— Чем?
— Своими вопросами… И моими ответами… Но тебе этого не понять…
— Извини, — сказал Толстяк и пошел домой.
К тому времени на улице уже стемнело, и к своему углу на чердаке Толстяк пробирался уже в полутьме, на ощупь. Но темнота не была для него помехой — за годы своего проживания на чердаке он изучил свое «жилище» так, что смог бы добраться до своей подстилки с завязанными глазами.
Нащупав картонную коробку со своими пожитками, Толстяк положил в нее снятую куртку, пошарил рукой, отыскивая подстилку, и уже собирался лечь, когда…
— Ай! — завопил он, отскакивая назад. — Кто здесь?
— Это я, — раздался из темноты знакомый голосок. — Не бойся… Я сама боюсь… и думала, что это идет кто- то страшный… А это ты…
— Как ты меня напугала, — признался Толстяк, держась рукой за сердце, — Ты опять напугала меня… Ты, наверное, на меня охотишься.
— Нет. Ты же сам показал мне, где ты живешь. Я походила по улице, но очень замерзла и поднялась сюда. Я думала, что ты здесь, но тебя не было, и я стала ждать… Потом стемнело, было очень страшно и кто-то шевелился в углу…
— Это голуби, — сказал Толстяк. — Они здесь живут. Голуби и я.
— Так ты позвонишь, чтобы меня забрали? Тетя Наташа не пришла, и мама не пришла…
— Я знаю, — сказал Толстяк.
— Откуда? Ты их видел? Где они? Почему не приходят за мной?
— Они не могут, — мучительно подбирая слова сказал Толстяк. — Они уехали… очень далеко. И не могут сейчас вернуться.
— Куда? — в ее голосе послышались слезы. — Куда они уехали? Почему они не взяли меня с собой?
— Они… Они попросили меня присмотреть за тобой. Временно… Пока мы не позвоним по телефону твоим друзьям.
— Они не мои друзья. Я их не знаю. Это друзья тети Наташи… А куда уехала мама? Скоро она вернется?
— Нет, — вздохнул Толстяк. — Не скоро. Это слишком далеко… Но ей там будет хорошо. Она уехала в волшебную страну, где нет злых людей, где нет голода, где есть только солнце и радость…
— Она не могла уехать без меня… Ты врешь…
— Я?! — возмутился Толстяк. — Ты мне не веришь? Посмотри в мои честные глаза.
— Но здесь темно.
— Вот и хорошо… В смысле — вслушайся в мой честный голос. Она просто не успела сказать тебе, что уезжает. Она очень соскучилась по твоему папе и…
— Она умерла?
Толстяк долго молчал, прежде чем признался:
— Да. Но все не так печально, как ты думаешь. Те, кто умирают, не исчезают, бросая нас. Они всегда с нами и следят за нами с небес, защищая и оберегая… Они действительно уходят в волшебную страну, где собираются все добрые и честные люди, и оттуда опекают нас…
— Откуда?
— Как бы это тебе объяснить?.. — задумался Толстяк, и тут ему в голову пришла спасительная мысль. Он запустил руки в картонную коробку, на ощупь отыскивая там огарок свечи и спички, — Сейчас, сейчас, — пыхтел он, чиркая отсыревшими спичками о коробок. — Через минуту я тебе кое-что покажу… Я это еще никому не показывал… Ага, вот так… Сейчас…
Он аккуратно пристроил свечу на дощечке, постоял минуту, позволяя глазам привыкнуть к мерцающему свету, и, повторив: «Сейчас… Сейчас я тебе это покажу», полез в дальний угол, руками разрывая перемешенный с гравием песок.
Извлек на свет драный полиэтиленовый пакет, достал из него тощую разлохмаченную книжку без обложки и, торжественно улыбаясь, показал девочке:
— Вот!
— Что это? Книжка?
— Это моя библиотека… Правда, небольшая, но зато какая! Я нашел ее на помойке. Кто-то выкинул, а я подобрал. Сначала хотел использовать… э-э… как бумагу, но затем передумал. Уж очень она мне понравилась. Вообще-то, я не читаю книги. Я не очень умный и не понимаю все эти умные слова… Профессор понимает, он много книг прочитал, а я нет… Я иногда газеты читаю, но не все, а только то, что смешно… А эта книга… Это такая книга!
— Тогда почему ее выкинули?
— Ну… Наверное, потому что она без обложки. Люди очень ценят в книгах обложки. Если обложка некрасивая или ее вовсе нет, то книга им не нравится. А мне обложка не нужна. У меня все равно нет полок, и мне некуда ее ставить. Я ее просто читаю. Вот, смотри… Сент-Экзюпери, — с трудом выговорил он, — «Маленький Принц…» И здесь про самого Сан… про писателя рассказано, про его жизнь. Слышала про Маленького Принца?
— Нет.
— Ты не слышала про Маленького Принца? — удивился Толстяк. — Это же сказка для детей. Такая же интересная, как про Карлсона, Маугли и Кота в сапогах.
— Про них я мультфильмы смотрела… А про Маленького Принца я мультфильмов не смотрела. Мама приносила мне кассеты для видеомагнитофона, и я смотрела сказки по телевизору. И про Маугли, и про Русалочку.
— Так бывает, — вздохнул Толстяк. — Родители очень хотят, чтобы их дети были сыты, одеты, чтобы у них были красивые игрушки, чтобы они росли в достатке и учились в умных институтах, а вот сказки детям забывают читать. Не хватает времени. Маленький Принц… Он пришел к писателю и летчику так же, как ты пришла ко мне. Дело было так…
И Толстяк стал рассказывать ей сказку. Он не умел хорошо рассказывать, поэтому часто путался и заглядывал в книжку. Но она его понимала. Она слушала, не перебивая, на время забыв о своих страхах, о голоде, о холодной ночи за окном, при свете свечи рассматривала картинки, которые показывал ей Толстяк, и когда он прочитал сцену прощания, на ее глазах выступили слезы.
— Но все окончилось хорошо, — поспешил заверить Толстяк, — Маленький Принц вернулся к себе домой, а летчик починил свой самолет и вернулся к себе на родину… А потом он снова улетел. Он вылетел с базы, и… больше его никто не видел. Он исчез. Он не вернулся на базу и не прибыл на место назначения. Его искали, и никто не мог понять, куда же он делся. Они думали, что он не может вечно лететь между морем и звездами, наслаждаясь полетом и думая о своем маленьком друге. Они думали, что у него кончился бензин и он упал в океан… Но мы-то с тобой знаем, куда он делся, верно?
— Он улетел к Маленькому Принцу?
— Да, — уверенно ответил Толстяк. — Он полетел проведать своего маленького друга. Они и сейчас сидят на той далекой маленькой звезде, смотрят на закат и разговаривают. И они счастливы, потому что звезды смеются им с небес и нежно звенят, словно бубенчики. А с одной из этих звезд тебе улыбается мама. Потому что она знает, что я рассказываю тебе сказку, а ты мне веришь. Потому что она знает, что ты не будешь плакать и печалиться… Разве плачут о тех, кому хорошо и кто всегда с тобой? О тех, кто смотрит на нас с небес и хранит нас своей любовью?
— Мне все же будет ее очень не хватать, — признались она, — но если ей там хорошо и если она погостит и вернется… или я сама приду к ней… То мне не так грустно. Ты, правда, меня не обманываешь?