– Везде, – отрезала та. – Обежала с этим денежным мешком Торофом почти весь город, кое-что узнать удалось, причем не все новости будут приятными. – Она налила вина из принесенного кувшина в кружку и, время от времени прикладываясь к ней, вела свой рассказ: – Наших беглецов я нашла. Они и не думают прятаться, а преспокойно сидят себе в небольшом имении кварталах в четырех от нас и наслаждаются жизнью.
– В чем подвох? – поинтересовался я.
– Это имение, – усмехнулась волчица, – принадлежит эмиссару новоявленного императора, и охраны там – как вшей на бродячей псине.
– Как будто это нас остановит, – фыркнула Таиль.
– Хочешь попасть в городские застенки за нападение на уважаемую особу? – покосилась на эльфийку Ри. – Хотя, скорее, до этого даже не дойдет, среди охраны есть несколько «старых», так что думаю, с нами возиться долго не будут.
– Вот уж не думала, что ты боишься подобного, – Таиль вызывающе посмотрела на волчицу.
Та отставила наполненную вновь кружку в сторону и уставилась на эльфийку ледяным взглядом.
– Я не боюсь, – спокойно сказал она, хотя в ее голосе явно слышались раздраженно-металлические нотки. – Просто даже не раздумывала над подобной глупостью. Наше положение и так не ахти, и я не горю желанием, чтобы нас объявили преступниками по эту сторону озера, открыв охоту за нашими головами. Поверь, остроухая, я не собираюсь давать подобный козырь нашим врагам. Ясно?
Эльфийка сверкнула глазами, но промолчала, лишь коротко кивнув в ответ. Я с удивлением посмотрел на свою подругу, что это с ней? Предложить такую глупость! Даже мне понятно, что к таким методам стоило прибегать лишь в крайнем случае, а уж услышать подобное из уст бывшей стражницы Родарии…
– Новость вторая, – продолжила волчица уже обычным тоном. – Когда мы вчера ходили по городу, вы заметили что-нибудь необычное в местных стражниках? – Она обвела нас вопросительным взглядом.
Я отрицательно мотнул головой, Таиль пожала плечами, а Дарнир почесал в голове и буркнул:
– У некоторых на щитах был знак в виде белой короны, а у других какая-то птица.
– Молодец, – улыбнулась волчица, – давай кружку, плесну винца. – Она наполнила кружку Дарнира, правда, не забыв об остальных.
– Действительно странно, – задумчиво пробормотала эльфийка. – Хотя с другой стороны, у нас в страже чего только на щитах не малевали.
– Тут по-другому, – возразила Ри. – У вас форма и нашивки, а здесь местные воины на щитах изображают герб города, которому служат.
– Подожди. – Я потер лоб, вспоминая наше посещение Приозерного. – Вроде бы у стражников в предыдущем городе на щитах было сразу несколько гербов.
– Верно, – кивнула девушка. – Приозерье, Надия и Карсар – тройственный союз торговых городов, образованный лет пять назад.
– Ясно. Так вот что вы тогда подразумевали с Торофом, говоря, что тут вскоре и так возникнут государства. Видимо, здесь происходит нечто подобное, – задумчиво пробормотал я.
– И да, и нет, – волчица отхлебнула вина и, бросив взгляд в кружку, потянулась к кувшину, но обнаружив, что тот практически пуст, с легким вздохом сожаления вылила остатки себе и, отставив его в сторону, продолжила: – Так вот, ребята с короной на щитах – это солдаты нового императора Акмила.
– Ух ты, у него даже имя есть? – ухмыльнулась эльфийка.
– Есть, сама только сегодня узнала – Акмил Аранийский.
– Даже так? – фыркнула Таиль. – Аранийский.
Волчица молча пожала плечами, как бы говоря, что ничего предосудительного в этом не видит.
– Тогда получается, что этот город находится под его протекторатом? – пробасил Дарнир.
– Официально, насколько я знаю, пока нет, но фактически его сторонники занимают уже многие ответственные посты в городском совете, к тому же, судя по всему, подобное происходит во всех городах по эту сторону озера.
– Это плохо?
– А ты как думаешь? – вопросительно посмотрела на меня волчица. – Этот Акмил оказался куда умнее и могущественнее, чем мы думали. В течение многих лет он готовил почву для своей новой империи, продвигая своих сторонников, причем делал это с такой осторожностью, что вся наша шпионская сеть практически ничего не замечала. А месяц назад все наши местные агенты были уничтожены, и теперь он начал действовать в открытую. Нам еще повезло, что здесь до сих пор сильно влияние торговой гильдии, иначе нас взяли бы прямо в порту.
– Все так плохо? – удивилась эльфийка.
– Нет, – грустно усмехнулась волчица, – еще хуже.
Она сунула руку за пазуху, извлекла оттуда мятый листок бумаги и кинула его на стол. Таиль взяла его, несколько мгновений внимательно рассматривала, затем покосилась в мою сторону и повернула изображением ко мне. Я обмер. На желтоватом листке бумаги нарисованная чем-то вроде простого карандаша красовалась физиономия вашего покорного слуги, надо сказать, довольно похожая на оригинал.
– За твою голову дают пять тысяч золотых, а это практически целое состояние, – заметила Таиль и, посмотрев на Ри, спросила: – Откуда это?
– Из трущоб города, эту бумаженцию распространили среди местного отребья. Уверена, Лекс, что твой утренний гость приложил к этому портрету свою руку.
– Умно, – признала Таиль. – Кто-то решил остановить всю нашу группу, сфокусировав весь удар на одном из ее членов, причем удар этот должны нанести те, кто и так ходят по краю, а значит, терять им нечего.
– Точно подмечено, – волчица неожиданно зевнула. – Кстати, Лекс, когда я возвращалась, заметила у ворот нескольких подозрительных субъектов, собственно, этот портретик я у одного из них и забрала, хилый мужичонка попался, костлявый, – она плотоядно облизнулась. Я недоверчиво покосился на волчицу, но так и не понял: шуткой ли были ее последние слова или действительно ее звериная натура вновь взяла верх над человеческой. Впрочем, судя по количеству съеденного за столом, вернулась Ри довольно голодная.
– И что нам делать?
– Что делать? – девушка окинула меня задумчивым взглядом. – Ну, можем оставить тебя здесь, а сами продолжим выполнение задания. Или выдадим тебя, получим деньги и уже после…
– Ри…
– Ладно, ладно, – рассмеялась девушка, – я пошутила. Мы с Торофом уже все решили. Сюда эта шваль не полезет, охрана тут хорошая. Вся проблема в том, как выйти из города целыми и невредимыми. Днем это делать не стоит, ибо в толпе у нас возможности для маневра маленькие, а у наших противников наоборот. Ночью у них тоже преимущество: они знают этот город как свои пять пальцев, значит, остается утро.
– Согласна, только надо выходить, едва светлеть начнет, – заметила Таиль. – Народу будет мало, и каждого замеченного человека можно смело относить к разряду вероятных противников, а это дает нам время для принятия решения.
– А может, гильдия нам подкинет людей?