— И все же тяжело.
— В том смысле, что — женщине? Вот опять к началу разговора и возвратились. Предприниматель я, Игорь Владимирович. Сначала предприниматель, а уж затем — женщина.
— Хотите, готовить научу? — неожиданно для себя предложил Ракитин. — Это на самом деле очень просто. Нужно только стиль выработать. Вроде и простенькое блюдо, а вкусное, красивое и экзотическое. Таких рецептов пяток-другой осилить — плевое дело. Та же хваленая испанская тортилья — всего лишь жареная картошка с сыром, яйцом и зеленью. А как звучит — тортилья! Правда, в каждом блюде есть несколько маленьких секретов, они-то блюдо и делают блюдом, а не закуской. Но вот их-то как раз я и могу вам раскрыть… Или напитки диковинные. Удивляют не меньше любой экзотической кухни, а работы — с гулькин нос. Знаменитейший сбитень не пробовали? Килограмм меда в четырех литрах кипятка растворяете, добавляете хмель и пряности, кипятите на медленном огне часа два с половиной, процеживаете, охлаждаете и со льдом подаете. Чудо, а не напиток. Да и медовуха не сложнее готовится. Немного больше времени занимает — выбродить должна, но уж зато ни с каким «Адвокатом» и «Кирсбери» не сравнится. Куда им, иностранцам, до нашего, глубинного, веками в русском вкусе отрабатывающегося.
— Занятно, — призналась она. — А что… Может, и впрямь пойти к вам в подмастерья? По чужим задворкам да опостылевшим ресторанам ведь вечно столоваться не будешь. А моя яичница…
— Так ведь и яичницу можно так приготовить, что со всем ресторанным меню не сравнится. Яичница с беконом, помидорами и зеленым луком дорогого стоит. А уж если про омлет вспомнить с копченой грудинкой и овощным салатом… Простое яйцо «вкрутую» и то можно с сюрпризом приготовить. Гости до конца жизни не поймут, как в него попало то, что вы туда захотели поместить. Но мы начнем с простого. С основы основ — соусов. Соусы и подливы. Когда правильно приготовленный соус подается с фаршированным зайцем, это…
— Остановитесь, — смеясь, взмолилась она. — Пощадите! У меня же воображение хорошее. Когда-то, до того, как я стала директором, я была достаточно впечатлительной.
— Вот и хорошо, — улыбнулся в ответ Ракитин. — Фантазия в таком деле вещь незаменимая. Если слепо следовать рецептам, то ничего дельного не выйдет. Пародия одна. Знаете, сколько видов чая можно приготовить, обладая мало-мальским воображением? А рыба? А овощи? Единственное, чему я не буду вас учить, это работе с мясом. Мясо не терпит женских рук. И это не мужская глупость или высокомерие. Просто некоторые вещи обладают своим характером. Они капризны, упрямы… У женщин хорошо развито чувство меры, ритма, гармонии. Это хорошо использовать при приготовлении супов, салатов, пирогов, иногда даже рагу. Но мясо, как отдельное, цельное и самодостаточное блюдо, женщинам лучше не трогать…
— Вы — поэт кулинарии. Рассказываете так, что верится…
— Это вам так кажется, потому что вы — дилетант. Будь вы профессионалом, вы засмеяли бы меня. Я не большой специалист по сковородкам и кастрюлям, просто в жизни надо уметь все понемножку. И в чем-то одном быть профессионалом. Лучшим профессионалом.
— И в чем же вы профессионал? В розыске?
— В неудачах, — отшутился он. — Неудачливые люди всегда стремятся выглядеть. Они позеры. Стараются показаться куда лучше чем есть, отвести внимание от своих главных неудач. Особенно любят это делать перед людьми удачливыми. Выбирают какой-то моментик, который заучили наизусть, как молитву от всех прочих бед, и хвастаются. Вот и я распушил перед вами хвост. Вы позволили мне воспользоваться вашим вниманием, я и обрадовался.
— Тогда я буду хвастаться перед вами успехами в бизнесе, — решила она. — Вы передо мной — кулинарными способностями, а я — бизнесом. Я тоже изрядная неудачница. Мне тоже требуются внимание и признание.
— Ну, уж его-то у вас должно хватать.
— То не взаправду, то — часть бизнеса. Партнера нужно расслаблять, умасливать или же наоборот — шокировать, удивлять. Японцы правы: бизнес — та же война. Хороший бизнесмен должен воплощать в себе и разведчика, и провокатора, и дипломата, и стратега… хорошо, я ловлю вас на слове — делайте из меня повара. Не передумаете? Я не лучшая ученица. Ленива, да и схватываю все не слишком быстро.
— Это и хорошо. Когда быстро усваивают урок, знания поверхностные, легко стираются, а вот когда осознаешь медленно, глубинно — это навсегда. Недаром большое число известных математиков, поэтов, скульпторов, физиков и бизнесменов в школе были троечниками, а то и двоечниками. Я терпеливый, я научу.
— Занятно, давно меня никто ничему не учил… А вы драться умеете?
— Все мужчины умеют драться. Одни хуже, другие лучше. Всегда найдется тот, кто сильнее, и тот, кто слабее. Во всяком случае, девушку защитить сумею. Иначе бы в угро не работал. Хотя и мне можно морду набить. Дело такое, раз на раз не приходится.
Она посмотрела на широкие плечи оперативника и рассмеялась:
— Вы специально все это говорите. Идете от противного. «Если все, то не я». Хотите быть не похожим на остальных, выделяться?
— Выделяться не хочу, — признался он. — Устал. Это сопряжено с некоторыми сложностями, отстаиванием своих позиций, подтверждениями, доказательствами своей исключительности, а я устал… Я хочу быть самим собой. Мне надоело играть в сильного человека. Мне уже тридцать два, а в этом возрасте маски героев становятся слишком вычурными, заметными…
— Знаете что, — неожиданно предложила она, — пойдемте в биллиардную? Это недалеко. Нет, право слово, пойдемте. У меня сегодня отвратительно-кислое настроение, мне очень не хочется идти домой. Только не подумайте, что эксцентричной, взбалмошной дуре захотелось легкого приключения и она тащит вас за собой, словно муравей — гусеницу. Если бы мне захотелось приключений, я бы их нашла, поверьте… Просто… Давайте пойдем, а?
— Извините, Татьяна Ивановна, но сегодня я не смогу. Мне нужно немного поработать. С вашего разрешения, я воспользуюсь видеомагнитофоном — необходимо просмотреть одну кассету… Не обижайтесь, хорошо?
— Да нет, я не обижаюсь, — обиженно сказала она. — Сама напросилась.
— В следующий раз я напрошусь, — улыбнулся Ракитин. — Если, конечно, когда-нибудь вы еще раз захотите воспользоваться моим тоскливо-ворчливым настроением в качестве «атмосферы вечера». Только вот платить буду я. Бизнесмен вы или нет, но я старый консерватор и терпеть не могу все эти новшества… Вот там я с превеликим удовольствием распущу перед вами хвост, как павлин, и начну без удержу хвастаться и самовосхваляться… Будете меня слушать и восхищаться мной?
— Буду, — покорно кивнула она. — Буду и слушать, и восхищаться. Это такая редкость в наши дни — мужчина, которому искренне приятно ухаживать за женщиной даже так, как не принято и выглядит старомодно. Можете хвастаться. Я всему буду верить. Что ж, тогда я пойду коротать вечер куда-нибудь туда, где людно и одиноко. Так бывает. И пусть вам будет стыдно. Отказать женщине в просьбе — страшный грех, и вам это зачтется.
— Вот так, — притворно вздохнул он. — И здесь обвиняют. Знать, судьба у меня такая. Что ж, буду предаваться самобичеванию и раскаянию. И пусть вам будет стыдно за то, что вы довели меня до такого состояния.