилось бы, если бы агиски и эльфийка не достигли цели, к которой стремились вопреки всем обстоятельствам, напастям и врагам. Ценой этому было серое пепелище там, где когда-то звучали трели птиц и колыхал свои ветви зеленый лес.
«Доехать, доехать, доехать», — шептала Эйриэн про себя как заклинание, закрыв глаза, вжавшись в шею Арейона. Она была проводником между жизнью, отдаваемой лесом, и жизнью агиски. Она чувствовала напирающий поток чистой необъятной магии, такой, что он разорвал бы ее на части, если бы его не контролировал амулет. Королеву бросало то в жар, то в холод, как тогда, когда они убегали от орков, только теперь это было еще хуже. Ноги и руки выворачивало наизнанку, волосы встали дыбом, магия трещала на кончиках пальцев, готовая в любой момент сорваться мощным заклинанием, любым из тех, что было ей известно. Эльфийке казалось, сейчас она настолько наполнена могуществом, что способна разрушить весь мир одним только взглядом, одним только звуком, одним движением пальца. Поэтому она боялась взглянуть, сказать, пошевелиться. Сколько это продолжалось, она не знала, но закончилось в один миг — амулет треснул, камень не выдержал напора магии и раскололся.