— Не стоит так переживать, милая леди Мариаса! Вы же не были в курсе моих титулов!
— Подтащив Кобру поближе к себе, прошипела ей на ухо: — Если ты, паразитка такая, не отцепишься от меня и моего платья, я тебя прямо здесь нашинкую дольками!
Леди намек поняла и, отцепившись, быстренько слиняла в неизвестном направлении. С одной стороны, это принесло мне облегчение, с другой — открыло доступ новоявленным поклонникам, кои сразу окружили несчастную девушку в попытках урвать для себя какую-нибудь милость.
За последние пятнадцать минут я прокляла Иалону за ее «подарочек» по крайней мере раз пятьдесят. Время проходило в тщетных усилиях избавиться от охотников за приданым, жаждущих власти. Стервенея с каждой минутой, я начала находить мысль о смертоубийстве крайне привлекательной. Но как только решилась применить ее на практике, как рядом возник Деррик и возбужденно зашептал, предварительно разогнав «липучек»:
— Илона, у нас большие проблемы!
Ну да, конечно. Нет чтобы чем хорошим порадовать! «Илона, у нас большие проблемы!» Ага, скажите мне что-нибудь новенькое! У нас непрекращающиеся, непрерывные и бесконечные проблемы, которые почему-то именно я должна решать, улаживать и утрясать. Как они вообще жили до моего появления? Лапки на пузе складывали — и кирдык? И люди вроде бы взрослые и ответственные… «Эх, жизнь моя, жестянка!» Прервав нерадостные размышления на самом интересном месте, я соизволила полюбопытствовать:
— И что на этот раз мешает?
— Не что, а кто! Видишь вон того мужика скислой физиономией?
— Вижу. И чем же он тебе не по вкусу? Подумаешь, личико скукожил! Может, у человека кислотно-щелочной баланс нарушен!
— Прекрати острить! Это лорд Вайдер. Вокруг него и рядом с Кондрадом его верные люди. Нам не подобраться к леди Ангиале без шума, а Цесариус пока не закончил, но обещает в течение часа.
— Чудесно, — иронично заметила я, пристально разглядывая человека, способствовавшего возникновению нашей проблемы. — И что ты от меня хочешь?
— Отвлеки их как-то, — выдвинул предложение Деррик.
— Ты такой умный, тебе череп не давит? — злой гадюкой прошипела я. Не менее «ласково» добавила: — Как ты себе это представляешь?
— Не знаю, — поставил меня в известность Деррик. — Но если любишь и хочешь помочь, срочно придумай что-нибудь, потому что мне в голову ничего путного не приходит.
Страдальчески вздохнув, я начала шевелить серым мозговым веществом.
Вариант первый, затеять драку с лордом Вайдером — был сразу отвергнут. Слишком много охраны вокруг: немедленно разнимут и по шее накостыляют. Вариант второй — вокальное пение — тоже не подошел. Причина отклонения: народу вокруг много, немедленно заткнут и по шее накостыляют. Вариант третий требовал определенных усилий и некоторых изменений во внешнем виде, но других вариантов у меня и у Деррика не было.
Ну вот почему единственный раз, когда я сама себе нравлюсь и выгляжу прилично, мне снова приходится становиться Александром Матросовым и закрывать грудью амбразуру?
Почему, почему… Потому что больше некому. Обидно! Вот только почувствовала себя красивой женщиной — и облом! Пожалуйте спасать громадного мускулистого мужика. Где справедливость, я вас спрашиваю? А нет ее ни в моем мире, ни в этом. Самая тяжелая часть работы всегда ложится на хрупкие женские плечи, и никто не протестует. Наоборот, все счастливы и довольны. Женщины — тем, что стали такими необходимыми и незаменимыми, а мужчины тем, что позволили направить неуемную женскую энергию в благодатное русло. Естественно, кто же, кроме нас, женщин, «коня на скаку остановит, в горящую избу войдет»! И заметьте, абсолютно безвозмездно, не требуя премий, наград и признаний. Лишь движимая какой-либо высокой идеей или окрыленная возвышенными чувствами к избраннику, который в этот патетический момент дрыхнет на диване в обнимку с газетой, игровой приставкой, пивом, пультом от телевизора и прочими милыми мужскому сердцу мелочами. Или вон Кондрад, который вожделеет к чужой приблудной бабе. Да-а, в жизни всегда есть место подвигу, приходящемуся на это самое место!
— Деррик, мне необходима твоя помощь, — вынырнула я из невеселых мыслей.
— Всем, чем смогу, — немедленно согласился друг и уставился на меня в ожидании объяснений.
— Значит, так, — принялась перечислять я требуемое. — Мне нужны две легкие сабли, энергичная военная музыка и… тебе придется меня раздеть.
— Что сделать? — отшатнулся от меня Деррик, хлопая расширившимися от удивления глазами. — Повтори, пожалуйста, я не расслышал.
— Раздеть, — терпеливо повторила я и услышала в ответ:
— Ни за что! Я не самоубийца!
— Да?! — грозно нахмурилась я, возмутившись. — Как меня в первые ряды посылать, так все в порядке, а как самому поучаствовать — сразу в кусты? Не надейся! Отвертеться не выйдет! Мне из нижних юбок самостоятельно не освободиться!
Деррик ничего не понял, но устыдился, хотя и не преминул спросить:
— А зачем?
— А затем, драгоценный мой друг, что я собираюсь исполнить здесь «смертельный номер» — танец с саблями и не горю желанием, запутавшись в длинных пышных юбках, стать энтомологом.
— Кем?
— Дикие вы! Проткнуть кого-нибудь насквозь, как бабочку.
— А-а-а, — дошло до мужчины, и, посмотрев на меня несчастными глазами, он отправился искать подходящее оружие и договариваться с дворцовым оркестром о музыкальном сопровождении.
Мне его жалко не было, мне было жалко себя. Я, конечно, танцами занималась, но спортивными и в основном рок-н-роллом, а не лезгинкой, капоэйрой или кунг-фу, так что представление о задуманном у меня было смутное. Вся надежда на то, что они похожего никогда не видели, эта мысль грела мне сердце. Что-то да получится, если долго мучить других.
Вскоре появился Деррик, сжимающий в руках сверток. Заговорщицки переглянувшись, мы отправились в альков, откуда доносились до случайно оказавшихся поблизости гостей интригующие обрывки фраз.
Деррик. Задери подол повыше, мне не достать! Или подержи, я сам задеру!
Я. Не могу, в руках не помещается!
Деррик. Тогда повернись задом и нагнись, а то я никак не найду!
Я. А так удобней?
Деррик. Может, я лучше рывком?
Я. Еще чего! Больно же!
Деррик. Уже почти все… еще чуть-чуть, и ты лишишься…
Оба: сосредоточенное пыхтение и шебуршание.
Деррик. Да! Я это сделал!
Я. Какой ты молодец! Теперь я хочу…
Треск материи… и возгласы двоих. О да!
Минут через пять после этого возгласа из альковной ниши вывалился потный красный мужчина и нетвердой походкой устремился к центру зала, по дороге приглаживая волосы и поправляя одежду. По красноречивым взглядам, которыми его провожали гости, я поняла, что моей репутации уже ничего не грозит: ее попросту нет! Достигнув середины зала и поклонившись Властелину, Деррик испросил разрешения: