***

Опять безумная скачка, но сейчас чувствуется, что граф выжимает из наших скакунов все возможное и даже невозможное. В воздухе прямо таки разит ароматом риска…

– Куда так торопимся? – не выдерживает Клим.

– Подальше от неприятной, – незамедлительно отвечает Череп. – Вот сейчас мы разворошили осиное гнездо так, что возмущенное жужжание будет слышно еще долго. Сами подумайте, похитить гуля Носферату прямо из-под носа у господ Салюбри.

– Не понимаем!

– Ах да, опять еще неясные для вас слова. Гуль – это получеловек-полувампир. Промежуточная стадия трансформации. Их очень, очень сложно отличить от человека, тем они и ценны в некоторых случаях. Ну а Салюбри… Это клан Сородичей-ренегатов, что прислуживают церкви.

– Как так? – изумился я. – Ведь, насколько я понял, церковнички стремятся нас уничтожить. Они что, самоубийцы?

– Часть из них действительно считает свое состояние тяжкой карой, но необходимостью для борьбы с Тьмой. Но вот другие, более вышестоящие и умные… Не-ет! Они играют в свои игры, очень давние и запутанные. Но нет для Красного Рода более опасных врагов. Опасных тем, что они многое знают и многому научили святош. Особенно своей магии… Да и количество Салюбри растет, в кандидатах на Обращение нехватки нет. Любой монастырь с кучей фанатиков к их услугам.

Вот так ситуация… Мир раскрывался перед нами своими новыми, доселе скрытыми гранями. Казалось, нет и не будет конца новинкам, переворачивающим все привычное восприятие реальности. Впрочем, это лучше, нежели беспросветная обыденность и предсказуемость.

– Быстро реагируют, – прошипел граф сквозь оскаленные клыки.

– Где?

– А вон, смотри. Видишь ту коляску с парой серый лошадей. Они… И не из слабеньких.

И точно. Там даже и не думали скрывать своих не слишком дружелюбных намерений, ну а магией разило за версту и подалее.

– Сейчас я их малость того… постреляю, – радостно засуетился Клим.

– Отставить! Только шума много будет, а проку чуть. Это не шелупонь, от пуль сразу закроются. Да и не успеть им нас догнать, разве что попробуют заклятием накрыть.

Словно в ответ на мысль Черепа, на нас обрушился было сам воздух, внезапно приобретший вес и вязкость. Но короткая фраза на непонятном языке, мгновенное перемещение энергетики в прежнее русло и все возвращается на круги своя.

– Стихией бить решили. А одновременно еще и лошадок на пределе и за пределами возможностей держат. Не гонитесь за двумя целями, недруги мои, ни одной не достигнете. Лошадок вот жалко.

– Что так? – отозвался Висельник, любивший любую живность на порядок больше людей. Оно и правильно, сам такой же точки зрения придерживаюсь.

– Как что? Не могут лошади в нормальном состоянии нестись с такой же скоростью как мои Твари. Зато если из чарами подстегнуть, то на полчасика их хватит. Ну а потом все, помрут.

Висельник злобно скрежетнул зубами. да уж, я примерно представляю продолжение сей ситуации. наверняка потом выпросит у Черепа схожую технику воздействия, потом узнает личности тех красавцев… И конечно же при удобном случае подарит им такие же ощущения. Добрый он, душевный, любит по душе подобной мрази пройтись в шипованных сапогах, да еще со шпорами.

А вот и особняк Черепа, и ворота открыты, куда на всем скаку залетает наш экипаж. Интересно, как поведут себя наши преследователи? Тем более, что тут не одна коляска, еще две откуда ни возьмись нарисовались… Нет, останавливаются, притормаживают, словно не рискуют переступать определенную черту.

– Испугались?

– Да нет, – грустно усмехнулся граф. – Просто понимают, что сейчас им не до жиру, быть бы живу. Посмотри назад и ты поймешь.

Мда… Посмотреть на это стоило. Исказившее ночное пространство словно отплюнулось не принадлежащими ему чуждыми элементами… то есть Сородичами из клана Носферату в количестве пяти личностей. На сей раз они даже балахонами себя затруднять не стали. Пластинчатые легкие доспехи, у двух еще и закрывающие лица маски. ну а остальные трое и ими пренебрегли. То еще зрелище, способное ввергнуть в шок добропорядочного обывателя.

Но наших преследователей испугал не внешний вид Носферату, а те силы, что они были готовы обрушить на них. Пространство жалобно трещало от разрывания его на мелкие лоскуты. Вот-вот это натяжение готово было порваться и дать пищу тем энергетическим вихрям, что еще держались в повиновении этими загадочными Сородичами. Камни в пределах приусадебной территории подрагивали под ногами, словно собираясь начать безумный пляс на костях врагов. Все ясно, Седрик, Мерк, а возможно и еще кто-то тоже рядом. А гаар-гул на своей территории, да еще и в обороне… Вот именно, страшная сила, даже церковнички это признают.

Были они, а вот уже только пыль из-под колес и копыт. Ну да и великолепно, я по поводу их исчезновения точно плакать не намерен. Правда на лице у Черепа особого энтузиазма все же не наблюдается…

– Здравствуй, Рагнар. Рад тебя видеть воочию.

– Взаимно, Череп. Все такой же любитель нестандартных решений и рискованных мероприятий?

– Так ведь жить интересно надо, чтобы было что вспомнить…

– Особенно нагоняи за слишком быстрое обращение, улыбка на лице Рагнара выглядела… своеобразно. – Сразу трое, надо же!

– Четверо, друг мой, четверо.

– Тем более прелестно. Но я не о том, – интонации чуточку изменились. – Огромная тебе благодарность за освобождение гуля из наших. Мы уже думали все, с концами провалился. А тут вот оно как… Салюбри, значит?

– Они самые, – брезгливо дернулся граф. – Как тараканы, сколько ни мори, новые появятся. Понюхай, где ладаном пахнет, и наверняка найдешь не только святош-Охотников, но и наших ренегатиков в том или ином количестве.

– Учтем и непременно поубавим их присутствие. Да и вы, Тремеры, непременно поможете. Как-никак лучшие специалисты по их отлову. Но об этом после. Мы заберем своего собрата.

Ага, вот тут в чем еще дело. Графу сильно не хочется отдавать его сейчас. Наверняка рассчитывал что-то с этого поиметь, но… не вышло. Или не совсем вышло, поскольку я еще во время нашего стремительного возвращения чувствовал уколы ментального воздействия, направленные на бессознательного… гуля, кажется.

– Забирай. Просто я думал, что его стоит малость подлечить. Ну а мои лаборатории неплохо ставят на ноги.

– А заодно и помогают считать информацию из разума, – вновь усмехнулся Носферату. Нет, что за привычка у него такая… неприлично выглядящая? – Спасибо, но мы и сами в состоянии привести его в первоначальное состояние. До скорой встречи, Сородич.

– Бесспорно, Рагнар.

Потрясающая маскировка. То есть Носферату, то их уже нет. Завидую, однако… Ну а что теперь у нас в ближайших планах? Примерно так я и поинтересовался у Черепа, на что получил четкий и обстоятельный ответ: