Рассказ занял не так много времени, ибо в подробности я вдаваться не стал. Коротко рассказал о своей схватке с мглистым, встрече с огневиками и показал подаренные камни. Девушка несколько минут пристально разглядывала один из камней, затем вернула его мне и попросила проводить на место схватки.
Труп мглистого обнаружили в зарослях кустов на противоположном конце поляны, куда его закинул огненный великан. Эльфийка вытащила из ножен клинок, принявшись ковыряться им в трупе, затем пару раз стукнула по изломанным лапам и, удовлетворенно хмыкнув, направилась назад в лагерь.
Интересно, что она там искала? Я хотел было спросить, но, бросив взгляд на мрачное лицо девушки, передумал.
Ехали молча. Дорога шла через лес, и после моего страшного приключения все были настороже. Я еще на стоянке рассказал Дарниру о ночном происшествии, и наш гигант расстроился, что проспал схватку, однако сбегал к трупу твари и даже зачем-то отломал у нее одну из ног, приторочив ее к седлу. К моему удивлению, Ри на этот раз не стала перекидываться в человеческий облик и следовала в своем волчьем обличье параллельно дороге, изредка появляясь рядом с нами, чтобы через мгновение вновь скрыться среди деревьев. Лошади на появление гигантской волчицы реагировали спокойно, лишь иногда недовольно поводили ушами, когда она подходила уж очень близко. Однако день прошел спокойно, лишь под вечер случилось небольшое происшествие.
Наш отряд уже выехал из леса и продвигался среди невысоких холмов, покрытых редким кустарником. Дорога то петляла среди них, то взлетала вверх по склону очередного холма и, пробежав по его вершине, резко ныряла вниз, скрываясь среди густой высокой травы. Солнце уже почти коснулось горизонта, и мы начали подыскивать место для ночлега, как вдруг дорога в буквальном смысле исчезла. Вот ее широкая лента идет вдоль склона очередного холма, и вот ее уже нет, лишь ровные заросли травы впереди.
Ри, шедшая впереди, так и замерла с поднятой лапой. Затем сделала шаг назад и принялась с шумом втягивать в себя воздух. Мы дружно спешились и подошли к волчице.
– Что-то не так? – поинтересовалась Таиль, пристально оглядывая чуть колышущееся море травы. – И куда делась дорога?
Она подошла к тому месту, где дорога исчезала, словно обрезанная неведомым нам образом, и, присев на корточки, провела рукой над травой.
– Странное чувство, – пробормотала эльфийка и, поднявшись на ноги, хотела уже шагнуть вперед, но лапа Ри преградила ей дорогу.
– Стой, древняя, это не просто трава.
Таиль непонимающе посмотрела на волчицу, затем, прищурив глаза, вновь обратила свой взор на расстилающийся перед нами ковер травы. На мгновение в ее зрачках вспыхнуло знакомое синее пламя, и Таиль неожиданно отшатнулась, отступив на пару шагов назад.
– Увидела, – ухмыльнулась волчица. – Это хлыстовик.
– Хлыстовик?
– Да, его здесь так называют. Хотя вижу, что наши друзья не совсем понимают, о чем мы говорим, – кивнула в мою с Дарниром сторону Ри.
Она огляделась и, отбежав назад, приволокла в зубах сухую ветку кустарника, затем резко мотнула головой, бросив ее вперед. Тут же земля вспучилась, выпустив вверх мириады тонких зеленоватых нитей, которые поймали ветку прямо в воздухе, оплетя и превратив ее в некое подобие кокона.
– Ух ты! – стоящий рядом со мной Дарнир даже подпрыгнул от восторга и принялся оглядываться вокруг, видимо, в поисках еще одной ветки, но, не найдя ее, разочарованно вздохнул.
– И что будем делать? – спросил я волчицу. – Эта штука опасна?
– Ну не так опасна, как кажется, – ответила та и сделала шаг вперед на траву и, когда ее лапу оплели тонкие зеленые жгуты, резко дернула ее назад, выдирая вьющиеся плети из земли.
Сорвав зубами с ноги сочащиеся противной слизью нити, она около минуты отплевывалась, после чего пояснила:
– Этот хлыстовик еще совсем молодой, так что опасен он лишь для животных не крупнее суслика, однако лошадям ноги может посечь.
Я с удивлением посмотрел на Ри, подумав, что если «это» может доставить лошадям такую проблему, то уж ее лапу могло бы точно повредить, однако, судя по всему, шкура у нашей волчицы намного прочнее, чем кажется.
– Обойдем?
– Можно, – кивнула Ри. – Однако если эта тварь вырастет, придется новую дорогу прокладывать, а уж сколько людей погибнет… Лекс, я видела, что ты зарядил все же один камешек.
Вот глазастая! Действительно, с утра, прежде чем погасить кострище, я подержал один из камней в углях – так, на всякий случай. Что ж, пришло время испытать его в деле.
Мы отошли подальше назад, и я со всего маху швырнул камень в траву. Огненный столб взвился в небо метров на десять, заставив наших лошадей встать на дыбы, а нас закрыться руками от горячего ветра. Зато, когда пламя осело, перед нами лежала выжженная площадка земли, на которой прекрасно угадывались контуры дороги.
– Идемте дальше, – спокойно сказала Ри и неспешно двинулась вперед.
Я поморщился от приторного запаха паленого мяса и, удостоверившись, что камень вернулся на свое место, взял свою нервно переступающую на месте лошадь под уздцы и направился вслед за друзьями.
К городу мы подошли на следующий день. Точнее, сперва пошли руины, густо поросшие травой, деревьями и кустарником, потом стали попадаться отдельные полуразрушенные, но явно обитаемые дома, и уж только потом впереди замаячили стены города. Ри с самого утра перекинулась в человеческий облик и ехала рядом со мной на своей лошадке, рассказывая об окружающих нас развалинах.
– Надия – некогда один из крупнейших городов Аранийской империи, стоявший на пересечении многих торговых путей. Эти развалины вокруг – остатки старого города, а новый там, за стеной. Хотя новым его называть тоже будет неправильно, просто после войны восстановили наиболее уцелевший район. Сейчас Надия – единственный город на много километров вокруг и, пожалуй, самый крупный в Демонических землях. Население разномастное, и правители придерживаются принципа равенства всех рас, что, безусловно, мудро. Возможно, именно это позволило Надии избежать участи остальных городов Арании. Когда после войны людям пришлось уживаться вместе с другими существами, призванными почившим императором, то именно на почве расовой ненависти вспыхивали конфликты, унесшие множество жизней и опустошившие и без того угробленные войной земли.
Волчица вздохнула и, подобрав поводья, дождалась, пока Ри с Дарниром подъедут ближе, после чего заявила:
– Кстати, предупреждаю сразу, никто из нас не должен проболтаться, что мы посланники Тавора, – мага в этих землях, мягко сказать, недолюбливают. Для всех вы просто искатели приключений и охотники за артефактами, а я ваш проводник. Это не должно вызвать особых вопросов, ибо группы таких авантюристов частенько бывают в Надии, а некоторые из прибывших даже решают здесь обосноваться. А проводником я и раньше частенько подрабатывала. Понятно?