– Крошка Мэйли! – Остановившуюся в тени молодого клена задумавшуюся Юссену подхватили чьи-то сильные руки и закружили на месте.
Она не думала сопротивляться. Только Джейслан по-прежнему называл сестру детским именем Мэйли – уменьшительно-ласкательное от второго домашнего имени. Даже мать предпочитала официальное – Юссена, а отец и вовсе пользовался в разговоре с дочерью исключительно полным – Юссена Мэйла.
– Джейс, нельзя же так, – все же укоризненно попеняла брату девушка, когда ее опустили обратно на землю. – Если бы сработала моя самозащита? Я себя еще плохо контролирую, ритуал состоялся не так давно, каких-то два года…
Его Высочество тоже сильно изменился за последние пять лет. Когда Юссена уезжала в Орден, Джейслан был почти на полголовы ниже сестры. Щекастый полноватый мальчишка. Сейчас он вытянулся, повзрослел и возмужал. На широкие плечи и жестко-натренированное тело было приятно посмотреть. Взгляд фамильных синих глаз разбивал девичьи сердца без разбора. Коса иссиня-черных волос была ненамного короче, чем у самой Юссены. Смуглую кожу подчеркивал белоснежный воротник – знак наследника – на костюме, выдержанном в императорском черном цвете. Наследный принц вырос в довольно пылкого юношу. Этим летом в светских салонах дамы с придыханием обсуждали новую претендентку на его сердце (и постель). Две официальные фаворитки наследника принимали в этом обсуждении самое горячее участие.
– У тебя бы стало одним нахальным братцем меньше, – беспечно пожал плечами Его Высочество.
– Не говори ерунды! – Принцесса рассерженно вырвалась из братских объятий и отступила на пару шагов.
– Единый, что за кислый вид, Мэйли? – удивился Джейс. – Это мне сейчас полагается ходить с постным лицом и вещать о благе Империи, наслушавшись выступающих на Малом Совете!
– А меня туда никто и не звал. – Несмотря на все старания, нотка обиды все-таки проскользнула в голосе принцессы.
Джейслан сел на низенькую скамейку, перегородив дорожку вытянутыми длинными ногами.
– Нашла о чем сожалеть, – отмахнулся он, закидывая руки за голову и подставляя лицо солнцу. – Там всегда одно и то же. Только слышно: Хмарь, Империя, Второе Пришествие. И опять по кругу. Бла-бла-бла…
Юссена присела рядом, аккуратно расправив юбки.
– Но ведь это действительно важно, – серьезно произнесла она. – Грядет Второе Пришествие, Джейс.
Парень состроил скорбную физиономию:
– Мэйли, хоть ты не начинай!
Но девушку было не остановить.
– Нельзя закрывать глаза на очевидное! Мастер Высшей ступени Предсказывающих Басфор писал об этом еще в прошлом столетии. В его Пророчестве даже время указано – это будет совсем скоро, Джейс. Совсем скоро.
– Этих пророчеств столько, – шкаф в дворцовой библиотеке битком набит. Сама знаешь! Тебя же из этого рассадника пыли в детстве никак выманить не могли.
– Ты не понимаешь…
Юссена отвернулась от брата. Она наклонилась и сорвала попавший под руку нарцисс.
– Я не понимаю только одного! – Принц тоже начал горячиться – он ненавидел, когда собеседник поворачивался к нему спиной. – А именно: что с моей сестрой сотворили в этом Конхоле!
– Вспомни храмовые казармы, и затруднений с ответом у тебя возникнуть не должно, – не поворачиваясь к нему, ответила принцесса.
Джейслан поднялся и прошелся туда-обратно вдоль скамейки. Юссена соизволила повернуться и поднять на него взгляд.
– Чушь! Это не объясняет, где та беззаботная девчонка, за чьи шалости мне постоянно перепадало от наставников. Хохотушка, выдумщица и непоседа. Где она?
Девушка задумчиво покачивала цветком в такт шагам брата.
– Она повзрослела, Джейс. Не хотела, но ей пришлось.
Принц остановился и пытливо посмотрел ей в глаза:
– Ты жалеешь? О том, что решила стать алонией?
– Нет, – легко ответила Юссена. – Орден многое дал мне. Правда, забрал тоже немало. В первую очередь мое невежество. Одно время я думала, что не выдержу, не осилю… Но я справилась.
Наследник раздраженно перекинул косу через плечо за спину.
– Я ведь здесь не только тем занимался, что на балах па разучивал, Мэйли. Четыре года у Маршалов Храма – это, знаешь ли, тоже не праздное времяпрепровождение в летней резиденции! Особенно для того разбалованного увальня, которым я. был.
Нервным движением принцесса сломала пополам мясистый стебель.
– Но у тебя есть будущее, Джейс! Будущее!
Наследный принц от души расхохотался, падая обратно на скамейку.
– И это мне говорит Ее Императорское Высочество Юссена Мэйла? Прекраснейший цветок Тиланской Империи, ярчайшая драгоценность в короне ее, гордость двора и… Ох… – Парню прилетело кулачком в плечо. – Хороший удар, сестренка!
– Джейс, заткнись.
– Уже, – подмигнул наследник. – Кстати, забыл сказать, твоя утренняя просьба о свидании была весьма и весьма… оригинальна. Эта огненная птица, вещающая громовым голосом «О, божественный, прибудь…», произвела неизгладимое впечатление на графиню Льиортар. Боюсь, до следующего новолуния в двери ее спальни мне лучше не стучаться.
Девушка потупилась:
– Прости, я не хотела…
– Насколько я тебя знаю, еще как хотела, – вновь рассмеялся Джейс.
Сестра не выдержала и тоже захихикала.
– В будущем постараюсь выманивать тебя из покоев фавориток более традиционными способами.
– Надеюсь, – ухмыльнулся наследник. – Так о чем ты собиралась со мной поговорить?
Юссена тряхнула волосами.
– Обо мне.
– Я мог бы догадаться! – Принц улыбнулся. – Вы, женщины, говорить о другом и не желаете…
– Джейс, – перебила его сестра, – в следующий раз я обязательно выслушаю все твои остроты. Даю слово алонии. А сейчас просто ответь на мои вопросы. Хорошо?
Поколебавшись для виду, наследник кивнул.
– Отец выбрал мне мужа? – Юссена смотрела на брата в упор.
Джейслан махом растерял веселость и беззаботность.
– Откуда ты знаешь? – нахмурился он.
– Неважно. Так да или нет?
– Да, – тяжело уронил наследный принц.
– И сегодня утром Малый Совет одобрил претендента?
– Да.
– Кто он?
Принц молчал.
– Джейс, отвечай же! – Юссена повысила голос. – Ну!
– Конунг Твианский.
– Он?! – Солнце светило все так же ярко, птицы продолжали разливаться трелями, а девушке показалось, что из летнего сада ее поместили в темный душный склеп. – Меня собираются отдать этому северному медведю?!