— Кстати, — обратился я к сильфиде-победительнице, — у меня для тебя есть подарок. В честь сегодняшней победы нарекаю тебя Викторией!
Свежеиспеченная Вика гордо подняла голову и улыбнулась; две ее товарки завистливо вздохнули.
— Ничего, — подбодрил я их, — у вас еще будет возможность проявить себя с лучшей стороны.
Лисенок дернул ухом, прислушиваясь.
— Дяденька, отпустите! — неожиданно произнес он, повернув ко мне голову и строя жалостливые глаза. Ну-ну… До кота из мультфильма «Шрек» ему далеко.
— Не дави на жалость, — проворчал я. — Доведешь до места, а там посмотрим, что с тобой делать. Деньги все на месте, так что на шкуру тебя пускать не буду… наверно.
С полчаса я следовал за рыжим прохвостом по улицам, улочкам и переулкам, даже не пытаясь запомнить путь. Обратно проще будет совой долететь…
— Пришли, — наконец сообщил оборотень.
Перед нами, в конце небольшого тупичка, стоял домик, среди остальных выделяющийся разве что горизонтальной черной полосой на стенах, в полуметре от земли.
— Этот? — уточнил я, указывая рукой.
Лисенок кивнул.
— Дяденька, отпусти… — снова заканючил он.
— Помолчи, — поморщился я. — Сначала проверю, туда ли ты привел, а там посмотрим. Посторожи его.
Саламандра кивнула и ухмыльнулась. Собака в исполнении ящерицы смотрится забавно… Я же подошел к двери дома и постучался, не забыв проверить ее на предмет магии. Вроде ничего… Тем не менее постучался я посохом. Так надежнее…
Оп-па… Бурной реакции с моей стороны не последовало только потому, что за прошедшие дни я успел привыкнуть ко всем этим сверхъестественным штучкам. Но все же это было неожиданно… В двери открылся глаз размером с мою голову! Вот вам и нет магии!
Пока глаз пристально рассматривал меня, я спешно перестроил восприятие. Еще раз оп-па… Может, ошибаюсь?.. Да вроде нет…
Если я правильно понял то, что открылось моему духовному взору, в доме обитал какой-то могущественный дух. И я имею в виду не ВНУТРИ дома, а именно в нем… Можно сказать, дом — это живое существо. И разумное…
Глаз закрылся, зато в двери открылся столь же внушительных размеров рот. Я поспешно попятился.
— О тебе сообщили, — низким окающим голосом произнес рот. — Хозяин тебя ждет, так что можешь проходить.
Рот закрылся и исчез, зато дверь открылась, демонстрируя прихожую. Я замер в нерешительности. Не ловушка ли это?.. Осторожно сделал шаг вперед, тотем не прореагировал. Учитывая, что сова должна предупреждать меня об опасности, я сделал вывод: либо угрозы нет, либо ее подавляет более сильный дух. По моей прикидке, дом немного слабее.
Эх… ладно. Сделав глубокий вдох и постаравшись выдохнуть опасения вместе с воздухом — никакого шаманства, я так и на Земле делал, — я шагнул в дверь, оказавшись в небольшой прихожей. Передо мной распахнулась еще одна дверь.
— Проходи, — послышался мужской голос. Это уже не голос дома…
Я сделал пару шагов вперед, немедленно споткнулся обо что-то, чуть не упав, и услышал:
— Только осторожно, порог выступает…
Я выпрямился… и тут же ударился головой о притолоку!
— И притолока низкая, — продолжил голос.
Ни за что не поверю, что это случайность, однако комментарии пришлось сдержать. Этот старейшина мне еще нужен… Погладив голову, я пробормотал наговор от ушибов и вышел-таки из прихожей.
Обстановка в доме оказалась совсем не японская, вопреки моим тайным подозрениям. По большому счету, все примерно так же, как в доме Манке, разве что мебели почти нет — только низкий столик и шкафчик у стены слева — и энергетика другая. В прямом смысле. У Манке был нейтральный магический фон, немного повышенный; здесь же доминировала энергия земли, пропитывающая дом. Я чувствовал присутствие двух узлов: помощнее под полом и послабее в соседней комнате, за одной из четырех дверей.
Сейчас я находился в просторной комнате, занимающей большую часть дома. Справа от меня в стене было большое окно, из которого падал сноп света; и в нем, на большой подушке на полу, лежал огромный седоватый лис, рядом сидела, подогнув под себя ноги, невысокая светловолосая девушка и бережно расчесывала один из длинных лисьих хвостов. Насколько я смог разобрать, всего их было восемь. Этакий пушистый пук…
— Проходи, садись, — небрежно-расслабленно заметил лис.
Я на всякий случай еще раз осмотрелся, но стульев так и не заметил. Очередная шутка юмора…
— Благодарю за предложение, я постою, — мрачно отозвался я. — Я по делу. Это ты, полагаю, старейшина Айланнэ?
— А что, не похож? — обеспокоенно спросил он. — Ласточка, поправь третий хвост.
— И так похож, — хмыкнул я, — но от вашего племени, уж прости, всего можно ожидать.
Лис поднялся, и в следующий миг это уже был невысокий крепкий старик в халате с вышитыми на нем танцующими журавлями. Превращение произошло незаметно для глаза.
— Ласточка, — заметил он, — ты чего это еще стоишь? Гость в доме!
Девушка коротко поклонилась и исчезла в соседней комнате.
— Дочка моя, — сообщил старик. — Младшая. Красавица…
— Приятная, — согласился я. Девушка действительно была миловидной, но, на мой взгляд, не больше.
— Ну так что? — продолжил старейшина. — Женишься?
— С некоторых пор, — проворчал я, — шутки на эту тему я не воспринимаю. К тому же я уже женат.
— Не проблема… — начал было старик, но что-то в выражении моего лица его остановило. — Ладно, Дмитрий, ладно. Не возжигай огонь гнева, ни к чему хорошему это все равно не приведет.
— То есть имя мое ты уже знаешь… — пробормотал я. Нет, я не удивился, просто констатация факта.
— Не только имя… — хмыкнул лис. — Молодой человек, я работаю на разведку больше восьмисот лет. Ты же не думаешь, что я стану разговаривать с кем-то, не узнав о своем госте заранее все возможное? Тем более Манке и не скрывал ничего существенного. Кстати, как мужчина мужчине: горяча была девка, а?
Он смотрел на меня, ожидая ответа, с таким интересом, что было совершенно невозможно понять: издевается он, шутит или спрашивает серьезно. Я решил реагировать нейтрально. В конце концов, с позиции силы у меня нет возможности, а лебезить, глядя снизу вверх… нет уж, лучше тогда просто уйти. Я еще не настолько потрепан этим миром, чтобы отчаянно цепляться за любую возможность найти путь домой…
— Это пробовать надо, — ответил я. — Советую.
Старик ухмыльнулся, и тут в комнату вошла девушка с двумя подушками в руках. На одной из подушек стоял поднос, на котором, в свою очередь, стояли небольшой чайничек и две пиалы. Она ловко разместила подушки возле столика, водрузила на него поднос и встала рядом. Старик привычно разместился на подушке, скрестив ноги. Я попытался повторить за ним, но мне, как непривычному, это оказалось неудобно. Вытянуть же ноги под столиком оказалось невозможно — пространство под столиком занимала сплошная стойка, да и в любом случае мои ноги уперлись бы в старика. Так… Очередная подколка. Я кое-как устроился у столика на корточках. Неудобно, но что поделать… Девушка незамедлительно налила из чайника в чаши желтую жидкость и подвинула их нам — сперва старику, затем мне.