Каким образом Роза вышла на Нечипоренко, Ася не знала. Зато ей раскрылась страшная тайна: работая по поручению Афанасия Терентьевича, Матвей Колосков подтвердил его удивительное открытие – жители села действительно погибли из-за птиц. На земле существует очень редкий вид пернатых, симпатичные, похожие на попугайчиков-неразлучников, милые создания с разноцветными перышками, абсолютно безвредные, радующие глаз и слух. Но… Известно, что в минуты опасности некоторые живые существа способны выделять едкие запахи, обжигающие жидкости или даже яд. Скунс источает отвратительный «аромат», каракатица выпускает «чернильное» облако, оса больно жалит… И все лишь для того, чтобы остановить нападающего на них врага.
Некоторые животные, скажем, все тот же скунс, потом успокаиваются и продолжают жить, другие, например пчела, погибают, поразив обидчика. Птички с Курил принадлежат к последней категории. Крохотные, почти как колибри, они обороняются оригинальным образом: в момент смертельного страха у них активизируется некая железа, выделяющая очень сильный яд. Токсин смазывает перья, птицы начинают хлопать крыльями, мельчайшие капельки отравы попадают на кожу недруга, проникают сквозь поры в кровь и… убивают нападавшего.
У людей их токсин вызывает инфаркт. Яд летуч, он не задерживается в организме покойного, лабораторным путем даже через два часа после кончины обнаружить его невозможно. Более того, после выброса порции отравы птица погибает, а тушка ее абсолютно безопасна. Ее можно даже съесть, ничего не случится, яд испаряется быстро. Вот почему когда-то умерло население села на Курилах, куда ветер забросил с океана стаю птиц. А об экзотических пернатых в России в начале двадцатого века слышала лишь пара орнитологов.
Впрочем, и через сто лет положение не изменилось. Из-за опасности птиц, которых очень легко напугать, их не держат в европейских зоопарках. Но Терентий Малов знал об особенности этого вида. Более того, Афанасий, разбирая бумаги отца, наткнулся на исследование японского историка, который писал, что иногда в Древней Японии, желая «вознаградить» чиновника, вышестоящее начальство одаривало его маленькой птичкой с очень красивым, ярким оперением. Вот только через некоторое время счастливый обладатель ее умирал от разрыва сердца.
Терентий Малов не успел закончить свою работу, Афанасий изучил записи отца и продолжил исследования. Матвею он поручил съездить на Курилы, посидеть в архивах, поговорить с местным населением. Очевидно, Афанасий Терентьевич рассказал Матвею о том, что знал. Аспирант отправился в путь, пробыл на Курилах несколько месяцев и вернулся в Москву с отчетом. Но Малов так и не довел работу до конца – спустя день после приезда аспиранта научный руководитель внезапно скончался от инфаркта.
Найдя бумаги, Роза загорелась желанием изучить экзотов и побежала к Матвею. Но Колосков отреагировал на ее заявление неожиданно. Всегда спокойный, воспитанный профессор наорал на девушку и выгнал ее вон со словами:
– Не суй свой нос куда не следует, дура!
Пораженная неадекватной реакцией ректора, который мог интеллигентно заявить: «Данное исследование не тянет на кандидатскую», – Роза почуяла неладное и стала следить за Матвеем Витальевичем.
Через некоторое время она поняла: ее научный руководитель – тот самый убийца, Человек-Смерть. Это он садится в вагон со странным саквояжем в руках (скорей всего, в нем находится клетка с опасной птичкой). Где профессор берет пернатых, почему он убивает людей, осталось для Розы загадкой. Но она, ходившая за научным руководителем незримой тенью, точно установила, кто прячется под плащом. Знание стоило Розе жизни. Очевидно, она допустила оплошность, была замечена Колосковым и сброшена с чердака. Как подруга попала на чердак, Ася узнать не сумела, зато она выяснила другое: Антонина Михайловна, вдова ректора, жива и здравствует в Евстигнеевке на старой даче Колосковых.
– Весь институт знал, что Акула обожает мужа, – медленно рассказывала Ася, – она за него могла любому глотку перегрызть. Лучший способ подольститься к Акуле был похвалить Матвея. Причем сына она в грош не ставила, ей на него было глубоко наплевать, а вот муж – драгоценный яхонт. Я была стопроцентно уверена, что Антонина не выбросила ни одной бумажки, связанной с супругом. Где-то у нее лежат письма, дневники, рукописи! Зная, как Акула преклонялась перед супругом и что семья у Колосковых была просто идеальной, я предположила: маловероятно, что Матвей Витальевич скрывал от женушки свое хобби. Небось она была в курсе убийств, которые он совершал. Надо поискать записи!
– И вы велели Зине наняться к Жозе домработницей! – осенило меня. – Платили ей за внедрение в дом Колосковых.
– Ну да, – кивнула Ася. – Зинаида, хоть и носит фамилию Малова и является прямым потомком Терентия, практически безграмотна. Если вспомнить, что ее отец чуть ли не со школьной скамьи стал алкоголиком, данный факт не поражает…
Зина предложила Дане Гарибальди свои услуги, и бизнесвумен согласилась. Ася лишь потирала руки: похоже, ее план удался. Акула к старости потеряла хватку, теперь Антонина Михайловна была тихой бабусей с начинающейся болезнью Альцгеймера. Единственно, что осталось у некогда всесильной жены ректора, – любовь к птичкам. И сначала Рогова ликовала. Гарибальди укатывала на целый день в Москву, бабка сидела у клеток – никто не мешал Зине шарить в доме. Одна беда, безграмотная поломойка никак не могла разобраться во множестве бумаг, которые хранились в бывшем кабинете Матвея.
– Гарибальди сделала ремонт, – усмехалась Ася, – новой мебели накупила, а вот рабочая комната ректора осталась в первозданном состоянии, туда строители не заглянули, не тронули даже старомодное окно, не заменили на стеклопакет. Акула помешалась на муже, до сих пор пытается изобразить его живее всех живых.
– Любовь! – развела я руками.
– Он чудовище! – взвилась Рогова. – Убийца!
– На то она и страсть, что не позволяет объективно оценить избранника, – вздохнула я. – Давайте не станем обсуждать Жозю, меня интересуют иные проблемы. Вы решили сами обследовать коттедж Колосковой?
– Да! – с вызовом вскинула голову Ася. – Проникнуть в особняк оказалось очень легко. У Зины имелся ключ, но хозяйки и так дверь никогда не запирают.
– И что же вы нашли?
– Зинаида обнаружила тайник в лестнице, – сообщила Рогова. – Абсолютно случайно – споткнулась и шлепнулась, а чтобы встать, ухватилась за балясину, та повернулась, верхняя часть одной из ступенек приоткрылась, а там коробка, в ней фигурка птички. Доказательство того, что Матвей убил Феликса.
– Минутку, откуда вы знаете про Бирка? – изумилась я.
Ася сдвинула брови.