– Неприветливое местечко, – заметила я.
Жрец, потоптавшись на месте, со словами: «Эх! Не хотел я мажить, но, похоже, придется!» – вскинул посох.
Алый огненный шар взмыл над деревней.
– Милостью Лемираен и силой Ярана, откройте! – громыхнул Бриан, когда шар завис над воротами.
Я решила повторить действия Морвида и тоже подкинула вверх свою сигнальную ракету. Мой искрящийся ярко-белый комочек завис рядом с его большим и ровно горящим алым шаром.
– Дурында! Вот теперь точно на всю округу знать дали, что мы здесь, – прошипел жрец. Но когда из-за забора раздалось: «И чаво нада?!» – выдохнул: – Хотя помогло…
– На ночь пустите, – продолжил общаться с селянами Бриан.
– А вы кто? Путники али каки други люди? Али нелюди?
– Мы команда! – вступил в разговор Морвид. – Ворота открывай, или я их сейчас высажу. Ну?! – Его огненный шар резко рухнул вниз, остановившись лишь у самых створок.
С той стороны испуганно крякнули, потом икнули, раздался удаляющийся топот. Но минуту спустя, когда я решила, что Морвид уже готов исполнить угрозу – уж очень сильно он хмурился, – послышалось натужное пыхтение. Из ворот выглянул седенький дедок. Над головой он держал факел. Приглядевшись к нам, он юркнул внутрь, и створки распахнулись. За ними стояло с десяток насупленных мужиков с вилами и косами наготове. Все растрепанные, только что поднятые с постелей, но грозные донельзя. Увидев нас, они отставили в сторону свое оружие и перекинули деревянный настил через ров.
– Быстрее, – махнул один из них, поторапливая. – А то, не ровен час, заявится.
Барон с квартеронами спешились и первыми перешли ров. За ними потянулись остальные. Морвид кинул на меня взгляд и посоветовал:
– Капюшон накинь, а то народ перепугаешь, – и пристроился в хвост процессии.
Я пошла за ним, замыкающей.
Едва мы оказались внутри, мужики слаженно затянули помост, захлопнули ворота и заложили их здоровенным брусом. Действовали они быстро, словно опасались, что за нами кто-то проскочит. Один из них – кряжистый, с окладистой бородой и широченными плечами – подошел к барону и спросил:
– Вы откуда?
– Из Ремила, – ответил Бриан. – Ездили на Каменистую Горку с местным лихом разбираться.
Мужик, прищурившись, огладил бороду:
– Далековато вы от Горки забрались.
– А нам по пути, – отрезал барон и перевел разговор в нужное русло. – Время позднее. Нам бы отдохнуть. С самого утра на ногах.
– Конечно, – важно кивнул тот, внимательно оглядывая нас. – Только всех в одном доме не разместим. – И, указывая, начал перечислять: – Двоих возьмет Леил, еще троих – Норил, одного Дик, ну и я троих.
Названные им мужчины молча, подхватив отставленные в сторону вилы и косы, двинулись от ворот в темноту. Бриан твердой рукой стал распределять спутников. С одним он отправил подавальщицу с супругом и менестреля, с другим – бывшего хозяина трактира. Квартероны сами двинулись за третьим, а мы остались на площади у ворот.
Расселяли нас не абы как, а на противоположных концах деревни. Умно, ничего не скажешь!
– Ну что, сейчас и мы пойдем, – выдохнул главный, оглядывая оставшихся. – Только пусть ваш спутник личико свое покажет. А то подозрительно очень. Не нежить ли?
Мужики подтянулись поближе к нам, готовясь в любой момент дать отпор. Морвид поудобнее перехватил посох, но я остановила его и, не откидывая капюшона, обратилась к жителям:
– Я клирик Лемираен. Не пугайтесь меня, хорошо? Я не упырь и не токолош. Просто в Каменистой Горке пришлось много силы зачерпнуть, и поэтому я теперь так выгляжу. Но скоро это пройдет. – И в доказательство своих слов добавила: – Пусть будет свет с тобой и богиня Покровительница!
На миг всех окутало мерцающее сияние, отчетливо видимое в темноте и незаметное днем. Мужики, казалось, преобразились, откинув усталость, расправили плечи, став моложе, с лиц исчезли морщинки, из волос – седина… Но через мгновение все вернулись в прежний вид, разве что в глазах осталась некоторая одухотворенность.
Теперь я рискнула снять капюшон. Раздался потрясенный вздох. От меня отшатнулись.
– Ты то… Девка… Эк тебя угораздило!.. Не показала бы свою силу – не поверили бы, – наконец-то справившись с изумлением, вымолвил главный. – И покрошили бы.
В некоторой растерянности он поскреб макушку, словно все еще удивляясь моим залитым кровью глазам, а потом махнул рукой:
– А, пойдемте! – И повел нас к себе.
Приютивший нас на ночь мужчина был деревенским старостой и кузнецом. Его справный рубленый дом располагался недалеко от ворот и стоял особняком. Хотя такое уединение было понятно, ведь кузнечное дело всегда связано с огнем. Не приведи Светоносная пожар – вся деревня выгорит!
Разместили нас в общей комнате, постелив возле печи на полу. Скинув с себя стегач и оставшись в рубахе и штанах, я легла, привалившись спиной к теплой печи, и мгновенно уснула.
Нас разбудил леденящий кровь вой, за которым последовал истошный женский крик. Жрец схватил взмывший в воздух посох, что до этого лежал на полу рядом с нами. Тут же последовав его примеру, я распахнула канал и зачерпнула силы. Бриан же, схватив свою глефу, выскочил из дома. Мы, едва не застряв в узкой двери, вылетели следом.
Оказавшись на улице, я увидела, как скрюченная, покрытая редкой серой шерстью человекоподобная фигура, с когтистыми лапами до земли, одним прыжком оттолкнувшись от поленницы, взлетела на амбар, потом с легкостью перепрыгнула на соседний дом и дикими скачками понеслась по крышам.
Жрец направил на нее свой посох. Пучок рыжего пламени ударил в тварь. Вернее, туда, где она была только что. Существо, почуяв опасность, рванулось, содрав с крыши дранку, и ушло из-под удара. А на том месте вспыхнуло пламя. Морвид недовольным взмахом руки погасил его.
– Чтоб ее! – в сердцах выругался он. – Уже далеко. Не достану.
А тварь такими же безумными скачками добралась до забора, с легкостью проскакала по ошкуренным бревнам, как по лестнице, и скрылась в лесу.
Из домов тем временем высыпали люди, показался и наш хозяин.
– Опять упырь пожаловал? – то ли спросил, то ли уточнил он у Морвида.
– Возможно, – согласился тот. – Только по тварям у нас вот кто специалист, – и указал на меня.
Я почувствовала себя институткой на экзамене, получившей невыученный билет. Лихорадочно принялась перебирать в голове всю нечисть, о которой читала. На меня выжидательно смотрели.
– Может, и обыкновенный упырь, – сделала важное лицо, поняв, что тянуть дальше невозможно. А потом как заправский двоечник принялась выкручиваться: – А может быть, и нет. Некоторые твари похожи друг на друга, но суть у них разная. Все слишком быстро произошло.