– Эльвор, перестаньте, – бросила волчица, внимательно наблюдавшая за происходящим.
Старик покосился на Ри и неожиданно рассмеялся:
– От вас, деточка, ничего не скроешь.
Я удивленно посмотрел на волчицу и медленно разжал объятия, отпуская опешившую Таиль.
– Но Эльвор – эльф.
– Не совсем, – грустно улыбнулся тот. – Я эльфинит – один из тех, кого люди сейчас зовут эльфийскими выродками. Эльфийская кровь отца подарила мне долголетие, а человеческая кровь матери, – он провел ладонью по лицу. – Увы…
– Не может быть, – Таиль подошла к кузнецу и, прикоснувшись кончиками пальцев к его лицу, несколько минут ощупывала его, точно надеясь на какой-то подвох.
– Это правда, девочка, – Эльвор аккуратно отстранил руку девушки от своего лица. – Я стар, но моя старость растягивается на многие годы, и поверьте, это совсем не то, чему можно радоваться, хотя, с другой стороны, я и прожил намного дольше, чем обычные люди. Ну, расскажите, зачем я вам понадобился?
Таиль оглянулась на нас, и я заметил, что в глазах девушки стоят слезы. Странно, очень странно. Пока эльфийка пересказывала кузнецу все то, что нам поведал в свое время Тавор, я задумался. Слишком все запутанно, но, похоже, с эльфами тут какая-то загвоздка, очень уж много недомолвок и оговорок.
– Ясно, – сказал Эльвор, едва Таиль закончила свой рассказ. – Значит, защитная оболочка истончается, чего и следовало ожидать. А я ведь еще тогда говорил, что кристалл нужно разбить.
– Говорили? – Эльфийка непонимающе посмотрела на кузнеца.
– Да, – кивнул тот. – После того как армия Родарии разгромила войска «призванных», захватив бывшую столицу Арании, я вместе с магами империи участвовал в поиске кристалла. Когда его нашли, встал вопрос: что делать дальше? Несколько магов, в их числе и я, настаивали на его уничтожении, но верховный маг Родарии выступил против этого.
– Почему? – спросил я.
– Не знаю, – Эльвор пожал плечами. – Объяснять он не стал, сказал что-то про нарушение стабильности и окружил кристалл своими людьми, а меня с другими магами попросили покинуть горящий город.
– И вы ушли?
Эльфинит бросил взгляд на удивленно смотрящую на него эльфийку и усмехнулся.
– Ушел, девочка, ушел, а что было делать-то? Да и не мое это дело.
– Но ведь вы создали этот кристалл…
– А вот это выдумка, – прервал Таиль мастер. – Я его не создавал.
– Как?!
– Так, – пожал плечами старик. – Этот кристалл упал с небес, и один из магов Арании его нашел, а я… – Он замолчал и, обведя нас взглядом, в котором плескалась застаревшая боль, добавил: – Я просто помог его огранить, чтобы дать душе камня раскрыться, сплестись с сущностью этого мира…
Он тяжело вздохнул.
– Это моя боль и мое проклятие, ибо, чтобы открыть его душу, я вложил в него частицу своей… теперь его пульс всегда стучит здесь, – кузнец постучал указательным пальцем по своему виску. – Я ждал кого-то вроде вас и поэтому пустил тех проходимцев…
– Магеры, – буркнула волчица.
– Да, – кивнул он, – искатели артефактов. В принципе, я с ними справился, но сейчас не об этом. Я чую кристалл и могу подтвердить слова вашего мага; артефакт оживает. Еще немного – и удерживающий его силу кокон исчезнет, а тогда…
Глаза полуэльфа неожиданно на краткий миг налились непроглядной тьмой, заставив меня испуганно вздрогнуть и схватиться за оружие, но мягкая рука волчицы стальным захватом легла мне на плечо, заставив отпустить рукояти катаров.
– И что же делать? – растерянно спросила эльфийка. – Тавор надеялся, что вы знаете, как уничтожить этот кристалл.
– А я и не говорил, что не знаю, – улыбнулся кузнец.
И снова дорога, бегущая через пыльную выжженную солнцем степь, где от края до края горизонта лишь море пожухлой травы да редкие островки небольших рощиц. Животных почти не видно, лишь изредка среди растений мелькает чья-то тень да высоко в небе парят степные орлы, с удивлением рассматривающие едущих по дороге четверых путников. Надийская степь начиналась почти сразу за городом и тянулась на многие километры. Ри говорила, что, по рассказам местных обитателей, еще меньше полусотни лет тому назад здесь шумели густые леса и протекали полноводные реки, а сейчас даже ручьи встречаются редко. Да и сама река, что текла рядом с покинутым нами городом, некогда была судоходной, а сейчас мелела с каждым годом.
– Такое впечатление, что эти земли разъедает какая-то неизвестная болезнь, причем в последние годы это стало особенно заметно, – Ри вздохнула. – Тавор, кстати, того же мнения, и этот факт его очень беспокоит.
– А что ты хотела, – фыркнула эльфийка. – Из-за этого сумасшедшего, что открыл проходы в другие миры, здесь такое творилось!..
– Возможно, – кивнула волчица. – Только нам с Тавором кажется, что здесь нечто другое. Видишь ли, за прошедшее время эта земля уже затянула свои раны, места, что еще какую-то сотню лет назад считались гибельными, уже такими давно не являются. И название Демонические земли, или Земли Демонов, – скорее историческое, традиционное наименование, так как уже не отражает реальную суть вещей. Нет, странностей здесь, конечно, хватает, как и необычных тварей, но для местных обитателей не совсем обычные явления стали привычными и даже будничными.
– Но тогда что не так? – спросил я, оборачиваясь.
– Не знаю, – не сразу отозвалась Ри; она, пристав в стременах, осматривала окрестности. – Не знаю, только замечено, что за последние пятьдесят лет в местной природе стали происходить какие-то изменения. Потихоньку странности накапливаются. Да вот, например…
Она достала из сумки тушку степного зайца, пойманного ею накануне, и, пришпорив лошадь, поравнялась со мной.
– Взгляни на его зубы, – сказала она, протягивая мне тушку.
– Может, просто объяснишь? – поморщился я.
Волчица ухмыльнулась и, сунув зайца обратно в мешок, продолжила:
– В общем, у них зубы, как у меня, – Ри оскалилась, обнажив ряд белоснежных клыков.
– У зайцев? – Таиль недоверчиво посмотрела на волчицу.
– Хочешь убедиться? – Ри вновь достала тушку из сумки и кинула ее эльфийке.
– Действительно, – через пару минут подтвердила та, швыряя зайца обратно.
– Вот-вот, – волчица спокойно поймала этот необычный снаряд, причем умудрившись схватить его в полете за уши. Засунув зайца в сумку, добавила: – А ведь еще пару лет назад ничего такого не было.
Я слушал их разговор, а сам обеспокоенно оглядывался. Пожухлая трава, малочисленный животный мир, зайцы с волчьими зубами… По спине побежала противная дрожь, очень уж подозрительные симптомы. Я, конечно, не специалист, но счетчик Гейгера мне бы сейчас не помешал.