Так что дуэль только повеселила часть приглашенных и оставила безразличной другую часть, более малочисленную. Все испортило вторжение Корректоров. Вот их тут никто не ждал.
Корректоров Шенк никогда к себе не приглашал, презрительно считая их цепными псами Кромешников. А о чем можно говорить свободному и влиятельному мистику с чьими-то рабами? Ни о чем, слишком разные миры.
Встречи в те редкие моменты, когда они были действительно необходимы, проводились краткие и при полном официозе. Да и число визитеров почти никогда не превышало двух, максимум трех. А тут… Ввалиться на званый вечер, словно в низкопробную забегаловку, да еще будучи обвешанными атакующими плетениями, – это было по меньшей мере нагло.
Шенк, авантюрист и торговец редким товаром, никогда не терял лица. Эмоции всегда были надежно спрятаны где-то внутри, только по жестикуляции можно было в некоторой степени судить о его настрое. Да и то поди разбери, с каким настроем он барабанит пальцами по столешнице или стене. Вот и сейчас Шенк всего лишь активировал все защитные слои, которых в замке было… Сказать просто «много» значило не сказать ничего. Альбинос в красно-серебряном плаще был помешан на собственной безопасности.
Его подруга, Иххар, и вовсе не собиралась волноваться из-за вторжения нежелательных персон. Зато ее мозг сейчас работал на полную катушку, рассчитывая выжать побольше пользы из ситуации. Мысли бились в стены разума раскаленными метеорами, порождая новые, весьма перспективные планы.
Корректоры никогда не делают резких движений сами? Да, за ними всегда стоит тот или иной Кромешник. Или несколько сразу. Следовательно, кто-то из сильных Фрахталя решил проверить ее возлюбленного и по совместительству делового партнера на прочность. Зря. Такое не прощают. Тем более они уже совершили серьезную ошибку, устроив пакость не только Шенку с друзьями, но и его гостям. Положим, далеко не все из них в открытую пойдут на конфликт, но насолить по мелочи – это со всем рвением. У каждого в загашнике наверняка есть обрывки информации, компромат, способный очернить Корректора или дать повод отдельным Кромешникам смотреть друг на друга с подозрением. Вариантов множество. А Шенк непременно поддержит ее планы. Иначе и быть не может.
Кельд медленно, но верно зверел. Он только и ждал сигнала, чтобы спустить с поводка все свои способности, полученные как во Фрахтале, так и кое-где еще. Его суть хамелеона, мистика со множеством вариаций Цвета, требовала боя, упоения поединка. Он жаждал уничтожения тех, кто осмелился причинить неудобство друзьям, с коими он был связан крепчайшими узами. Нужен был только сигнал.
Что же до Урда… Он просто был. И сам факт существования склочного гаера, раздражающего Корректоров одним своим присутствием, ехидным выражением лица – он заставлял вторгшихся на чужой праздник теряться, проявлять слишком неразумную агрессию.
Со спокойным видом Урд исчез и вновь появился. На сей раз в нескольких метрах впереди Корректоров. Ни страха, ни опасения. Чувствовалось, что он тут один из хозяев, а эти так, словно дворовые шавки, по ошибке забежавшие в питомник охотничьих гепардов.
– Привет, железки! – подмигнул группе Корректоров гаер. – У нас тут не механическая мастерская и не пункт приема отслужившего свой срок металлолома. Вы не по адресу.
– Уйди с дороги, дурак… – проскрипел молоторукий Гест. – У меня поручение от Яргра.
– Кто умишком сильно молод, бьет свою башку о молот. Тебе и вовсе далеко ходить не надо, молотков аж целых два. Старайся, дружок, старайся. Дальше так пойдет, последние извилины распрямишь, будет мозг чистый, как платье целки-невидимки. Ты вообще с какого похмелья сюда приволокся?
Ошалевший Корректор заткнулся, не в силах с ходу родить мало-мальски достойный ответ. Видимо, давненько ему не приходилось попадать в такие неоднозначные ситуации.
Хозяин приказывал захватить чужака, но никак не вступать в конфронтацию с Шенком и компанией. А она, конфронтация, неумолимо приближалась. Это было очевидно. Даже бесноватый Урд не стал бы откровенно хамить, не ощущая в себе серьезных сил. Корректор так бы и замер надолго, не подключись Лиара:
– Ты укрывал чужака, Урд. Не только ты, это и к Шенку с остальными относится. Яргру такое известие сильно не понравится.
– Бедный старый Яргр… Я буду безутешно рыдать, узнав, что у него от плохих известий пропал аппетит и потенция. Но, может, все не так серьезно, и он согласится принести извинения, выдать компенсацию… – Гаер задумался, после чего другим, серьезным до отвращения тоном добавил: – Это вы, консервные банки, вторглись сюда, испортили праздник. Скучно с вами, надо вас Шенку отдать, на опыты. Шенк, ты тут вершитель право– и кривосудия. Что делать с ними будешь – сваришь на первое или поджаришь на второе?
– Воткну по пышному перу в зад и отправлю к хозяину, – отозвался альбинос, выстукивая пальцами по подлокотнику кресла траурную мелодию. – Мой замок экстерриториален.
– Совет Кромешников может изменить ситуацию. Был у тебя статус, и нет его, – проворковала Лиара. Глаза, в которых место зрачков занимали песочные часы, выжидающе уставились на Шенка. – Ты не властен во Фрахтале.
– Ты вообще живешь, потому что повелители разрешают.
Вякнувший под руку Хург, принявший вид механического паука с получеловеческой головой, так и не понял, что своим выпадом разбил вдребезги тонкую паутину угроз и намеков, что начала плести Лиара. Оскорбить Шенка если и было возможно без серьезных последствий, то уж точно не в присутствии гостей. Тут дело пошло на принцип. А показать слабость во Фрахтале недопустимо. Затопчут и не заметят.
Случилось необыкновенное. Первый раз за множество Шагов альбинос позволил себе неслыханную вольность – уголок рта поднялся вверх, имитируя улыбку. Рваная трещина на бесстрастном лице расширилась, перерастая в угрожающий оскал. Правая рука вдруг резко ударила по подлокотнику…
– Ату их… Ату!
Злорадствующий выкрик-смех гаера взорвал относительное спокойствие. Парадный зал ожил. Части мозаики со стен отделились, зависнув на миг в воздухе. Сплетаясь в мелкоячеистые сети, они разделили группу Корректоров с остальным залом, изолируя их, отсекая. Множество разноцветных сфер выплывало из открывающихся ниш, источая сконцентрированный Цвет. Сотканные из пустоты причудливые создания, боевые плетения, часть из которых была далека от обычно используемых во Фрахтале.
Стало совершенно ясно, что здесь, в средоточии силы Шенка, Корректорам ничего не светит. Стоит дать повод для атаки – и исход наверняка окажется печальным. Если кому и удастся вырваться, то одному-двум, не более. Да и то если хозяева проявят небрежность или же пожелают сохранить кого-то для «передачи послания по назначению».
Вляпавшимся Корректорам надо было теперь грамотно разводить ситуацию. Сделать это в свете последних событий было непросто.
– Вы рискнете уничтожить посланцев Кромешника, исполнителей его воли? – изобразила удивление Лиара, попутно пытаясь построить защитный барьер, ориентированный именно на магию Шенка со товарищи. – Это равносильно встрече с боевыми плетениями парламентера, прибывшего узнать обстановку.