– Куда теперь? – спросил у меня Унтарг, едва мы взлетели из крепости. Предварительно он приказал уничтожить оставшиеся лишними аппараты. Оно и верно, оставлять противнику трофеи было бы странно. – Лучше всего в мою крепость, там более безопасно.
– Не соглашусь. В крепость отправь раненых. Вроде один из них может кое-как управлять аппаратом, не столь плох. Те двое, которые на охране остались, пусть отводят твою базу куда подальше, в известное вам место. Ну а ты и остальные – со мной, вплотную к Черному Бархату. Ты ведь хочешь выбраться из Стазиса?
– Хочу. Но почему без крепости?
– Раненые будут, во-первых, обузой, во-вторых, легкими мишенями. Шансов выжить где-нибудь в отдалении у них гораздо больше. Если все пройдет удачно – сможешь потом вернуться, забрать свою крепость вместе со всеми потрохами. Если нет… Тогда хоть часть твоего отряда останется. Я понятно излагаю?
– Яснее некуда, – скривился Унтарг. – Втравил ты меня в самое пекло. И не выбраться уже.
– Зато и приз на кону солидный. Так что не ной, сын войны.
– Как?
– А… Извини, привычка. Слова из моего родного мира. Да, Унтарг, я не из Фрахталя. Тут только так, проездом по своим делам. Потом, если все удачно сложится, гарантирую массу новых впечатлений и изменений в окружающем мире. Пока же мои дела здесь еще не закончены.
Надо отдать должное наемнику: со своими бойцами он умел грамотно обращаться. Краткие, четкие команды, и вот уже перемещенные в отдельный аппарат раненые отделились от нас, держа курс на крепость, которая была уже близко. Ну а мы рвались совсем в иную сторону – аккурат к Грани, вплотную к Черному Бархату.
– Куда ты так спешишь? – не выдержал Унтарг. – Я бы понял, если бы ты опасался только мести Антара за нападение на его крепость. Но тут что-тодругое.
– Да, другое. И от него вплотную зависит твоя плата за совершенную операцию. Быстрее, Унтарг, быстрее!
– Аппараты и так почти на пределе. Лучше скажи, тебе необходимо попасть на самую Грань или это необязательно?
– На самую-самую, – расхохотался я от прилива эмоций и близости завершения изрядно затянувшейся Игры. – И не забудь, там мне понадобится немного времени. Построение того, что поможет тебе попасть во Фрахталь – дело не моментальное. Так что ты со своими бойцами будешь прикрывать меня и Глэйр.
Зерно Хаоса я повесил себе на шею, не желая допускать даже призрачной возможности потерять столь серьезный артефакт, свой пропуск на новый уровень силы и возможностей. Не дурак же я, чтобы не понимать – за активацию подобного зародыша силы Артас будет если и не сильно должен, то уж поневоле придется интригану мало-мальски считаться с моими… пока что просьбами. А то предыдущая встреча все же была не так чтобы сильно оптимистичной в плане собственной уверенности.
Даже короткое время носить практически «на теле» Зерно Хаоса означало получить возможность почувствовать его. Я ж его попробовал пробудить. Пробный заход, попытка примериться к заявленному «весу». Тогда мне стало понятно, что попытка однозначно удастся, но было и еще кое-что. Миниатюрная частица Хаоса стала мной, поселилась внутри. Видимо, артефакт обладал если и не собственной душой, то ее подобием. Скучно ему было за долгие эпохи сна. А тут вдруг кто-то взял да и постучался, приоткрыл наглухо запертую дверь. Естественно, из появившейся щели рванулось… всякое. В том числе и полезное для меня.
Эх, теперь надо бы отдохнуть, систематизировать хаотичный поток, если слово «систематизация» вообще применимо к столь своеобразной, оригинальной силе. Ну да ладно, попытка не пытка. Разберусь, как только на то возможность представится. Пока же текущую проблему решить надо. Подумав об этом, я машинально дотронулся до перстня, позволяющего в критической ситуации призвать Шута.
А что, все правильно, все логично. Как только почую, что запахло жареным, устрою гаеру персональный вызов в экстренном режиме. Чую я, что этот перстенек способен изъять его в любой ситуации: хоть с пьянки юбилейной, хоть с прелестной дамы сдернуть аккурат во время «процесса».
– Прибыли, – выдохнул Унтарг. – Вот тебе и максимальная приближенность к Грани. Ближе нельзя, это уже Черный Бархат. Выходим.
– С превеликим удовольствием, хоть ноги разомну. Пусть твои люди останутся в аппаратах. Сам понимаешь, Антар может прорезаться, да и прочие недоброжелатели, на сей раз уже из моих знакомцев.
– Понял. Исполню.
Наемник вновь показал себя мастером своего дела. Только его личный аппарат остался относительно неподвижным, остальные же разлетелись по сторонам, контролируя все подступы.
– Тень. – Глэйр, высаженная Ишессом, метнулась поближе ко мне, взволнованная. – И что теперь?
– Теперь? Да ничего особенного. Мне надо активировать Зерно Хаоса. И я этим уже занимаюсь.
Никакого вранья. Для активации этого древнего, созданного Артасом артефакта требовалось немногое: определенное время, понимание мной сути Хаоса да подходящее место. Все три компонента присутствовали. Я постепенно погружался своим разумом в самую суть артефакта, пробуждая его от длительного, почти что неотличимого от вечности сна. Зерно отвечало радостными всплесками энергии, меняющими пространство, его постоянство, метрику, относительность времени и энергопотоков. Хаос протягивал сюда свои бесформенные, цепкие руки. Пока еще неуверенно, медленно и осторожно, но пройдет совсем немного времени, и тогда…
– Тень, к нам гости, – вырвал меня из состояния отрешенности голос наемника. – Антар все же пришел по нашим следам. Быстро.
– Сколько?
– Сам и что-то около пяти-шести воинов.
– Сами справитесь?
– Ну… – замялся Унтарг. – Без потерь вряд ли. Но долгое время сможем держать, не переходя в контратаку. Только к нему тогда помощь придет.
– Плевать. К тому времени всем нам угрожать ничего не будет.
Наемник пожал плечами, показывая, что не полностью в это верит, но пока возражать не считает нужным. Хорошо. Время, время… Вечно ты подстраиваешь мне каверзы.
Зерно начинает жить собственной жизнью, с его доселе темной, как зимняя ночь, поверхности срываются языки призрачного пламени. Они не обжигают, вовсе нет. Напротив, стоит прикоснуться к ним, и чувствуешь прилив новых сил. Сил, которые никогда не будут лишними в дальнейших авантюрах, в которые я однозначно еще успею вляпаться. Ну же, еще немного!
– Тень, что мне делать? – обеспокоенно вопрошает моя подруга, глядя на разгорающуюся схватку между наемниками Унтарга и воинами Антара. – Может, помочь им?
– Не беспокойся, девочка моя. Все идет, как и планировалось. Пока это только разведка боем с их стороны. Они считают, что тут мы в ловушке. На самом же деле в ловушке окажутся они. Сейчас Зерно Хаоса прорастет, тогда мы с тобой будем долго смеяться. Над теми, кто не успел выстрелить первым и метко.
Зерно Хаоса ощутимо обжигало. Я вынужден был снять цепочку, на которой оно висело, и подвесить в воздухе. Потоки энергии хлестали из артефакта во все стороны. Только жесткий контроль помогал мне избежать неприятных последствий для окружающего мира, в том числе и для наемников.