– Как успехи в поисках?

– Не мешай. Рэнду найти сложно даже тем, кто с ним не враждует. У него же индивидуальная маскировка.

Не сомневался в этом. Индивидуальная – это когда помимо обычных маскирующих чар классического вида, замок окутывается узкоспециализированными, отбивающими попытки обнаружения со стороны конкретных личностей. Дело долгое, непростое, но крайне эффективное. Стоит такой многогранной защите почуять присутствие магии кого-то из нежелательных лиц, так сразу активируется отдельный участок.

Глэйр в число оговоренных в черном списке, к счастью, не входила. Иначе шансы бы стремились к нулю со скоростью падающей вниз гранитной глыбы. Но и обычную защитку преодолеть было сложно. Но возможно. Время шло, девушка ругалась, время от времени откидывая лезущую в глаза прядь волос. Ну а я наблюдал собственно за методикой поиска, что она использовала. Пригодится.

А поиск шел успешно. Один за другим отсекались сектора Слоя, где Рэнду не было по определению. Сначала довольно быстро, потом процесс пошел медленнее. Ну понятно, теперь отсекаются ложные маячки, которые не дают с точностью установить локализацию. Их много, они сигналят о ложном местоположении, да и то не сразу, только когда начинается серьезный поиск. Однако Глэйр, руководствуясь не то чутьем, не то просто опытом, с ходу отсекает то один такой ложный сигнал, то другой.

– Только бы не обнаружил раньше времени! – беспокоится очаровательная нимфоманка. – Может и уйти в другой Слой, ищи его неведомо где.

– Не скроется. Ты ведь этого не позволишь?

– Надеюсь. Все, почти готово, там он.

И верно, осталось только три сектора, ну а дальше Глэйр копать не решилась. Да оно и не нужно – этого уже достаточно. Облететь три сектора много времени не займет, а рисковать осечкой двух последних ложных сигналов. Вот тогда точно риск, что уйдет. А так – ну потратим немного времени на поиски, так что с того?

– Что это за сектора? Опасности, какие-то особенности или сюрпризы…

– Ничего такого, – даже несколько удивилась Глэйр. – Четвертый Слой, в нем еще все в порядке, хотя и очень неуютно. Для меня, Рэнду-Механиста. А простые обитатели Фрахталя там уже почти не появляются. Говорят, что раньше было иначе, но я не помню. Сейчас там безмозглые звери, их много. Когда прорываются в верхние Слои, тем плохо бывает.

– Жутковато делается, как представлю, что творится в шестом и седьмом Слоях. Наверняка только зверье и Кромешники.

– А ты прав. – Глэйр отошла от столика с моделью Фрахталя и прижалась ко мне. – Там очень неприятно, очень… Кромешники, их Корректоры и какие-то странные дела. Они там почти постоянно, большая их часть. Что-то делают и говорят, что спасают Фрахталь.

– Спасают?

– Да, но я им не верю. Была там, внизу, один раз и до сих пор отойти не могу. Зачем только нас всех туда водили?

Даже так. Вот это уже серьезная деталь. Обязательный визит в седьмой Слой, на самое «дно» Фрахталя. Смысл? Без понятия. Глэйр не знает, у нее разве только целый букет отрицательных эмоций по сему поводу. Крио… Эта стерва мне вовсе ничего не говорила. А знать могла. Значит, мог знать и Рэнду, которого мы сейчас и выслеживаем.

– Разберемся, – утешаю аж задрожавшую от избытка плохих воспоминаний девушку. – Сейчас найдем и поспрашиваем. Без пристрастия, но от души. Сомневаюсь, что он будет уходить от вопросов, но вот безопасность обеспечить стоит. Такие, как этот Механист, очень любят получать много, ничего не давая взамен. Вот и оградим себя от риска. Да, когда прибудем на место?

– Скоро. Я уже составила маршрут переходов.

– Хорошо. И еще. Твои слуги не слишком пригодны для боя, так что придется обойтись только магией. Так что активируешь все накопители, дашь возможность мне ими пользоваться. Ну и защитно-атакующие артефакты, куда без них. Только тут полностью сама, к ним привычка нужна.

– А ты?

– Мне бы еще ту цепь освоить, что у Кшатра изъял в компенсацию за хамство.

Нет у девичьего любопытства границ, и все тут. Сразу заинтересовалась, хотя обратить внимание могла бы еще раньше. Ну да я точно не в претензиях – раньше она на другое внимание обращала, причем крайне пристальное.

Смотрела на цепь, изучала внимательно, пыталась уловить все ее особенности, о которых я, в силу малого своего опыта работы с чужими артефактами, и догадываться не мог.

– А ты знаешь, что она делать может? А, Тень?

– Ну, удлиняется, можно как вместилище полуактивированых чар использовать. Еще и призрачные ответвления дает, но Цвета много тогда затратить придется.

– И все? – улыбнулась Глэйр. – Какой же ты у меня еще неопытный в этих делах. Самое важное, что цепь меняет Цвет, переводит один в другой и очень мало теряется при этом. Очень полезный артефакт, мне даже завидно.

– Неужели он такой редкий? – недоверчиво хмыкаю я. – Если да, то кто ж его ему дал? Извини, но Кшатр не произвел впечатления человека, способного самостоятельно такое сотворить. Хороший боец, хотя и неосторожный, противника недооценивает. Наемник-убийца, если еще точнее.

– Это работа Кромешников. Они дают такие артефакты всем Корректорам и изредка другим, кто может быть полезен. Кшатр – это их человек.

Угораздило! Еще один пинок под зад господам Кромешникам. И что с того, что на сей раз я даже об этом не думал – факт все равно остается фактом. Нет, отношения с этими типами точно никогда не смогут нормализоваться. Видимо, такова уж изначальная установка моей личности – как здесь, во Фрахтале, так и в иных реальностях. Ну надо же ухитриться: мимоходом, интереса ради, спереть изготовленный Кромешниками артефакт. Наверняка думают, страдальцы, что я какой-то святой обет дал им жизнь портить. Ну а если еще не думают, то в скором времени у них будут на то все основания. Что же насчет цепи… Повод исследовать попристальнее. Ведь по сделанному артефакту можно кое-что узнать и о его творце. Разберемся!

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

Заполошный визг пополам с писком, и откуда-то сверху посыпались перья. Мягкое хлопанье кожистых крыльев и довольное урчание свидетельствовали: неугомонная скорпикора настигла очередную жертву.

– Фрахталь заволновался, экселенц, – прозвучал голос Шута. – В застоявшуюся болотную жижу бросили небольшой камень, а он возьми да окажись боевым артефактом.

– Как я вижу, ты недавно оттуда. Как поживает наш обеспамятевший мистик?

– Носится, как эльфийка, забеременевшая от орка в поисках чар для аборта. Только этот свою память пытается раскупорить. Его сейчас только это и волнует, Тень нашу.

– Тень, говоришь, – усмехнулся Артас. – Ему подходит. Неслышно проскользнул во Фрахталь, столь же незаметно набирает силу.

– А ему деваться некуда. Он сейчас в свободное плавание отправился. Этакий заплыв по пересеченной местности с охотниками на «хвосте». Кромешники не любят чужаков, считая, что каждого из них нужно поймать, выпотрошить в поисках запретных знаний, а потом уничтожить. Или отправить за Грань, предварительно убедившись, что жертва там и часа не протянет. А если… Проклятие!