— Не обращай на них внимания, — произнес я, похлопав волка по лапе. — Ты молодец, но сейчас можешь возвращаться в Дом.
Волк исчез; я еще раз зевнул. Эх, еще совсем рано… Но заснуть уже не удастся — помимо того, что это вообще моя особенность: с трудом засыпаю, если меня разбудили, — так еще и народ здесь ходит… Ладно, что поделать. Займусь делом.
Продолжая зевать, я под настороженными взглядами местных поднялся, убрал свою импровизированную постель в сумку и поправил плащ на плечах. Вопросительно посмотрел на них, и они поспешили убраться. Оно и понятно, я бы на их месте так же поступил… Ладно, Линок им объяснит, что я здесь делаю, а пока… Я направился к избе колдуна.
Отыскав нужное место, я достал лопатку для выкапывания корней и принялся аккуратно копать. Лопатка стукнула обо что-то твердое; оно или просто камень?
Оно. Завернутый в лист какого-то растения наподобие лопуха, под тонким слоем земли лежал белый каменный восьмигранник. Сейчас, под светом солнца… — хм, или как здесь называется светило? — он почти не проявлял активности, но это, несомненно, именно то, что вызывает местное «проклятье». Поверхность восьмигранника была покрыта мелкими значками, бегущими по спирали от краев к центру; в самом же центре было выбито изображение открытой двустворчатой двери. Что за штука такая?.. В моих шаманских знаниях никаких подсказок не находилось.
Завернув его обратно в остатки листа — я бы сказал, под землей он лежал дней пять-шесть, со временем, которое назвал Линок, совпадает, — я обтер лопатку, положил ее на место и поднялся. Нужно поговорить с колдуном.
Когда я обошел избушку, Сокен уже сидел на скамейке.
— Н-да, неплохо ты меня провел, дедуля… — проворчал я.
На лице старика появилось недоумение; однако его быстро сменило понимание.
— Думаю, мне стоит кое-что объяснить…
— Да уж, не помешало бы, — проворчал я.
— Лучше в доме. Тем более, как я понимаю, я еще и должен оплатить выполненную работу…
Он кивнул в направлении восьмигранника в моей руке.
— Кстати, что это такое? — поинтересовался я, не спеша принимать приглашение.
— Могу предположить, что это какой-то артефакт Республики.
Республики?! Надо же…
— Если ты опасаешься заходить в дом, мы можем отойти туда, — старик махнул рукой в направлении склона, где он меня встретил вчера. — Я бы предпочел, чтобы местные жители нас не слышали.
— То есть ты не местный? — хмыкнул я. Он кивнул. — Ладно, пошли…
— Начну с того, — начал колдун, когда мы отошли от его дома на достаточное расстояние, — что я действительно не местный. Обычно я живу в Иль-Кракрау, городе к юго-востоку отсюда, а в эту деревеньку приезжаю летом на недельку-другую. Я историк по увлечению, а здесь одно из мест, где сохранились остатки сооружений Республики. С местными я отношения наладил, помогаю им по мелочам… В этот раз я пробыл здесь неделю, когда начались эти происшествия. Я, в общем-то, уже собирался возвращаться, но местные очень просили помочь…
Он скривился.
— В общем, я поклялся, что не покину эти места, пока не найду причину этого «проклятия». А на следующий день после этого, четыре дня назад…
Он скривился еще сильнее.
— Я погиб. По-дурацки…
— Четыре дня назад? — насторожился я. Примерно то время, когда похитили Сердце… — Это случилось в лесу?
Старик — вернее, дух — кивнул.
— Звери просто взбесились. За мной погнался медведь, отпугивающие чары не подействовали… — Он удрученно покачал головой. — Я очнулся уже у себя в избушке. И большую часть времени я даже не помнил, что умер… В моей избушке я давно, еще в первое прибытие, создал хороший энергоузел, так что материальную форму удавалось поддерживать без усилий. Полагаю, местные ничего не подозревают…
— Полагаю, эта штука тоже сыграла роль… — пробормотал я.
Во время рассказа сияние духа старика горело ровно и не меняло цвет, так что, полагаю, он говорил правду. Хотя это и не гарантия — почти так же можно судить и по лицу…
— Ладно, я верю. А что за Республика?
— Когда-то давно здесь существовало государство, которое сейчас называют просто Республика. Настоящее название забылось, а «республика» — это…
— Я знаю, что это значит, — перебил я старика.
В его глазах на миг загорелся огонек интереса, но тут же потух.
— Об этом государстве мало что известно, — продолжил он. — Оно было развитым, но небольшим и довольно миролюбивым и очень раздражало окружающие монархии. Около семисот лет назад альянс соседей уничтожил Республику, и все, что от нее осталось, — немногочисленные руины и культурные артефакты. Да еще изредка всплывают магические предметы наподобие этого, — он кивнул в сторону восьмигранника. — Зачастую мы не можем даже понять, что это такое, но среди коллекционеров они пользуются спросом…
Хм… Наверно, тот камень, на котором я проснулся в этом мире, тоже из этой оперы.
— А в этой Республике случайно перемещения между мирами не исследовали? — поинтересовался я.
— Перемещения между мирами? — удивился Сокен. — В каком смысле?
Ясно, глухо… Я вздохнул.
— Не обращай внимания. Ладно… Осталось выяснить, как эта штука оказалась закопана за твоим домом.
— За моим домом? — старик нахмурился. — Думаю, я знаю. Вернемся в деревню, тем более что я все-таки должен отдать награду. А потом уже и…
Он вздохнул.
— Пошли, — пожал я плечами.
Когда мы подошли к дому, нам навстречу шли двое, женщина и мальчик. Да это тот, кого я от одержимости избавил…
— Мы хотели вас поблагодарить… — начала было женщина, но меня привлек взгляд паренька. Он с испуганно-досадливым лицом смотрел на предмет в моей руке. Сдается мне, одним вопросом стало меньше…
Пропустив мимо ушей направленные нам с Сокеном благодарности, я кивнул, внутренне кривясь, принял и положил в свою безразмерную сумку протянутый женщиной узелок с продуктами и произнес:
— А с парнем нам нужно переброситься парой слов.
Женщина кивнула и, время от времени оглядываясь, зашагала прочь.
— Где взял? — поинтересовался я, покачивая восьмигранником в руке.
— В лесу, — признался парень. — В развалинах.
— Эх, молодежь… — вздохнул я с высоты своих двадцати двух. — То гранату домой притащат, то артефакт с неизвестными свойствами… Думай, что трогаешь. Повезло еще, что в жабу не превратился…
— Так все из-за этого?.. — уныло спросил пацан.
Я кивнул.
— Не волнуйся, — проворчал я, — мы с Сокеном не расскажем. Ладно, можешь бежать…
Пацан поклонился и последовал моему совету.