Я быстро поднял двурвов.
— Скорее всего, я понял, как орки узнавали, где мы, и перекрыл им возможность подсматривать. Здесь — последнее место, где они нас видели. Поэтому — смотрите сюда. Видите — тот отряд, что шел слева, отстал, и довольно сильно. Что и понятно, они почти к центру поселка идут. Так вот, нам надо не просто уходить, но и свернуть в сторону. Какие будут идеи?
— Если левые отстали, то с той стороны свободно. И эльфийский поселок их задержит. Значит — налево!
— Правильно. — Драун, как автор предложения, довольно подбоченился. — Сворачиваем направо.
Двурв поперхнулся. На меня опять, уже привычно, уставились две пары вопрошающих глаз. Ладно, каждый солдат должен знать свой маневр.
— Во-первых, именно там нас и будут ловить, и нет гарантии, что где-то в лесу не бродит еще пара сотен тварей. Во-вторых, смотрите — они выстроились почти в прямую линию. И если мы сейчас быстро, но аккуратно пройдем вот таким вот крюком, то все три отряда выстроятся в цепочку, и реально опасным для нас будет только один. К тому же мы можем пройти впритирку ко второму поселку эльфов, он примерно вот тут, — я ткнул рукой куда-то за пределы карты. — Это на случай, если орки смогут найти наш след — как премия для самых настойчивых и догадливых.
Увидев в глазах искру понимания, я проверил уровень энергии. М-да, чуть больше половины. Все же мой радар «почти бесплатный», а не бесплатный. Плюс магическая подпитка выносливости. Я обреченно забросил в рот еще несколько кофейных зерен и, вздохнув, влил в двурвов толику энергии со словами:
— Что стоим? Побежали!
Чургын Олой, младший шаман Рода, пребывал в расстроенных чувствах. Не только из-за затянувшейся погони, но и от всего ей предшествовавшего. Когда он узнал о гибели старого шамана, то испытал даже некоторое злорадство, вполне естественное и похвальное чувство. Еще бы — старый пенек никак не хотел ни помирать, ни уходить на покой. В итоге он, Чургын, в свои пятьдесят четыре года все еще младший шаман. Ничего, сейчас место освободилось, причем отдал дух Тьме не только Верховный, но и оба его любимчика.
Если бы не обстоятельства, при которых открылись эти вакансии… Мало того, что сорван готовившийся долгие-долгие годы Ритуал, что погибли два из пяти Червей мироздания, готовых уже проклюнуться из своих лиловых коконов, а трое других, обожженные взбесившимся светлым Источником, неизвестно, выживут ли. Чургын Олой сделал, что мог, вынеся драгоценные коконы и поместив их в утробы еще живых орков из числа провинившихся стражников. При этом сдохли три десятка гоблинов, еще пять уруков вышли из строя, уничтожая тех тварей, в которых превратились под влиянием противодействующих воздействий коконов и Источника двое носильщиков. Точнее, мутировали в той или иной степени они все, но только двое смогли выбраться из яростно полыхающего зарева возмущенных Сил. Но туда им всем и дорога.
Сам шаман в момент наглой диверсии ненавистных хумансов пребывал в трансе. Именно он, сидя в походном шатре, находился в астральной связи с пробуждающимися Червями. Стрелы сволочного Стража, пронзившие едва воплощенные тела этих существ, ударили по орку так, будто воткнулись ему в череп. Но еще сильнее ударил откат от сорванного Ритуала и возмущенный взрыв Источника. Еще бы — это, считай, как если бы уруки поймали девку чужого племени, разложили на земле и уже практически приступили к делу, а тут появился кто-то, связал воинов, освободил девку и дал ей оружие. Бррр…
Этот Орден! Чургын от души выругался. Он-то рассчитывал, что эта гадость сгинула с лица Мира навечно, но вот гляди-ка ты! Страж, в обычной манере этого пакостного племени, вылез в самый ненужный момент в самом неподходящем месте. Не хотелось верить в такое, но он, едва придя в себя и организовав спасение того, что еще можно было спасти, сам проверил место гибели патруля. Оба воина нового вида, выведенные с использованием захваченных и кое-как приспособленных наработок Ордена, которые возглавляли патруль, застрелены. Причем стрелами из проклятого Тьмой и Хаосом металла. Воины, способные пройти тридцать шагов под обстрелом трех подготовленных лучников! Один убит выстрелом в глаз, второй — в горло. Пристрелены, как глупые гоблины, несмотря на всю подготовку и амулеты!
А ведь на тот момент всего-то было шесть таких воинов первого поколения и шесть второго! Дохли кандидаты, как мухи осенью. Правда, в третьем поколении заканчивают преобразование сразу четырнадцать из двух дюжин, но только через год они смогут хоть что-то представлять собой. А тут… Двое застрелены, еще шестеро, возглавившие погоню, нарвались на заряд, подброшенный хумансом, сожри его Свет! Двое из первого поколения и четверо из второго. При этом двое погибли на месте, двое были искалечены и орали так, что их добили свои. Еще двое выживут, но сильными бойцами им уже не быть. Восемь из двенадцати, мимоходом, просто по дороге! А ведь каждый обошелся впятеро дороже обычного урука в полном снаряжении, не говоря уж о том, что выживал при подготовке один из четырех.
Но все это — пыль и тлен в сравнении с главной неприятностью. Пропал Глас Тьмы! Могучий артефакт, созданный трудом всего племени и при помощи нового воплощения Отца-Хаоса! И самое главное — воссоздать его не удастся, даже если Сын Хаоса даст еще одну пальцевую кость Дракона Тьмы для обода! А все из-за того, что во всем мире не осталось ни одного проклятого эльфа! Шаман аж забыл на какое-то время про неотступную головную боль при мысли, что он — ОН — сожалеет об отсутствии в Мире ушастых выродков!
Так или иначе — Глас пропал, и его надо было вернуть!
Подлый хуманс умело заметал за собой следы, даже ухитрялся прокладывать ложные. Пока шаман приходил в себя, воины организовали преследование в сторону ближайших поселений этого племени. Но никого не поймали, и даже следы пропали. Олой был в отчаянии и ярости и уже примерял на себя все ритуальные пытки, известные в племени, — ведь он старший из выживших шаманов, и ему отвечать за все! Вот если бы вернуть Глас Тьмы!
И вот под вечер того дня он услышал тихий голос реликвии. И голос шел совсем не оттуда, где храбрые уруки искали пропажу! Неужели похититель настолько глуп, что ударил в бубен? Шаман, коротким свирепым рыком заставив умолкнуть всех вокруг, напряженно прислушивался. И да — он вновь услышал тихий зов Гласа Тьмы. Бубен зовет его! Значит, он избран Тьмой на роль нового Верховного Шамана!
Чургын собрал всех воинов и шаманов (точнее — учеников и подмастерьев), что обретались поблизости, и организовал погоню тремя отрядами. Они едва не настигли похитителей на ночлеге — казалось, примятая телами трава еще была теплой. И вот — погоня. Шаман, возглавив средний отряд, гнал врага, не давая ему отдохнуть, но и не приближаясь, чтоб дать возможность двум другим отрядам обогнать воров и встать у них на пути. Чургын Олой так торопился, что, даже выходя в Астрал для связи с помощниками в других группах, не останавливал погоню — его в такие моменты несли на специальных носилках четверо сильных воинов.
И вот в последние пару часов опять начались неприятности. Все вокруг буквально провоняло мерзостной волшбой сволочей-эльфов. Все чаще бойцы становились жертвами подлых ловушек. Как апофеоз, на ровной полянке из ниоткуда возник зеленый лабиринт. Кусты оказались не только колючими и ядовитыми, но еще и хищными. Вот, наконец, последняя стена прорублена. И тут вдруг зов Гласа Тьмы, который становился все громче и громче, умолк! Казалось, реликвия за мгновение улетела в неведомые и непостижимые дали, а затем и вовсе исчезла!