Мерчулла вспрыгнула на сооруженный перед кострищем помост. Парадное облачение на ее маленькой коренастой фигурке, без всякого намека на женственность, смотрелось до смешного нелепо. К тому же расшитый экзотическими птицами алый шелк совершенно не вязался с грубыми солдатскими сапогами. Видимо, цвета Мудрейшей был призваны показать собравшимся, кто тут главный претендент на освободившуюся должность.
Машэтра выглядела куда более уместно в своем темно-синем наряде. Она величественно и неторопливо взошла на помост и встала чуть позади соперницы. За ней последовали и остальные дочери ближнего круга, двое из которых несли тяжелый сундучок, а двое других – треногу-подставку для него.
– Возлюбленные дети Богини! – зычно начала Старшая сестра Мерчулла, не дожидаясь, пока сестры закончат установку ларца. – Великая утрата постигла Неран! Горе и печаль вступили на наш берег посредством подлой чейни.
Указующий перст ткнулся в мою сторону, ведя за собой взгляды присутствующих. Я поймала на себе один из них. Он принадлежал девочке, что вместе с двумя другими юными неранками нашла нас с Эоной на берегу. Глаза Мирты расширились, встретившись с моими. Но очень быстро ее взор тоже стал пустым и чужим.
– Мы оказались слишком беззаботны и доверчивы, не услышали поступь беды. И вот он, результат нашей беспечности.
Перст сместился по направлению к столбам. Скорбящие послушно посмотрели на замотанное в покрывало тело. Пухленькая девочка лет восьми начала было плакать, но ее одернула старшая подруга. Толпа продолжала хранить скорбное молчание. В отличие от Мерчуллы.
– Наша Мать, наша Мудрейшая Мать… Она была коварно убита позапрошлой ночью. Обессиленная противостоянием с коварными тиланцами, она не смогла призвать всю мощь Богини, дабы отразить смертельный удар меча. Тем паче меча с душой…
– Лия, – шепнули мне прямо в ухо, отвлекая от происходящего на помосте.
От неожиданности я дернулась, узнавая говорившего, и громко выдохнула:
– Дэрриш!
Охранницы с подозрением покосились в мою сторону.
– Тише! – Шепот стал рассерженным. – Ты нас выдашь.
Я повесила голову, делая вид, что сломлена волной обвинений Старшей сестры.
– Неужели Эсту удалось?!
– Нет. – Вздох сожаления.
– Тогда как я могу тебя слышать?
– Иланы.
– Но стена…
Небольшая заминка.
– Больше не помеха.
– Это значит, что…
– Я здесь, неподалеку.
У меня потемнело в глазах.
Недоумок! А еще Император! Что исправит его присутствие здесь? А на моей совести будет еще одна смерть. И какая! Представляю, как меня сейчас костерят Эст и Аксий, если, конечно, еще не передрались между собой.
– Направленные на меня мысли я прекрасно слышу, – холодно уточнил Дэрриш. – Особенно такие громкие.
Х-хмарь! Он же пытается меня спасти!
– Извини, – буркнула я. – А почему мысленно тогда не общаемся?
– Мы же с тобой не телепаты. Просто Иланы делают нас ближе.
Я фыркнула:
– Да уж, настоящая семейная близость.
Одна из охранниц ткнула меня древком копья:
– Ты чего там бормочешь?
Враждебный взгляд из-под упавшей на глаза челки.
– Молюсь. А что, нельзя?
– Единому? – спросила она уничижительно.
– А хоть бы. Вам-то какое дело? – Я намеренно дерзила. – Или если я Богиню помяну, меня сразу помилуют?
Девушка презрительно отвернулась.
– Лия, – опять позвал меня Дэрриш, – не отвлекайся. Если будешь делать, как я говорю, у нас есть шанс выжить. Невеликий, но все-таки…
Вот это уже интересно.
– Слушаю и повинуюсь.
– Лия, я серьезно.
– Как ни странно, я тоже. Говори, что нужно делать.
Дэрриш выдержал небольшую паузу, прежде чем ответить:
– Ты должна завладеть Оком Богини.
– Что?! – возопила я, позабыв про всякую конспирацию. – Да ты с ума сошел!
Стихли даже разглагольствования Мерчуллы. Все как один уставились на меня. Пришлось выкручиваться. Как в переносном, так и буквальном смыслах.
– За что ты оставил меня, Отец Единый?! – Чуть лоб себе не отбила, падая ниц. – За что послал дочери верной своей муки сии? Неужто разум помутился мой!
– Переигрываешь, – долетел иронический шепот Дэрриша.
А то сама не знаю!
Я еще разок истово ткнулась лбом в землю и затихла.
Мерчулла вернулась к речи, скорректировав ее с учетом моего представления.
– Так какого волкодлака нам понадобилось Око?
– Его необходимо уничтожить. Стена рухнет, и тогда Эст сможет хоть что-нибудь предпринять.
Гениальный план. Просто гениальный!
– Спасибо.
– Это был сарказм.
– А это была ирония.
Вдохнули-выдохнули.
– Хорошо. Как мне это провернуть?
Дэрриш явно затруднился с ответом.
– Я постараюсь устроить небольшой переполох, а ты воспользуешься моментом.
Интересно.
Я оглянулась, пытаясь определиться с тем, как и чем тут можно воспользоваться со связанными руками и ногами. Выходило, ничем.
– Может, попробуем наоборот? Я чудю, а ты вовсю пользуешься представленной возможностью. У меня богатый опыт в таких делах.
– Нет. Потерпи, я скоро.
Возмутиться категоричностью и обтекаемостью ответа мне не дали стремительно разворачивающиеся на помосте события. Мериит оттеснила в сторону вещающую про «единение в темные времена скорби» Старшую сестру.
– Пришло время оставить скорбь и причитания, Мерчулла. Богиня ждет.
Женщина с усилием открыла крышку установленного на треноге сундука. Око лежало на белой шелковой подушке. Вокруг него змеей обернулась золотая цепь. Лишенное внутреннего света, оно было непритязательно-серого цвета и походило скорее на снесенное диковинной птицей яйцо, чем на великий артефакт, дарующий власть и неувядающую молодость.
По толпе точно ветер прошелся. Люди еле заметно раскачивались из стороны в сторону, не сводя с символа власти благоговейных взглядов. Постепенно цвет камня из просто тускло-серого стал сиреневатым, а поверхность – такой бархатистой на вид, что ее хотелось потрогать.
Рука Мерчуллы непроизвольно потянулась к Оку, но была остановлена соперницей.
– Не рановато ли, возлюбленная сестра?
– А что тянуть? – огрызнулась та, пытаясь вырвать свое запястье из цепкой ладони Машэтры. – Мериит верно сказала, Богиня ждет. А враги ждать не будут.