Поэтому, выбрав в качестве своей цели стоящее на окраине покосившееся деревянное строение, похожее на заброшенную конюшню, он не спеша стал пробираться в его сторону. Минут через пять шествия по мокрому кустарнику его брюки и куртка набрякли от воды, сковывая движение и замедляя ход. К тому же неожиданно подул холодный пронизывающий буквально насквозь ветер, заставляя зубы самопроизвольно отбивать мелкую дробь.
К счастью, внутри заброшенного здания, которое, судя по уцелевшим стойлам, некогда действительно было конюшней, оказалось сухо и довольно тепло. Стуча зубами, Эрнес быстро стянул с себя всю одежду и, прислушиваясь к доносящемуся со стороны поселка собачьему бреханию, принялся ее отжимать. Последние метры до конюшни он преодолел, совершенно наплевав на скрытность, и лохматые сторожа его услышали, огласив окрестности громким лаем. Со стороны поселка неожиданно послышалось несколько громких хлопков, заставивших его замереть и, кинувшись к распахнутой двери, нервно всмотреться в вечернюю полумглу. Однако никто поблизости не появился, а собаки успокоились, лишь изредка подавая свои голоса, но уже беззлобно и больше для проформы. Судя по всему, один из местных жителей подумал, что собаки почуяли какого-то хищника, и решил отпугнуть того ружейными выстрелами.
Менал обессиленно прислонился плечом к дверному косяку, затем мотнул головой и, сунув пистолет в кобуру, принялся натягивать рубашку, морщась от прикосновения к телу мокрой материи. Одевшись, Менал прошелся по конюшне и, обнаружив в углу одного из стойл небольшую копну старой соломы, несколько минут сосредоточенно выдирал из нее прелые куски слежавшейся травы. Забравшись в получившееся углубление, он свернулся калачиком и замер, ощущая влажное тепло подгнившей соломы, чувствуя, как уходит бившая его тело внутренняя дрожь…
Он прогуливался по тенистой аллее под руку со своей Карой, изредка бросая взгляд на задумчивое лицо подруги. Девушка явно была чем-то обеспокоена, но никак не решалась сказать об этом, а он не хотел торопить. Последние месяцы они практически не виделись, и Эрнесу не хотелось портить момент встречи решением каких-либо проблем. Он просто таял от счастья, шагая рядом с любимой, вдыхая тонкий аромат ее духов, слушая милый сердцу голос.
– И все же, Эрн, ты так и не сказал, где был все эти месяцы.
– Да ничего интересного, просто ездил по делам фирмы, – улыбнулся в ответ Менал. – Поверь, дорогая, тебе скучно будет слушать обо всех этих технических проблемах.
Девушка растерянно кивнула и несколько минут молчала.
– Эрн, – сказала она тихим голосом, – отец против нашего переплетения, он сломал подаренные тобой браслеты.
– Сломал? – Эрнес резко остановился, непонимающе посмотрев на свою подругу, которая понурила голову, нервно кусая губы. – Но… почему, он же был не против? Я уже и дом нам с тобой прикупил.
– Я все понимаю, Эрн, – девушка неожиданно кинулась к нему в объятия и разрыдалась с каким-то протяжным скрипом…
Менал резко открыл глаза и, схватившись за рукоять пистолета, осторожно приподнял голову. Оглядевшись, он нервно усмехнулся и, облегченно вздохнув, опустился обратно на свою импровизированную лежанку: звук доносился со стороны покосившейся двери, поскрипывавшей под порывами ветра на ржавых петлях.
Несколько минут он лежал, пытаясь вспомнить свой сон и разглядывая полусгнившие балки, освещенные косыми лучами солнца, пробивающимися через дыры в крыше, затем неспешно поднялся на ноги. Судя по всему, времени было уже немало, и оставалось только злиться на собственную беспечность. Размяв затекшие за ночь мышцы, разведчик выглянул из конюшни и, убедившись, что все тихо, обогнул постройку, после чего быстрым шагом направился прочь от деревни, стремясь выйти на вчерашнюю дорогу. Примерно через полчаса ходьбы сквозь кустарник и густую траву ему это удалось. Кое-как приведя и без того помятую и вновь намокшую одежду в порядок, он вытащил из внутреннего кармана куртки запакованную в водонепроницаемый пакет карту и, развернув ее, попытался определить свое местонахождение.
– Озеро, поселок, лес, – пробормотал он задумчиво и, обведя ногтем указательного пальца маленькую точку на карте, усмехнулся. Он оказался намного ближе к цели своего путешествия, чем предполагал. Оставалось лишь добраться до города Лигода, находившегося в трех десятках терров от этого поселка, а уж оттуда буквально рукой подать до нужного ему места. Настроение у Эрнеса несколько улучшилось, тем более что небо разъяснилось, и все говорило о том, что день будет теплым и ясным. Убрав карту обратно в карман, он довольно улыбнулся и быстрым шагом направился по дороге, которая большой дугой огибала поселок с запада, теряясь в густых зарослях развесистых деревьев.
– Господин Эйтан, я хотела бы с вами поговорить, – капитанша «Надежды» вопросительно посмотрела на Сергея. Тот коротко кивнул и, посторонившись, жестом пригласил женщину войти. Анюткина перешагнула порог и, закрыв за собой дверь, остановилась, внимательно оглядывая комнату. Ее взгляд равнодушно чиркнул по предметам обстановки и замер на стоящей у стены доске, к которой был прикреплен чертеж тупоносого моноплана.
– Это ваш новый аппарат? – спросила она, подходя ближе.
– Пока только наброски, – ответил Сергей, с интересом наблюдая за женщиной, в глазах которой вспыхнул огонек неприкрытого восхищения.
– Красивая машина, хотелось бы ее увидеть в небе.
– Мне тоже, – улыбнулся Ратный. – Так о чем вы хотели поговорить?
– Я? – Анюткина на миг замерла, словно вопрос застал ее врасплох, затем вздохнула и повернулась к землянину. Миг – и перед ним вместо восхищенной молодой женщины стоит суровый капитан боевой машины.
– Господин ратнинант, – произнесла она неожиданно холодным тоном. – Я хочу сказать, что меня беспокоит дальнейшая судьба моего экипажа.
– Судьба экипажа? – Сергей удивленно посмотрел на свою гостью.
– Именно, – кивнула женщина. – Нам был отдан приказ о смене места постоянного базирования, и новое было определено на вашей аэробазе. Мои девочки этому обрадовались, так как на прежнем месте к нашему экипажу, мягко говоря, было несколько предвзято-презрительное отношение из-за его женского состава. Однако то, что мы здесь увидели… – Она покачала головой, и вдруг ее взгляд стал умоляющим. – Господин Эйтан, нахождение здесь для нас почти самоубийство. В случае боевой тревоги на подъем аэростата уйдет почти час, а это совершенно неприемлемо, ястанцы уничтожат нас во время первого же налета, а у меня в экипаже все девчата молодые… Прошу вас, господин Эйтан, не оставляйте нас тут.
Ратный несколько растерялся и, бросив взгляд на эту сильную женщину, в глазах которой плескалось отчаяние, отвернулся к окну. Несколько минут он молчал, прекрасно понимая, что все сказанное Анюткиной верно: в случае реальных боевых действий Наймарская крепость обречена. Об этом он недавно разговаривал с Роханцевым, звал с собой, однако комендант отказался.
– Ребят своих я не брошу, и не проси, – сказал он, с легкой улыбкой глядя на Сергея. – К тому же это мой родной город. Тут могилы моей жены и детей – я просто не могу их покинуть. А вот то, что ты решил увезти отсюда девочек, я одобряю – им еще жить да жить.