Мишель перегнулась через Тео, нажала рычаг и шепотом велела поднять мотор из воды.
– Если мы пойдем дальше, лопасть винта может увязнуть в иле. В таких местах бывает довольно мелко.
Лодка снова ударилась о непонятное препятствие.
– Вот они, – выдохнула Мишель.
Они увидели свет, шаривший по зарослям, как луч прожектора, скользивший по широкой дуге. Искавший их.
И не сумевший найти.
Мишель набрала в грудь воздуха и медленно выдохнула. Они только что взяли очередное препятствие, и Мишель нашла минуту, чтобы поблагодарить за это Бога. Они еще не избавились от опасности, но Тео был прав, когда сказал, что они могут прятаться здесь до рассвета, а потом попросить о помоги. Скоро этот кошмар кончится. Охотники умчались. Шум постепенно затихал. Скорее всего пройдет еще несколько минут, прежде чем они повернут назад и начнут искать снова, уже более тщательно.
Мысли Тео лихорадочно метались. Кто они? Профессиональные убийцы? Если это так, кто их послал? Неужели мафия выследила его? Собираются отомстить за то, что его стараниями почти все главари оказались за решеткой? Значит, по его вине Мишель теперь грозит смерть?
Наверху треснула ветка. Мишель подняла глаза ровно за миг до того, как на левую ногу упало что-то тяжелое. Нечеловеческим усилием воли она сдержала крик. То, что свалилось сверху, теперь ползло по ноге. Девушка оцепенела, вцепившись в лежавший на коленях фонарь. Палец застыл на кнопке выключателя.
– Тео, хватай весло, – прошептала она, стараясь не шевельнуться. – А когда я включу свет, выброси это из лодки. Ясно?
Тео ничего не понимал. О чем она?
Но он ничего не спрашивал. Просто поднял весло, как бейсбольную биту, и приготовился.
– Давай!
Мишель нажала кнопку. Сердце Тео куда-то покатилось. Он едва не уронил весло при виде уродливой черной змеи. Раздвоенный язык чудища мелькал в разинутой пасти, словно змея предвкушала вкусный кусочек, случайно ей попавшийся. Треугольная голова раскачивалась чуть повыше коленной чашечки Мишель. Рептилия, казалось, смотрела прямо в глаза девушки.
Время как будто остановилось. Но Тео достало присутствия духа, чтобы взмахнуть веслом и швырнуть змею в воду. Вскочив, он прижал к себе Мишель.
– Сволочь поганая! Сволочь!
Мишель встала на колени, пытаясь отдышаться, по-прежнему направляя луч фонаря на змею, наблюдая, как та ловко рассекает воду, перед тем как скрыться в кустах на другом берегу. Мишель наклонилась, выловила брошенное Тео весло, уронила на дно лодки и откинулась назад.
– Да… еще бы немного….
Тео наспех ощупывал ее ноги.
– Она укусила тебя? – дрожащим голосом спросил он.
– Нет. Похоже, она испугалась еще больше нас.
– Что это за мерзость?
– Водяной щитомордник.
– Сукин… они ядовитые.
Да, – согласилась она, стиснув его руки. – Перестань меня по ногам.
– Просто хотел убедиться, что других нет…
Он осекся, сообразив, что, должно быть, выглядит полным идиотом.
– Какие-то еще змеи ползут по моей штанине? Нет? Поверь, я бы знала. Попытайся успокоиться.
– Как ты можешь быть такой чертовски невозмутимой? Эта тварь была у тебя на ноге.
Мишель погладила его по щеке.
– Но ты избавился от нее.
– Да, и все же…
– Отдышись.
Она вовсе не была такой хладнокровной, как казалась. Обняв ее, он ощутил, что она трясется.
– Знаешь что?
– Попробую догадаться. Ты ненавидишь змей.
– Как ты догадалась?
Мишель улыбнулась и чуть отстранилась.
– Шестое чувство.
– Давай выбираться отсюда.
Он сунул руку в воду, проверяя, сможет ли оттолкнуть лодку от берега. Пальцы словно засосало в грязь. Мишель схватила его за руку и оттащила.
– Здесь нельзя совать руки в воду.
Тео даже не спросил почему. Просто отчетливо представил бросающегося на него аллигатора и, содрогнувшись, оттолкнулся веслом.
– Как ты думаешь, эта протока сквозная?
– Я прожила здесь всю жизнь и знаю эти воды, но в темноте вся уверенность пропадает. По-моему, эта протока кончается тупиком примерно в четверти мили отсюда. Если будем двигаться вперед, можем оказаться в ловушке, а я не хочу брести пешком через болота. Это небезопасно, во всяком случае, ночью. Думаю, нам нужно повернуть обратно.
– Пожалуй, ты права.
– Когда выйдем из протоки, будем грести на веслах. Тогда нас не услышат.
Она взялась за другое весло и помогла ему повернуть лодку.
– Если сюда шлепнется еще одна чертова змея, уж поверь, меня услышат даже в городе, – пообещал Тео и, поменявшись местами с Мишель, добрался до выхода из протоки. Потом остановился и обернулся. – Как по-твоему, мы можем вернуться к тебе? Я должен раздобыть сотовый…
– Мы слишком далеко ушли вниз по течению. Придется идти назад, а значит, испытывать удачу.
– Ладно. Плывем вперед, может, наткнемся на другой причал.
Он ничего не видел в десяти футах, но знал, что включать фонарь слишком рискованно. Мишель перелезла через банку чтобы добраться до мотора, и положила руку на пусковой тросик на случай, если их обнаружат и придется бежать. Теперь она волновалась из-за всего. Когда она в последний раз заливала бензин? Никак не вспомнить… А если они окажутся на середине протоки и тут вспыхнет свет?
Они бесшумно скользили по воде. Тео ловко орудовал веслами. И тут Мишель увидела шаривший по протокам луч.
– Нас ищут, – предупредила она. Тео, продолжая грести, оглянулся. Луч по-прежнему отражался от воды, но лодка не двигалась. Убийцы были примерно в двухстах ярдах.
– Они нас пока не видят.
– Включить мотор?
– Нет! – отрезал Тео. – Погоди. Может, проскочим. Минуту спустя Мишель, не дожидаясь приказа, судорожно дернула тросик. Сначала мотор не завелся. Тео взмахнул веслами и толкнул Мишель вниз как раз в тот момент, когда мимо его головы просвистела пуля. Мишель снова потянула тросик и вскрикнула, когда двигатель ожил.
Тео выхватил из кобуры пистолет и крикнул Мишель, чтобы не поднимала головы. Еще одна пуля распорола воду. Он оперся локтем о банку и выстрелил. Ублюдки приближались все быстрее. Тео пытался расстрелять прожектор, но сначала промахнулся. Правда, тут же послышался крик. Должно быть, он кого-то ранил.
Тео снова спустил курок и на этот раз попал точно в цель. Прожектор разлетелся, что давало им пять, а то и десять секунд форы, прежде чем один из убийц догадается включить свои фонарь.